La journée scolaire dans une école de Jonava, petite ville du centre de la Lituanie, se termine, pour certains enfants, par une activité atypique. En classe, une douzaine d’élèves du primaire apprennent à piloter des drones à l’aide d’un simulateur. Dehors, dans le couloir, plusieurs adolescents, équipés de volumineuses lunettes immersives surmontées d'une antenne, répètent des pirouettes avec les engins volants. Tous participent à un programme récemment lancé par le gouvernement lituanien, une initiative par laquelle le pays balte cherche à renforcer sa défense contre la menace russe.
Julius, un garçon blond timide, ne se sent toujours pas prêt à piloter un drone. « J'aurais peur de le casser. Pour l'instant, je préfère continuer à m'entraîner avec le simulateur, c'est très amusant », dit le jeune de 11 ans en anglais, avant de revenir se concentrer sur l'écran de l'ordinateur, où un avion virtuel fonce sur un circuit, récoltant des prix et évitant les obstacles. Rokas, un adolescent en sweat-shirt de la NASA, est le plus âgé du groupe et met des heures supplémentaires pour arriver le mieux préparé possible à la compétition qui aura lieu dans quelques semaines. « Quand j'ai commencé il y a deux mois, je n'arrivais pas à le faire voler de manière stable, mais je me suis beaucoup amélioré », dit-il juste après avoir réalisé plusieurs cascades en quelques secondes, en faisant voler un petit drone à travers des arches en plastique.
Jonava est l'une des trois villes lituaniennes où les enfants apprennent déjà à piloter des drones. Dans six autres municipalités, qui ont rejoint l'initiative promue par les ministères de l'Éducation et de la Défense, les cours commenceront prochainement. Le plan, présenté en août, vise à former 22 000 personnes – dont 7 000 enfants – à la construction et au fonctionnement de drones avant 2028. « Nous voulons accélérer le projet et passer de 9 à 15 centres », explique Valdas Jankauskas, directeur de l'Agence lituanienne pour l'éducation non formelle, chargée d'organiser les cours pour les mineurs. « Le manque d'instructeurs reste le principal obstacle », souligne-t-il depuis son bureau de Vilnius.
Jankauskas souligne que le programme est adapté à chaque tranche d'âge, à partir de huit ans. Les plus petits apprennent les notions de base du montage et s'exercent avec des simulateurs ; ceux d’âge intermédiaire construisent des drones et les font voler à l’intérieur ; tandis que les plus grands se plongent dans la programmation et testent leurs compétences lors de compétitions en plein air. Les enfants reçoivent des cours un après-midi par semaine tout au long de l'année scolaire. Les adultes, en revanche, y participent le week-end et, dans leur cas, la formation est assurée par l'Union lituanienne des fusiliers, une organisation paramilitaire composée de bénévoles.
Les drones ont transformé l’art de la guerre en Ukraine, et les échos de cette révolution retentissent fortement en Lituanie. Même si les premiers mois du conflit ont été marqués par la résurgence des chars et de l’artillerie, l’utilisation massive de drones à un niveau tactique par les deux camps a redéfini le conflit et est devenu une ressource indispensable pour la défense ukrainienne.
Bon marché, rapides et facilement remplaçables, les drones sont utilisés dans un large éventail de tâches dans la guerre en Ukraine : des opérations de reconnaissance, fournissant des informations détaillées sur les positions ennemies, à la fourniture de munitions, d'équipements et de fournitures aux soldats sur la ligne de front. Ils sont également utilisés comme armes lors d’affrontements directs et pour attaquer des cibles à longue portée, tant par voie aérienne que maritime. Ces derniers mois, les drones ont causé près de 70 % des pertes au sein de l’armée russe et causé la majorité des morts civiles en Ukraine.
« La Lituanie est devenue la référence européenne en matière de drones », souligne Liudas, responsable de la communication chez RSI Europe, l'un des principaux fabricants du pays, dont les modèles finissent pour la plupart en première ligne en Ukraine. « Nous sommes plus avancés dans ce secteur que n'importe quel autre membre de l'UE et de l'OTAN », ajoute-t-il. Liudas, qui préfère ne pas donner son nom de famille, souligne la saine concurrence entre les dizaines d'entreprises lituaniennes dédiées au développement et à l'innovation des drones, presque toutes nées de la guerre.
