Trop chaud pour se concentrer sur l'école, mais aussi pour jouer dans la rue ou rester dans de petites maisons, sans ventilateurs ni climatisation, et avec de fréquentes coupures d'électricité dues à l'augmentation de la demande. C’est la situation à laquelle sont confrontés des millions d’enfants en Asie du Sud et du Sud-Est, ravagée ces dernières semaines par des vagues de chaleur extrêmes, avec des températures dépassant les 40 degrés Celsius et une sensation thermique qui peut être supérieure de cinq à six degrés selon le taux d’humidité.
Le Bangladesh a déclaré une deuxième semaine de fermeture des écoles primaires et secondaires, affectant quelque 33 millions d'élèves. Aux Philippines, l'enseignement en présentiel est suspendu ou supprimé selon le niveau d'alerte et est alterné avec un enseignement qui ne touche pratiquement pas tout le monde. En Inde, les vacances scolaires ont été avancées dans certains États, tandis que dans d'autres, les cours commencent plus tôt et se terminent vers dix heures trente du matin. « Parfois, la chaleur peut être tolérée, mais d'autres fois, c'est comme s'il n'y avait pas assez d'air, comme s'il fallait avoir le souffle coupé pour respirer, surtout sur la côte, où 49º ont été enregistrés », décrit Gemma Castillo-Goliat, directrice de l'ONG. j'éduque aux Philippines, par appel vidéo.
Avril est généralement un mois plus chaud dans les régions de l'Asie du Sud et du Sud-Est, mais le changement climatique fait monter les températures à des niveaux particulièrement élevés cette année, selon le Organisation météorologique mondiale (OMM), qui a publié la semaine dernière un rapport sur l'état du climat sur le continent en 2023 qui a averti qu’il se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale. « De nombreux pays de la région ont connu en 2023 leur année la plus chaude jamais enregistrée, accompagnée d’une série de conditions extrêmes, allant des sécheresses et des vagues de chaleur aux inondations et aux tempêtes. Le changement climatique a exacerbé la fréquence et la gravité de ces phénomènes », a déclaré Celeste Saulo, secrétaire générale de l'organisation onusienne.
Jusqu'à présent en 2024, les conditions extrêmes enregistrées en Asie poursuivent les tendances décrites dans le rapport, selon Ko Barrett, secrétaire général adjoint de l'OMM, qui, à la Commission économique et sociale pour l'Asie et le Pacifique, réunie le 23 avril, a déclaré que « la chaleur extrême devient de plus en plus le grand tueur silencieux ». « La mortalité liée à la chaleur est largement sous-estimée, de sorte que la véritable ampleur des décès prématurés et des coûts économiques, en termes de réduction de la productivité du travail, de pertes agricoles et de tension sur le réseau électrique, ne sont pas reflétées avec précision dans les statistiques », a-t-il prévenu. En Thaïlande, 30 décès dus à la chaleur avaient été enregistrés à la mi-avril, contre 37 sur l'ensemble de 2023, selon le ministère de la Santé. Des pays comme le Myanmar, le Vietnam et le Laos battent des records de température.
« Le Bangladesh est l'un des pays où le changement climatique est le plus palpable : canicules, inondations, sécheresses. Maintenant même [a las diez de la noche], nous sommes à 39 degrés avec 70% d'humidité. La plupart des écoles et des bâtiments publics ne sont pas adaptés », déclare Miguel Mateos Muñoz, responsable de la communication de UNICEF dans ce pays. « Nous constatons à quel point le fossé éducatif se creuse. Nous étions déjà en pause depuis trois semaines pour l'Aïd-al-Fitr, la fête de fin du Ramadan, et si on ajoute 10 jours supplémentaires sans cours, le cours est raccourci, mais le sujet est le même. Quelqu'un dans une école privée peut suivre des méthodes, mais dans les écoles publiques, la plupart des enfants n'ont pas cette possibilité. Ils ne peuvent pas apprendre à la maison, car ils n'ont pas de matériel et la chaleur est insupportable », ajoute-t-il.
« Dans les villages ruraux typiques du Bangladesh, de nombreuses maisons ont des toits en tôle, alors quand le soleil est au rendez-vous, elles deviennent un enfer. Le problème, c'est que lorsque l'école ferme, les enfants retournent dans ces maisons», décrit Abdul Hamid, directeur d'Educo dans ce pays de l'est de l'Inde. Pendant les jours sans cours, dit-il lors d'un appel vidéo, certains enseignants laissent les devoirs aux enfants à la maison, mais la majorité des enfants, 80 %, n'ont pas accès à Internet.
Moins d'heures de cours
L’apprentissage à distance que de nombreux pays ont mis en œuvre pendant la pandémie de covid constitue une alternative aux Philippines. Lorsque les indices de chaleur prévus atteignent des niveaux dangereux, le ministère de l'Éducation, en collaboration avec les gouvernements locaux, réduit les heures de cours entre deux et quatre heures par jour, contre les huit heures habituelles, ou décrète ce qu'on appelle le mode d'enseignement alternatif, qui peut être ou avec des modules d’apprentissage distribués aux étudiants. Ces mesures ont généralement lieu deux ou trois fois par semaine et touchent 3,6 millions d'élèves dans 5 000 écoles du pays, selon les données de l'Éducation.
