Keir Starmer a été avocat et procureur avant d'être homme politique, et il sait que tous les moyens légaux sont bons pour atteindre un objectif, même s'ils impliquent un acte criminel. Le Premier ministre a utilisé le Comité exécutif national (NEC) du parti travailliste pour bloquer la tentative du maire populaire de Manchester, Andy Burnham, de le défier à la tête du parti. Huit des dix membres de la NEC, le seul organe qui pourrait autoriser le maire à franchir le pas en tant que membre de la Chambre des communes, ont voté contre cette possibilité, y compris Starmer.
La présidente de l'organisation, la ministre de l'Intérieur, Shabana Mahmood, s'est abstenue, même si elle avait publiquement exprimé son rejet des affirmations du maire. Seule Lucy Powell, vice-présidente du parti et contrepoids idéologique à Starmer, a apporté son soutien à Burnham.
Le Premier ministre savait que sa décision allait être durement critiquée par les députés travaillistes, les syndicats et même les membres de son propre gouvernement, mais il a choisi de tuer dans l'œuf la construction d'une alternative menaçante à son leadership. Si les élections municipales de mai, qui seront autonomes en Écosse et au Pays de Galles, se révèlent être la débâcle que tous les sondages prédisent pour le parti gouvernemental, le terrain sur lequel se tient Starmer risque sérieusement de se fissurer. Des dizaines de députés soutiendraient l'idée de forcer des primaires pour changer de leader (et de Premier ministre) avant les prochaines élections générales, prévues en 2029.
La menace de l'extrême droite de Reform UK, le parti de Nigel Farage, en première position depuis plus d'un an dans tous les sondages mesurant les préférences des électeurs, a mis la gauche britannique sur ses gardes. La tiédeur et l'ambiguïté de Starmer, ou au mieux sa modération, ne convainquent pas nombre de ses coreligionnaires.
Burnham, surnommé le « roi du Nord », bénéficie d’un large soutien parmi les membres travaillistes, les syndicalistes et les électeurs. Samedi, il a dissipé tous les doutes en annonçant son intention de briguer le siège vacant dans la circonscription de Gordon et Denton, dans la région du Grand Manchester.
Le député travailliste qui la représentait, Andrew Gwynne, a annoncé son intention de démissionner pour des raisons de santé. Il s'agit en fait d'un prétexte négocié pour que l'homme politique travailliste de 51 ans puisse bénéficier d'une indemnisation compensatoire et d'une pension d'invalidité. Il a été exclu du groupe parlementaire du gouvernement et fait toujours l'objet d'une enquête pour quelques propos malheureux contre des électeurs dans un groupe WhatsApp.
Au Royaume-Uni, la démission d'un député génère une élection partielle, au cours de laquelle les partis s'affrontent à nouveau – et les électeurs votent – pour élire un nouveau représentant pour cette circonscription. Ce type de concurrence limitée est généralement un thermomètre utile de l’humeur des citoyens. Mais dans ce cas, cela pourrait être le signal de départ d’une bataille interne au sein de la gauche britannique.
Le maire a tenu à préciser que sa volonté d'entrer à la Chambre des communes (dans le cas où il y remporterait le siège) n'aurait d'autre but que de « contribuer à l'élan du gouvernement ». C’est ainsi qu’il l’aurait expliqué à Starmer lors d’une conversation téléphonique préalable à son annonce. Mais le Premier ministre n’a pas mordu à l’hameçon. Le bruit de la rébellion interne au sein du Labour est de plus en plus intense et, à côté d’autres noms comme le ministre de la Santé, Wes Streeting, ou l’ancienne Première ministre, Angela Rayner (la favorite des syndicats), l’hypothétique candidature du « roi du Nord » gagnait de plus en plus de force.
En fait, Burnham avait déjà déclenché toutes les alarmes à Downing Street en septembre dernier, lorsqu'elle révélait les messages encourageants qu'elle avait reçus de ses collègues du parti.
« Certains députés vous ont-ils déjà demandé de vous présenter contre Starmer ? le journaliste de . « Oui, des gens m'ont contacté tout au long de cet été ; je ne peux pas nier que cela s'est produit. Mais cette décision dépend plus d'eux que de moi. Même si je me suis déjà présenté deux fois à la tête du parti. Je pense que tout est dit, n'est-ce pas ? », a répondu le maire.
La décision du CEN
En tant que maire d'une municipalité très importante, Burnham, qui était déjà député entre 2001 et 2017, a dû demander à la NEC l'autorisation de se présenter à l'élection partielle de Gordon et Denton. S'il avait obtenu l'agrément, il aurait dû quitter ses fonctions de maire et de nouvelles élections municipales auraient été lancées.
Mais dans le cas hypothétique où un processus visant à remplacer la direction de Stamer serait ouvert après les élections de mai, seuls ceux qui occuperaient un poste de député pourraient aspirer à le remplacer. C'est pourquoi la décision de Burnham était si clairement menaçante pour les alliés du Premier ministre.
Des sources du parti travailliste affirment que les deux principales raisons invoquées par la NEC pour rejeter les aspirations de Burnham étaient, premièrement, le coût d'une nouvelle campagne visant à conserver la mairie de Manchester pour le parti. Et deuxièmement, à quel point un processus de guerre interne similaire à ceux subis par les conservateurs ces dernières années serait délicat et dommageable, dans un contexte géopolitique et économique très complexe.
Mais l'équipe de Starmer sait aussi qu'elle a ouvert la voûte du tonnerre. De nombreux membres travaillistes, dont les ministres Streeting et Miliband, avaient déjà exprimé leur rejet de l'idée de bloquer une hypothétique démarche du maire de Manchester. La décision de Starmer est risquée, car nombre de ses détracteurs la considèrent comme antidémocratique, avec beaucoup de jeu déloyal et peu d'intelligence. Si le Parti travailliste finissait par perdre le siège de Gordon et Denton lorsqu'il était battu par l'extrême droite, comme cela s'est déjà produit dans des circonscriptions comme Runcorn, pour ne pas avoir placé le candidat avec le plus de possibilités, le bruit interne contre le Premier ministre augmenterait considérablement en décibels.