Des entreprises privées proposant des cours spécialisés et avancés ont également proliféré en Lituanie, comme la Drone Training School, fondée l'année dernière par un groupe de Lituaniens qui se rendaient régulièrement en Ukraine pour transporter de l'aide. « Nous avons vite compris la révolution que représentent les drones dans la guerre moderne », explique son directeur, Zilvinas Pakeltis, dans une salle de cours mise à disposition par la Faculté de génie informatique. Une grande partie des étudiants sont des soldats ou des membres de l’Union lituanienne des fusiliers. Comme c'est le cas dans les cours subventionnés par les ministères de l'Éducation et de la Défense, la majorité sont des hommes, même si la présence féminine augmente peu à peu.
Depuis deux mois, le sentiment de fragilité face aux drones s’est aggravé en Europe. Depuis que Moscou a révélé cette vulnérabilité le 10 septembre avec le lancement de dizaines de véhicules d'attaque aérienne vers la Pologne, les observations de drones autour des aéroports, des bases militaires et des centrales nucléaires se sont multipliées sur tout le continent. En octobre, la Commission européenne a présenté son plan de défense, avec lequel elle vise à déployer un réseau anti-drone sur tous les flancs de l'UE qui sera pleinement opérationnel d'ici fin 2027.
« Il est impossible, du moins pour l'instant, de garantir une protection totale » contre la menace que représentent les avions sans pilote, déclare par téléphone l'eurodéputé letton Reinis Poznaks, rapporteur d'un rapport sur les drones qui n'a pas encore été voté au Parlement européen. « Nous devons nous adapter à cette nouvelle réalité. Nous devons construire un système qui nous permette de combattre les drones, sinon nous n'aurons aucune chance. Nous pourrions nous réveiller n'importe quel matin avec 500 Shahed ». [un tipo de dron bomba muy utilizado por Rusia en Ucrania] au-dessus de nos têtes », déclare Poznaks. L'homme politique letton ajoute qu'il ne suffit pas d'injecter de l'argent dans l'industrie de défense : il faut beaucoup plus de champs d'essai, par exemple pour tester de nouvelles armes.
Des dizaines d’aéroports européens ont suspendu leurs opérations ces dernières semaines en raison d’observations de drones. Les gouvernements et armées alliés accusent le Kremlin, qui nie toute responsabilité. L’aéroport de Vilnius – la capitale de l’UE et de l’OTAN la plus proche du front de guerre, à seulement 30 kilomètres de la Biélorussie – est le plus touché : il a dû fermer six fois le mois dernier en raison de la présence de drones ou de ballons à hélium, également utilisés à diverses fins dans les opérations militaires en Ukraine. « Dimanche dernier, nous avons subi une attaque avec des dizaines de ballons. C'est très dangereux pour les passagers des avions qui ne peuvent pas atterrir à Vilnius », prévient l'eurodéputé lituanien Rasa Jukneviciene, qui a demandé cette semaine au Parlement européen l'imposition de sanctions contre le régime biélorusse, principal allié du Kremlin. « La Lituanie ne peut pas réagir seule. Nous devons mettre davantage de pression sur [Aleksandr] Loukachenko.
Jukneviciene estime qu'outre la stratégie communautaire, tous les États membres devraient adopter leurs propres mesures pour améliorer leurs capacités anti-drones. Le député européen affirme que les compétences que certains enfants lituaniens acquièrent déjà peuvent être très utiles à l'avenir et représentent un exemple clair de la façon dont la population du pays balte s'implique de plus en plus dans les questions de défense.
Liudas, de RSI Europe, souligne que l'objectif principal de sa société reste, pour l'instant, d'aider l'armée ukrainienne à résister à la pression russe avec ses drones. « En maintenant la ligne de front, on défend Kiev et Lviv, mais aussi toute l'Europe », ajoute-t-il. « Si les troupes russes avaient lancé l’invasion de la Lituanie en 2022, nous n’aurions pas pu résister comme l’Ukraine l’a fait à ce moment-là », dit-il.
Rapport préparé dans le cadre du projet « Europe informée », financé par le Parlement européen.