Depuis Covid, l’idée est que chaque foyer dispose d’au moins un téléphone que les enfants peuvent utiliser. « S’il n’y a qu’un seul téléphone portable, ils se relaient. Les parents doivent guider ou être avec leurs enfants lorsqu'ils suivent des cours en ligne, donc s'ils travaillent, cela peut être très difficile. Cela peut arriver à n'importe quel membre de la famille, voire à des frères et sœurs plus âgés », explique Castillo-Goliat. Mais « il y a des communautés qui ne sont même pas connectées au réseau électrique. « Alors, que font-ils ? » demande-t-il.
Aller à l’école avec ces températures a aussi des répercussions. Castillo-Goliat affirme que de nombreux élèves des écoles publiques marchent des kilomètres pour s'y rendre. « Quand les cours commencent, ils sont déjà fatigués ou déshydratés, dans des centres où il n'y a pas de ventilation adéquate », ce qui provoque « des maux de tête, de l'épuisement, voire des évanouissements ».
« L'inconfort et la déshydratation liés à la chaleur peuvent affecter la capacité des enfants à se concentrer et à apprendre, en particulier dans les environnements scolaires dépourvus de systèmes de refroidissement ou de ventilation adéquats. Cela peut affecter les résultats scolaires et les fonctions cognitives des enfants », confirme par écrit Salwa Aleryani, spécialiste de la santé au bureau régional Asie de l'Est et Pacifique de l'Unicef.
Manque de sommeil et dépression
« L'exposition des enfants aux vagues de chaleur provoque un stress thermique qui va de problèmes de santé bénins, comme la déshydratation et l'augmentation de la température corporelle, à des problèmes plus graves, comme les maladies cardiovasculaires, les défaillances d'organes, les dysfonctionnements musculaires et nerveux, et même la mort. Ils peuvent aggraver les problèmes respiratoires comme l’asthme », détaille Aleryani. Les vagues de chaleur sont également « liées à une augmentation des problèmes de santé mentale chez les enfants et les adolescents, tels que le stress, l’anxiété, le manque de sommeil et le déclenchement d’épisodes de dépression ».
L’expert prévient que « l’exposition à la chaleur, le retard de croissance et l’émaciation sont susceptibles de provoquer [adelgazamiento patológico] sont liés, et qu’il y a de graves impacts sur la nutrition des enfants en raison de l’insécurité alimentaire » causée par les sécheresses et les mauvaises récoltes.
La faible fréquentation scolaire et les fermetures d’écoles provoquent également « l’isolement social et le manque d’activités physiques », selon Aleryani. Une des conséquences, dans des pays comme le Bangladesh, est que « les filles ne sont plus surveillées lorsqu’elles vont en classe, et elles sont davantage exposées à la violence, voire au mariage précoce », prévient Mateos Muñoz.
Les effets de la chaleur extrême vont au-delà de l’apprentissage et de la santé. « Cela affecte la qualité de vie des enfants, y compris leur droit de jouer », rappelle Gurupradad Rao, directeur d'Educo en Inde. Dans de nombreux États de ce pays, les vacances commencent en avril. Dans ceux qui avaient cours jusqu'en mai, dans certains cas, ils ont avancé la récréation, tandis que dans d'autres, les cours ont été concentrés aux petites heures du matin. On estime que cette mesure a touché environ 70 000 écoles, même s'il est difficile d'obtenir des données précises en raison de la diversité des systèmes.
Rao explique que cette période de vacances est habituellement utilisée pour faire « des voyages spirituels ou des réunions de famille. En raison de la chaleur, ces activités seront réduites, et notamment les enfants jouant à l'extérieur du domicile. Les enfants ont besoin de jouer pour leur développement intégral.
Financement pour les pays vulnérables
Face aux perspectives peu flatteuses de réchauffement et de phénomènes extrêmes, Ida Strømsø, conseillère en changement climatique pour Sauver les enfants, appelle les politiciens à « prendre des mesures urgentes » pour limiter à 1,5 degré le réchauffement au-dessus des niveaux préindustriels. « Nous devons réduire les émissions et garantir une transition juste et verte dans chaque pays à un rythme beaucoup plus rapide », a-t-il déclaré lors d'un appel vidéo.
Il appelle également à « que davantage de financements climatiques soient transférés des pays riches vers les plus pauvres et les plus vulnérables ». Et que cela prend en compte « les conséquences spécifiques sur les enfants ». Ainsi, Strømsø préconise que « les fonds servent directement à soutenir la manière dont les enfants sont affectés par la crise climatique, par exemple pour accroître la résilience des écoles » en cas d’inondations.
Salwa Aleryani recommande de « protéger les enfants en adaptant les services sociaux essentiels, tels que la santé, l'eau et l'assainissement, ainsi que l'éducation, pour résister aux vagues de chaleur et autres chocs. Il est nécessaire d’équiper les écoles (stores, installations de refroidissement, eau) et de former les enseignants à la prévention et au traitement des petits malaises liés à la chaleur.
