Après les vacances de mi-année, près de 600 000 enfants sont retournés en classe au Costa Rica ce lundi et pour beaucoup, c’était un soulagement. C’est la possibilité de rejouer et d’interagir avec leurs tranches d’âge, car les adultes sont majoritaires dans les familles et les petits jouent de moins en moins dans la rue. Le brouhaha était évident dans les salles de l’école historique Buenaventura Corrales, au centre de la capitale San José, l’institution qui, au cours de ses presque 130 ans, a été témoin de l’explosion démographique du XXe siècle et connaît maintenant un déclin rapide qui affecte les inscriptions. Aujourd’hui, il y a 600 étudiants, mais ils étaient 900 il y a dix ans et peu de temps avant, ce chiffre atteignait 1 500.
« Il y a un coût économique élevé pour avoir des enfants et, eh bien, de nombreux couples préfèrent avoir des chiens », a déclaré la directrice de l’école, María Zamora, dans son bureau dans le bâtiment en métal rose que les touristes photographient souvent lorsqu’ils se promènent à San José. Peu de gens vivent dans les environs et la plupart des élèves viennent en minibus d’autres municipalités car leurs parents apprécient l’histoire de l’école où ont peut-être étudié leurs grands-parents ou arrière-grands-parents, mais dans les salles de classe, la réduction des bureaux est rapide. « Il y a 15 ans, j’avais 35 enfants, maintenant il y en a 17 », explique l’enseignante Marcela Marín à América Futura, responsable d’un groupe où cinq élèves sont enfants uniques et six n’ont qu’un seul frère.
Les scènes de ‘la Buenaventura’ dépeignent le processus de vieillissement accéléré de la population du Costa Rica, qui semble avoir pris le chemin qu’ont emprunté l’Espagne ou l’Italie il y a des décennies. Dans ce pays d’Amérique centrale, le taux de natalité a atteint 1,3 enfant par femme, le plus bas des Amériques et l’un des plus bas du monde, malgré la contribution des immigrés nicaraguayens. L’enfance était de 26% au début du siècle et maintenant elle est de 18%. Pendant ce temps, la proportion d’adultes âgés a doublé en 15 ans pour atteindre 13,6 % de la population totale, près de quatre points au-dessus de ce qui était prévu pour cette année, selon étude publié en juin par le Programme sur le vieillissement du Centre de recherche de l’Observatoire du développement de l’Université du Costa Rica (UCR).
Cent écoles de moins en une décennie
La santé sociale prend de plus en plus en charge les maladies chroniques des patients adultes de longue durée et le ministère de l’Éducation publique (MEP) fait état de la fermeture de 100 écoles au cours de la dernière décennie, tandis que les responsables des systèmes de retraite observent comment le nombre de travailleurs pour chaque retraité est réduit. Il y en avait 12 dans les années 1970, il y en a moins de sept maintenant et on s’attend à ce qu’au milieu de la décennie suivante, il atteigne un stade critique de seulement quatre. Le Costa Rica compte aujourd’hui environ 5,2 millions d’habitants, mais les projections d’experts indiquent qu’il stagnera en 2045 et qu’il ne dépassera jamais les six millions. L’hiver démographique est déjà arrivé au pays des forêts tropicales et la pyramide des âges évolue rapidement. « Nous sommes obligés de nous préparer aux conditions d’un pays différent », explique le démographe Luis Rosero, fondateur du Centre de population d’Amérique centrale (CCP) à l’Université d’État du Costa Rica (UCR).
Rosero dit sans ambages que le taux de natalité au Costa Rica est « ultra bas » et, selon les recherches en cours, sans la contribution des migrants (près de 10% de la population) le taux n’atteindrait que 1,1, le quatrième plus bas au monde juste devant Taïwan, la Corée du Sud et l’Ukraine. Les politiques efficaces de réduction des grossesses chez les adolescentes sont l’un des facteurs de la baisse des taux de natalité, mais aussi de la réduction des grossesses dans la vingtaine pour diverses raisons, dont la détérioration du système public d’éducation et de santé, qui conduit à des services privés à coûts élevés pour les familles. « Avoir des enfants de manière responsable est devenu assez sérieux (difficile) », reconnaît le spécialiste, dans le sens expliqué par le directeur de l’école.
C’est ce que réaffirme Hector, professeur d’université, qui à 35 ans ne croit pas qu’il va avoir d’enfants. Ce n’est pas un désir de votre part, mais vous seriez disposé si votre partenaire était disposé et cela ne se produit pas. Dans sa maison, il a six chiens et deux chats, et il dit que les neveux sont les bienvenus, bien qu’un seul soit encore un enfant, le seul de sa famille. Lors des réunions de famille, ils jouent à tour de rôle avec lui.
