Certains étudiants des collèges privés de l'État de Washington ont récemment eu une mauvaise surprise : les législateurs ont réduit d'un tiers le Washington College Grant, une bourse de l'État sur laquelle ils comptaient pour couvrir une grande partie de leurs frais de scolarité, à partir de cet automne. Une initiative législative visant à augmenter la subvention n’a pas réussi à démarrer, laissant les étudiants – et leurs établissements – aux prises avec des milliers de dollars.
Jack Kashork, un étudiant actuel de l'Université Gonzaga qui a fait pression pour que le financement soit rétabli, a déclaré : La revue du porte-parole que c’est la Washington College Grant qui lui a permis de fréquenter l’université ; il a dit qu'il « ne peut pas compter le nombre d'amis » qui doivent leur éducation à ce système et à d'autres programmes d'aide de l'État.
Washington n’est pas le seul État à avoir du mal à tenir ses promesses d’aide financière. Cette année encore, la Californie, le Minnesota, le Mississippi et la Caroline du Sud ont également été confrontés à diverses insuffisances ou réductions de leurs systèmes d'aide financière. Et partout, à l'exception de la Caroline du Sud, les déficits ont signifié que des dizaines de milliers d'étudiants ont vu ou verront leurs bourses réduites de manière inattendue.
À l’échelle nationale, les étudiants reçoivent chaque année plus de 18 milliards de dollars d’aide financière de l’État. Pour certains, en particulier ceux dont les familles gagnent trop pour pouvoir prétendre à la subvention fédérale Pell, le financement peut faire une différence majeure dans leur capacité à fréquenter l'université.
« Ces programmes peuvent absolument faire une différence dans la mesure où un étudiant considère que l'enseignement supérieur est abordable pour lui », a déclaré Peter Granville, chercheur à la Century Foundation, un groupe de réflexion progressiste sur les politiques publiques, qui étudie l'aide aux étudiants. « Une famille doit être en mesure de budgétiser son avenir. Cela inclut le coût des études universitaires. Cela inclut l'aide qu'elle recevra pour compenser ces coûts. »
Même si la plupart des États ne connaissent pas de déficits annuels, ceux-ci peuvent être extrêmement perturbateurs lorsqu'ils se produisent, soulevant la question de savoir s'il faut faire davantage pour les éviter ou s'ils constituent simplement une partie inévitable du fonctionnement de l'aide au niveau de l'État aux États-Unis.
Environ un étudiant sur cinq déclare qu'une dépense inattendue de 500 $ à 1 000 $ pourrait menacer sa capacité à rester inscrit ; perdre des milliers de dollars en bourses d'études pourrait constituer un risque sérieux pour la capacité d'un étudiant à poursuivre ses études. Cela est particulièrement vrai si la baisse des financements est soudaine, comme c'est souvent le cas lorsqu'il s'agit d'aides d'État : de nombreux législatures d'État finalisent leurs budgets à la fin du printemps, quelques mois avant le début de la nouvelle année universitaire.
Dans certains cas, les organisations philanthropiques et les collèges eux-mêmes se sont mobilisés pour combler les lacunes. De nombreuses institutions privées de Washington, dont Gonzaga, se sont engagées à combler la différence pour les étudiants dont les bourses ont été réduites. Dans le Mississippi, qui n'a pas été en mesure de financer un programme de subventions pour les jeunes placés en famille d'accueil en raison d'un écart entre ce que le bureau d'aide financière de l'État a demandé et ce que les législateurs se sont approprié, une organisation à but non lucratif est intervenue pour donner 800 000 $ aux étudiants qui ont perdu leur bourse.
Mais le financement extérieur n’est pas fiable et de nombreuses institutions sont confrontées à leurs propres difficultés financières, ce qui rend difficile pour elles de combler les déficits inattendus. Pourtant, selon Granville, la plupart des administrateurs préféreraient payer la note plutôt que de voir l'étudiant abandonner ses études. Mais cela peut avoir de graves conséquences sur le budget d'une institution, entraînant des coupes dans d'autres domaines.
À Washington, par exemple, Gonzaga a annoncé qu'il compenserait la différence pour les étudiants actuels qui ont perdu l'aide de l'État en réaffectant les fonds et en collectant des fonds, ce qui coûterait environ 4,5 millions de dollars au cours des trois prochaines années. Mais les administrateurs ont précisé qu'ils n'auraient pas les moyens d'offrir le même montant d'aide aux futurs étudiants et ont exhorté les membres de la communauté à contacter leurs législateurs pour leur demander de rétablir le montant total de la bourse.
