La mer du détroit de Johnstone, au nord de l'île de Vancouver (Canada) semble calme, mais dans les profondeurs turbulentes se tisse une histoire entre deux grands prédateurs. Là, les épaulards résidents avancent au rythme du poids de leurs corps noirs et les dauphins à flancs blancs se déplacent avec agitation. Ensemble, mais pas mélangés, comme quelqu'un qui passe dans la rue sans échanger de regards. C'est dans ce va-et-vient qu'une nouvelle étude du magazine suggère que les deux espèces ont trouvé un moyen de collaborer en pleine chasse pour suivre la piste du saumon chinook et se régaler au large de la Colombie-Britannique.
Pour démêler la nature de ces interactions, les chercheurs ont utilisé une combinaison inédite d’outils avec des drones lancés par l’Institut Hakai, des caméras sous-marines et des capteurs de biologging – fixés comme des ventouses sur la peau des orques – capturant un portrait intime de rencontres qui remettent en question ce que l’on pensait de la vie sociale de ces cétacés. « Nos enregistrements montrent qu'ils pourraient coopérer pour trouver et partager des proies », a déclaré l'auteure principale Sarah Fortune, du département d'océanographie de l'Université Dalhousie, dans un communiqué.
En apparence, la scène était encore plus révélatrice. En quatre jours d'enregistrement, il y a eu 258 fois où des dauphins ont nagé près de la tête d'une orque. Au cours de tous ces épisodes, les orques ont effectué des comportements de recherche, de chasse, de capture et de découpage de proies avec d'autres membres de leur groupe matrilinéaire. Parallèlement, des dauphins étaient présents à quatre reprises. La recherche publiée ce jeudi indique que lors d'au moins un épisode de chasse, ces mammifères ont profité des restes de saumon capturés par les orques, une proie trop grosse pour qu'elles puissent être ingérées entières.
Les scientifiques ont pu enregistrer en 3D ce qui était auparavant caché grâce aux balises CATS qui ont été utilisées pour la première fois pour suivre en détail les mouvements de chasse, l'activité acoustique et la dynamique entre les espèces, permettant de reconstruire des scènes sous-marines avec une précision jamais vue auparavant. Paolo Domenici, chercheur à l'Institut de biophysique de Pise, en Italie, estime que ces résultats ajoutent une pièce clé à un puzzle peu exploré. « Ces travaux, ainsi que des recherches antérieures, suggèrent que les interactions intraspécifiques non agressives pourraient être plus fréquentes qu’on ne le pensait auparavant », explique cet expert qui n’a pas participé à l’analyse.
Ce n'est pas la seule indication car une autre étude publiée par le magazine et réalisée dans la même zone identifie également des interactions interspécifiques entre petits cétacés comme les marsouins de Dall et les épaulards résidents du nord. L'équipe Fortune, également composée d'experts de l'Université de Colombie-Britannique (Canada) et de l'Institut Leibniz (Allemagne), se montre prudente. Ils préfèrent parler de « collaboration opportuniste » ou de « partenariat fonctionnel », termes qui reflètent une relation avantageuse sans présumer d’intentions complexes. Un aspect sur lequel Domenici est d’accord : « Des études supplémentaires seront nécessaires pour quantifier l’impact de la coopération sur l’effort et le succès de la recherche de nourriture. »
Celui de la collaboration
Les résultats excluent des explications telles que le kleptoparasitisme, qui se produit lorsqu’une espèce vole de la nourriture à une autre. Les scientifiques suggèrent plutôt que les orques fournissent la force et la technique nécessaires pour traiter de grosses proies, tandis que les dauphins élargissent la portée de la recherche grâce à leur écholocation. Ce sont des sons qui voyagent par vagues, cruciaux pour communiquer et s’orienter dans des eaux où la lumière n’atteint pas.
« Dans ce cas, ils sont étonnamment coordonnés. Les deux en bénéficient », complète Bruno Díaz, docteur en écologie et fondateur du Bottlenose Dolphin Research Institute, qui n'a pas participé aux découvertes. Lors des explorations, les orques s'orientaient en effet vers les dauphins, les suivant dans les profondeurs comme si elles lisaient leurs signaux acoustiques pour localiser leurs proies. En se déplaçant ainsi, ils ont économisé de l'énergie et ont transformé les dauphins en guides pour augmenter leurs chances de trouver de gros saumons chinook à de plus grandes profondeurs.
Dans cette alliance, les dauphins ont gagné bien plus que de la nourriture. Une sorte de protection silencieuse, selon l'étude, contre les prédateurs et la possibilité de fouiller dans les restes de l'un des poissons les plus convoités de l'océan. Les interactions coordonnées et opportunistes révèlent que la coopération entre espèces marines peut être plus complexe et stratégique qu’on ne le pensait auparavant, et ouvrent la porte à de nouvelles recherches sur la manière dont ces alliances se forment et se maintiennent dans les profondeurs du Pacifique.
