La musique n'est plus ce qu'elle était. Au cours du dernier demi-siècle, les chansons sont devenues plus simples, plus négatives et plus stressantes. Ce n’est pas le verdict d’un critique musical, ni la lamentation d’un pur mélomane. C'est la conclusion d'une analyse qui a utilisé l'intelligence artificielle pour fouiller les textes et les mélodies de plus de 20 000 chansons à la recherche de modèles et qui est publiée ce jeudi par le magazine. Les auteurs, dirigés par le psychologue Mauricio Martins de l'Université de Vienne, suggèrent que leurs résultats reflètent la manière complexe dont les gens utilisent la musique pour gérer le stress.
L’étude a analysé chaque semaine les paroles des 100 chansons les plus populaires aux États-Unis entre 1973 et 2023, selon la liste. Les auteurs ont découvert que les paroles des 20 186 chansons analysées montraient une tendance temporelle évidente, le temps devenant plus simplifié, leur ton pessimiste augmentant et contenant davantage de mots liés au stress. Cette tendance a coïncidé avec l'augmentation des taux de dépression et d'anxiété, disent les experts, concluant que les succès musicaux masquent les peurs et les préoccupations de leur époque.
Le constat le plus surprenant apparaît lorsqu’on agit en période de crise. Tant après les attentats du 11 septembre qu’au début de la pandémie de COVID-19, les chercheurs ont observé un affaiblissement – et non un renforcement – de ces tendances. Au lieu de rechercher une musique qui reflète le climat émotionnel négatif du moment, le public a favorisé le succès avec des chansons moins stressantes et plus positives. Les auteurs interprètent cela comme un possible mécanisme collectif de régulation émotionnelle. « Il est évident qu'en temps de crise, l'évasion est présente dans la musique », concède Julio Arce, professeur de musicologie à l'Université Complutense de Madrid. « Dans l’Espagne dévastée des années 1940, par exemple, en pleine période d’après-guerre et d’autarcie, la musique décontractée du « trumped ».
L’étude s’appuie sur un très grand nombre de chansons, mais il convient de noter qu’elles appartiennent toutes à la chanson américaine, et que les chansons non chantées en anglais ont même été exclues de l’étude pour faciliter l’analyse des messages. On ne peut pas en conclure que la musique soit désormais plus simple ou plus triste. Mais le canon, ce sont les thèmes qui définissent une époque et un lieu, car malgré la domination musicale américaine, on trouverait de nombreuses différences entre la liste Billboard et celle de The 40.
La musique reflète les angoisses, les peurs ou les sentiments de la personne qui la compose, mais lorsqu'elle atteint une grande popularité, c'est parce qu'elle se connecte d'une manière ou d'une autre au sentiment général (et en raison des mécanismes de marketing, de publicité et d'attention). Par conséquent, même si cette étude est limitée et ne représente pas l’énorme variété musicale actuelle, elle reflète les questions qui préoccupent ou lient d’une manière ou d’une autre le public. « Le résultat central de l'étude est cohérent », déclare María García Rodríguez, chercheuse en musique et arts à l'Université internationale de La Rioja, dans des déclarations au portail scientifique SMC. « La musique ne reflète pas seulement le climat émotionnel d’une époque, mais agit comme un baromètre et un tampon des troubles collectifs. »
Arce souligne également une autre idée, à savoir que l'art ne peut pas être interprété de manière littérale et dépersonnalisée, et qu'il y a toujours une composante interprétative dans la façon dont une chanson est perçue. « Rappelez-vous le cas de Coque Malla et la chanson, utilisée par Vox lorsque Malla lui-même l'a fait en hommage à deux amis homosexuels, ou la célèbre chanson de Camilo Sesto, une chanson déchirante qui est célébrée comme une fête par la communauté gay », souligne-t-il. « Le sens des chansons ne doit pas nécessairement être littéral. De plus en plus de musique est analysée de manière quantitative et la composante culturelle, sociale et individuelle est oubliée », explique-t-il.
De nouveaux outils d’intelligence artificielle permettent d’analyser les chansons d’une manière et dans une quantité jamais vues auparavant, nous permettant ainsi de déterminer si les phénomènes sociaux se reflètent dans les paroles. Des études antérieures avaient souligné une diminution des mentions d’amour et une augmentation du langage sexuel. De plus, une étude a constaté une augmentation de la colère et de l’égocentrisme, avec une plus grande présence de mots comme « moi », « moi » ou « mien ». Enfin, plusieurs études rejoignent l’actuelle dans l’idée selon laquelle la complexité lexicale et structurelle des lettres diminue. Ceci, selon une analyse publiée dans , pourrait être dû à la façon dont nous écoutons de la musique.
De plus en plus, nous jouons de la musique en fond sonore, sans trop y prêter attention. Le fait que nous ayons entre nos mains une bibliothèque infinie rend l’écoute moins profonde, plus secondaire. Nous écoutons en fond sonore et avons le doigt toujours prêt à passer à la chanson suivante. Environ 24 % des auditeurs de Spotify sautent des chansons dans les cinq premières secondes, tandis que près de 50 % sautent des chansons avant la fin des chansons, selon les données de la plateforme Echo Nest. Les maisons de disques le savent, les chanteurs le savent, alors ils rendent les chansons plus simples, plus digestes pour qu'elles puissent être appréciées dès la première écoute.
Au milieu de toutes ces idées monolithiques et déprimantes, la présente étude détecte le début d’une tendance contre-intuitive. La popularité des chansons aux paroles plus complexes a commencé à augmenter à partir de 2016. Les auteurs théorisent que ce phénomène a coïncidé avec la première présidence de Trump, mais reconnaissent finalement que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour expliquer cette légère hausse. En tout cas, le changement de tendance coïncide poétiquement avec un autre événement. En 2016, le prix Nobel de littérature a été décerné à Bob Dylan, pour « avoir créé de nouvelles expressions poétiques dans la grande tradition de la chanson américaine ». C'était la première fois qu'un musicien remportait ce prix.
