Le président de l’un des Olympus de la pensée aux États-Unis est tombé. Marc Tessier-Lavigne, le président de l’université de Stanford (en Espagne recteur), a présenté sa démission mercredi après qu’un examen de 12 enquêtes dont il faisait partie a conclu qu’elles avaient « manipulé l’information » et que d’autres manquaient de la rigueur nécessaire pour défendre les réponses qu’il présentait. Cela l’a contraint à retirer trois études et à en corriger deux autres. Le président quittera l’institution située au sud de San Francisco le 31 août.
Un comité spécial était chargé d’évaluer les investigations dont l’auteur principal était Tessier-Lavigne, un neuroscientifique renommé devenu président de l’université privée en septembre 2016. Les conclusions de ses études ont été publiées dans des revues prestigieuses telles que et entre 2001 et mars 2021. Dans sept études, il apparaît comme co-auteur, tandis que dans cinq autres, il apparaît comme le scientifique principal. Les découvertes ont présenté de « sérieux problèmes », selon Elisabeth Bik, une biologiste ayant une longue expérience dans la découverte d’erreurs académiques. Les déclarations de Bik, présentées sur le site PubPeer, où plusieurs scientifiques soumettent des travaux à leurs pairs, ont ouvert l’enquête contre le cadre le plus puissant de l’université.
Cinq scientifiques embauchés par le comité ont trouvé diverses erreurs sur plusieurs décennies. Tous n’étaient pas directement attribuables à Tessier-Lavigne, mais à l’équipe qu’il dirigeait à l’Université de Californie, San Francisco, Stanford, et à Genentech, une société de biotechnologie faisant partie de Roche, où il a travaillé pendant plusieurs années jusqu’à ce qu’il devienne directeur scientifique. « Plusieurs membres des laboratoires supervisés par le Dr Tessier-Lavigne au fil des ans ont été impliqués dans la manipulation de données de recherche ou, à tout le moins, ont eu de mauvaises pratiques », dit-il. le rapport de la commission spéciale. Chez Genetech seulement, Tessier-Lavigne a dirigé une équipe de 1 400 scientifiques travaillant sur la recherche sur le cancer, les maladies neurodégénératives et les troubles du système immunitaire.
Les irrégularités et fautes détectées étaient la manipulation numérique de certaines images, faites pour « embellir » des présentations publiques ; la répétition d’illustrations qui provenaient en fait de différentes expériences et autres défauts causés par un manque de rigueur. Il a également été accusé d’escroquerie pour un ouvrage publié en 2009 sur une protéine et son impact sur le processus dégénératif des neurones. Le comité assure cependant que cela n’a pas existé et que l’accusation est en réalité une confusion entre des accusations portées à la presse et par des scientifiques à Genentech depuis plusieurs années (et qui ont été démenties).
Examen de 50 000 documents
Le panel de spécialistes précise qu’à certaines occasions, Tessier-Lavigne n’était pas au courant ou était directement impliqué dans les irrégularités détectées après examen de 50 000 documents obtenus auprès d’institutions, de journaux spécialisés et des archives numériques du défendeur. Le processus comprenait également des entretiens avec 50 personnes, parmi ces sept le président de Stanford. Cependant, le conseil d’administration de l’école a conclu que le rapport était suffisamment négatif pour avoir un impact sur sa capacité à diriger l’institution.
C’est la défense que l’universitaire a utilisée ce mercredi, en rendant publique son intention de se séparer de ses fonctions. « Le rapport réfute les accusations de fraude et d’inconduite qui ont été portées contre moi, mais pour le bien de l’université, j’ai pris la décision de me retirer », a déclaré le scientifique. Dans une autre déclaration, Tessier-Lavigne a affirmé qu’« il est clair » qu’il doit revenir sur les conclusions auxquelles il est parvenu dans certaines de ses enquêtes. « Je le ferai dès que possible », a-t-il déclaré.
La rétractation cause des dommages importants à la réputation d’un scientifique. Seuls quatre articles scientifiques sur 10 000 sont rétractés, selon à une base de données qui suit ce processus au sein de la communauté scientifique internationale.
Tessier-Lavigne, 63 ans, est le 11e président de Stanford. En septembre 2016, il succède à John Hennessy. La communauté universitaire a alors mis en lumière le profil du nouveau directeur de la faculté, un Canadien qui était le premier de sa famille à détenir un diplôme universitaire. Il est entré dans l’enseignement supérieur pour construire une carrière impressionnante. Il est diplômé en physique de l’Université McGill et plus tard en philosophie et physiologie d’Oxford, où il a reçu la prestigieuse bourse Rhodes. Il a poursuivi des études de troisième cycle à l’University College de Londres et a ensuite effectué ses recherches postdoctorales à Columbia.
Le comité spécial a souligné dans ses conclusions la carrière scientifique « distinguée » de Tessier-Lavigne, qui a enseigné en sciences biologiques à Stanford entre 2001 et 2005. Il a également enseigné la biochimie, la biophysique et l’anatomie. « Il a été largement reconnu pour ses contributions fondamentales au domaine des neurosciences, y compris ses travaux révolutionnaires dans le domaine du guidage axonal », indique le document.
Tessier-Lavigne a également présidé jusqu’en 2011 l’Université Rockefeller de New York, l’un des centres de recherche et d’enseignement les plus importants de l’est des États-Unis. Tout au long de sa carrière, il a concentré ses efforts sur le traitement de maladies telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson. En 2015, il a été l’un des co-fondateurs d’une société de biotechnologie appelée Denali, qui a développé des médicaments qui combattent le déclin cognitif.
En 2016, lorsqu’il est devenu président de Stanford, Tessier-Lavigne a exprimé son admiration pour « les grandes universités dont la recherche a eu un impact énorme dans l’accélération des progrès de la civilisation ». Selon lui, l’université qu’il a dirigée pendant sept ans faisait partie de ce groupe sélect. La négligence de son travail l’a forcé à quitter le sommet de ce monde.
