La plus grande opération militaire américaine en Amérique latine depuis l'invasion du Panama, il y a 36 ans, a impliqué la participation de 150 types d'avions différents, de la Delta Force – une unité d'élite chargée d'exécuter des opérations spéciales – et de plusieurs agences de renseignement. Mais la mission militaire n'aurait pas pu avoir lieu sans les informations fournies par la Central Intelligence Agency (CIA) dont les agents sont infiltrés au Venezuela depuis l'été dernier.
Les informations fournies par l'agence de renseignement ont été décisives pour localiser le président vénézuélien, Nicolás Maduro, et son épouse, Cilia Flores, dans la chambre où ils dormaient dans une installation militaire près de Caracas. L’opération semblait être un mélange entre une série d’espionnage et un film d’action. Une équipe de la Delta Force a capturé le couple avant qu'ils ne puissent atteindre une pièce sécurisée, spécialement blindée, pour se protéger de ce type d'intrusion. Après sa capture, Maduro a été transféré à New York pour y être jugé pour crimes de narcoterrorisme, selon l'acte d'accusation publié par la procureure générale des États-Unis, Pam Bondi.
Une petite équipe de la CIA s'est rendue secrètement à Caracas en août, où elle a commencé à établir des contacts jusqu'à trouver un informateur au sein du gouvernement Maduro, selon l'article diffusé par CNN. Les agents de terrain ont obtenu un atout précieux au sein du gouvernement vénézuélien et ont fourni des informations permettant de suivre les mouvements et la localisation de Maduro avant sa capture.
Quelques semaines avant le déploiement de l'équipe d'espionnage au Venezuela, Bondi a annoncé qu'il augmenterait la récompense à 50 millions de dollars (42,6 millions d'euros) pour avoir fourni des informations conduisant à l'arrestation de Maduro. Le procureur général l'avait accusé de collaborer avec des organisations criminelles telles que le train vénézuélien Aragua ou le cartel mexicain de Sinaloa pour introduire de la drogue aux États-Unis. « Il est l'un des plus grands trafiquants de drogue au monde et constitue une menace pour notre sécurité nationale », a-t-il déclaré.
Au final, la récompense de 50 millions de dollars a été décisive. D'anciens responsables affirment que l'agence a reçu de l'aide en échange de la récompense offerte par Washington pour les informations ayant permis la capture de Maduro.
Les agents de la CIA au Venezuela n’ont pas tardé à établir des schémas, des localisations fréquentes et des mouvements précis du dirigeant vénézuélien. Grâce à la source infiltrée au sein du gouvernement, ils ont réussi à compiler de précieuses données sur le mode de vie de Maduro et son environnement et sur ce qu'était sa garde prétorienne, composée de gardes du corps cubains.
Les informations de la CIA ont permis d'anticiper où il dormirait samedi. L’information était essentielle pour « localiser » et placer Maduro pendant l’opération Absolute Resolve, comme l’a détaillé le président des États-Unis, Donald Trump, lors de sa conférence de presse de samedi pour rendre compte de l’intervention militaire.
L’équipe des services de renseignement a découvert « comment il se déplaçait, où il vivait, où il voyageait, ce qu’il mangeait, ce qu’il portait, quels étaient ses animaux de compagnie », selon les détails fournis par le général Dan Caine, chef d’état-major interarmées américain.
La révélation de la présence d’une équipe de la CIA au Venezuela n’était pas une surprise. À la fin de l’été, Trump a autorisé l’agence à mener des opérations secrètes sur le sol vénézuélien comme mesure de pression dans sa prétendue lutte contre le trafic de drogue. La Maison Blanche avait déclaré le Venezuela narco-État et Maduro chef du Cartel des Soleils, un gang présumé de trafiquants de cocaïne.
Depuis septembre, l’armée américaine a bombardé des bateaux censés transporter des cargaisons de drogue. Les bombes ont coulé une trentaine de bateaux qui sillonnaient les eaux de la mer des Caraïbes, au large du Venezuela, et de l'océan Pacifique, près de la Colombie. Au cours de ces opérations à l'étranger, menées sans autorisation judiciaire ni approbation du Congrès américain, quelque 110 personnes ont été assassinées.
La présence de la CIA au Venezuela a été évidente lorsque Trump a confirmé une attaque de drone sur un quai de chargement en territoire vénézuélien, ce qui a été la première intervention sur le terrain dans cette campagne de pression sur ce pays des Caraïbes qui s'est terminée par la destitution de son président. Quelques jours plus tard, fin décembre, on apprend que l'attaque a été coordonnée par la CIA.
Les agents infiltrés ont signalé que l'installation située le long de la côte était utilisée pour stocker les cachettes de drogue du cartel Tren de Aragua, classé par les autorités américaines comme un gang narco-terroriste. Le quai servait également de point de chargement pour les bateaux transportant de la cocaïne vers d’autres points.
Le directeur de la CIA, John Ratcliffe, avait assuré il y a quelques mois, lors de son discours de confirmation à la tête de la plus célèbre agence d'espionnage du monde, qu'il dirigerait une organisation plus agressive, prête à mener des opérations secrètes pour recueillir des informations et promouvoir la politique américaine, comme il le rappelle.