Avec peu de frères et sœurs ou de cousins et avec soin pour qu’ils jouent dans la rue avec les voisins, les écoles sont l’espace de base pour la socialisation entre mineurs et les changements sont perceptibles. Le professeur d’éducation physique, Ixel Barahona, l’a observé ce lundi avec une phrase ingrate : « Beaucoup ne savent pas jouer. » Ayant grandi dans des environnements familiaux dominés par les adultes, ils sont plus habitués aux appareils électroniques qu’à une ficelle ou une balle. Elle voit des difficultés à sauter et à travailler en équipe, encore plus après la pandémie. Elles utilisent moins qu’avant les espaces publics pour leur sécurité, elles grandissent entre quatre murs ou des environnements contrôlés par des adultes, explique l’éducatrice, qui à 35 ans a pris la décision de ne pas être mère. Par conséquent, la joie des enfants de retourner à l’école.
Les statistiques du ministère de l’Éducation montrent la situation : près de 2 000 enfants de moins chaque année au stade préscolaire, de fortes réductions d’écoles dans les zones urbaines et rurales (sauf celles dans les endroits à plus fort poids d’immigrants nicaraguayens) et une augmentation des écoles secondaires, mais uniquement en raison des programmes destinés à la population adulte (15 % des inscriptions au secondaire correspondent à des personnes de plus de 18 ans qui ont quitté le système). La projection officielle indique que dans cinq ans un autre millier d’écoles pourrait disparaître. « C’est une réalité incontournable, personne ne peut arrêter une tendance démographique ou aller à son encontre », répond Leonardo Sánchez, vice-ministre de l’Éducation, à EL PAÍS.
Cela génère des perturbations dans la planification des ressources du système éducatif qui non seulement favorise l’apprentissage et la socialisation, mais fournit également une alimentation vitale à des centaines de milliers d’élèves pauvres. « C’est complexe, mais c’est aussi une occasion en or d’ajuster les choses et d’en faire un meilleur usage. Il ne s’agit pas pour le pays d’investir moins dans l’éducation, mais de maintenir les budgets afin d’augmenter l’investissement par habitant et de se rapprocher des niveaux des pays développés, avec une meilleure qualité d’enseignement », a déclaré Sánchez. Ceci malgré le fait que le président Rodrigo Chaves a déclaré en juin qu’avec le faible taux de natalité, cela n’a aucun sens de maintenir la règle constitutionnelle de consacrer au moins 8% du PIB au système éducatif.
Il Programme sur l’état de la nation, un centre public de réflexion et de recherche, a signalé depuis 2019 que l’éducation offre une précieuse opportunité d’améliorer la qualité et d’améliorer la productivité et la croissance économique, en plus de pouvoir préparer les nouvelles générations à la quatrième révolution industrielle. Cependant, cela dépend de politiques appropriées et d’éviter les tentations de réduction.
La question soulevée par Rosero est de savoir si la tendance peut être arrêtée ou inversée à un moment donné. Il est possible que le Costa Rica suive la voie du Canada, où la natalité s’est redressée, ou suive la voie de l’Espagne ou de l’Italie, où la population enfantine continue de baisser malgré l’apport de la population migrante. « Nous ne pouvons pas encore savoir ce qui se passera à long terme. Ce qu’on a, c’est ce qui s’est déjà passé et ça aura des répercussions sur le système éducatif, les effectifs et les retraites, bien sûr », a ajouté le chercheur, prévenant que le pays ne prend pas les prévisions.
Si la fécondité « ultra-faible » persiste, la projection indique qu’en 2075, 43% de la population aurait plus de 65 ans, l’âge légal de la retraite dans le régime principal de retraite. 47% seraient des personnes économiquement actives (entre 18 et 65 ans) et seulement 10% correspondraient à des adolescents ou des enfants. Les régimes de retraite peuvent subir des ravages, compte tenu également des tendances à l’automatisation des emplois et d’une forte proportion d’informalité, environ 40 %, selon le dernier rapport de l’Institut national des statistiques et des recensements (INEC).
Certains spécialistes ont souligné la nécessité de porter l’âge de la retraite à plus de 70 ans. Ils admettent également qu’il s’agit d’une mesure impopulaire et, par conséquent, difficile à approuver, malgré les signes de la suffisance des compétences professionnelles que peut avoir une personne de 65 ans. « La probabilité de mourir qu’un Costaricien de 60 ans avait au milieu du XXe siècle est celle d’un Costaricien de 71 ans », explique Rosero.
Le Costa Rica a une espérance de vie à la naissance de 81 ans, l’une des plus élevées du continent, ce qui génère également une forte pression sur le système de santé, puisque les conditions de la population âgée en général ont été affectées par la pandémie, selon l’étude UCR. A cela s’ajoute la dégradation des conditions de vie puisque près de la moitié de ce groupe n’a pas de retraite. Il y a une « croissance alarmante du taux de dépendance aux âges avancés », indique un rapport de ce centre, puisqu’en 2010 il y avait 11 adultes de plus de 75 ans pour 100 personnes en âge de travailler et en 2022 il a atteint 20, avec la circonstance aggravante que près de 30% vivent dans la pauvreté.