Malgré le fardeau qui pèse sur les étudiants et les établissements, les responsables de l'aide financière de l'État affirment qu'ils ne peuvent pas faire grand-chose pour les éviter. Dans de nombreux cas, cela se produit parce qu’un plus grand nombre d’étudiants qualifiés que prévu postulent pour recevoir une aide. C'est un bon problème à avoir ; cela signifie que davantage d’étudiants vont à l’université, que davantage d’étudiants à revenus faibles ou moyens vont à l’université et que davantage d’étudiants demandent de l’aide. Ou cela pourrait signifier qu’un État a élargi son éligibilité aux bourses, rendant l’aide accessible à un plus grand nombre d’étudiants.
Mais si un État n’a pas alloué suffisamment d’argent pour couvrir ces coûts supplémentaires, cela peut signifier que les étudiants éligibles à l’aide ne la reçoivent pas ou que le montant de leurs bourses est réduit.
Sarah Pingel, vice-présidente du Centre national des systèmes de gestion de l'enseignement supérieur, qui a étudié de manière approfondie les systèmes d'aide d'État, a déclaré : À l’intérieur de l’enseignement supérieur que certains États tentent de contourner ces erreurs de calcul. Ils pourraient utiliser le système du premier arrivé, premier servi ou des critères d’éligibilité stricts afin de réduire le nombre d’étudiants bénéficiant d’une aide, a-t-elle déclaré. Mais ces deux modèles laissent de côté certains étudiants qui pourraient réellement avoir besoin de soutien.
« Les outils sont rares, surtout si nous voulons que les programmes d’aide financière contribuent à accroître les opportunités pour tous les étudiants », a-t-elle déclaré. « Le problème réside intrinsèquement dans la conception des programmes eux-mêmes et dans la manière dont ils sont financés par l'État. »
À la recherche de solutions
Le Minnesota, par exemple, étudie actuellement les moyens d’éviter les déficits – ou du moins de garantir que l’aide soit aussi fiable que possible pour les étudiants et leurs familles.
Le Bureau de l'enseignement supérieur du Minnesota a reçu une subvention de la Fondation Lumina dans le cadre de son projet Great Admissions Redesign pour étudier les moyens d'améliorer les programmes d'aide financière de l'État, notamment comment rendre les bourses plus stables d'année en année. Cette recherche n'en est qu'à ses débuts, selon Wendy Robinson, commissaire adjointe aux programmes, aux politiques et aux subventions du bureau, qui dirige l'initiative. Pour l'instant, le bureau organise des groupes de discussion pour mieux comprendre ce qui fonctionne dans le modèle actuel et ce que les parties prenantes souhaitent voir changer ; À l'automne, a déclaré Robinson, ils prévoient de commencer à tester en interne des modèles alternatifs.
« Ce travail soulève de grandes questions philosophiques : est-il préférable de dépenser chaque dollar chaque année pour donner aux étudiants le montant maximum d'aide possible ? Ou est-il préférable d'accorder une récompense légèrement plus conservatrice et de constituer un fonds de réserve afin de protéger cette stabilité d'année en année ? » dit-elle. « La vérité est qu'il y a de très bons arguments à faire valoir des deux côtés pour cela, et c'est une partie du travail avec lequel nous lutterons alors que nous travaillons à proposer un nouveau modèle. »
De nombreux étudiants pourraient pencher vers cette dernière option ; les recherches montrent que les étudiants accordent une grande importance à la prévisibilité et à la transparence des tarifs universitaires.
Une fois que les recherches du bureau – qui examineront également la meilleure façon de communiquer avec les étudiants et les familles sur les aides disponibles – seront terminées, les responsables présenteront un rapport au Parlement, qui aura alors le pouvoir de modifier le modèle.
La Caroline du Sud est également en train d'évaluer son système d'aide. L’État a récemment modifié sa formule pour prédire le montant des subventions nécessaires. La nouvelle formule a été extrêmement précise pendant deux ans, puis, au cours de l’année universitaire 2025-2026, elle s’est avérée considérablement erronée, laissant le programme avec un déficit de 25 millions de dollars en milieu d’année. Heureusement, l’État a pu compléter le programme avec les revenus excédentaires des loteries.
Les responsables enquêtent désormais sur les raisons pour lesquelles la formule a mal tourné, selon Mark Swart, directeur associé des communications de la Commission de l'enseignement supérieur de Caroline du Sud, et les conclusions sont attendues cet automne.
Granville, membre de la Century Foundation, a déclaré que certains États ont trouvé des sources de revenus qui, selon lui, pourraient être reproduites ailleurs. Malgré ses récentes réductions, les Washington College Grants sont financées en partie par une taxe sur les employeurs qui dépendent fortement des travailleurs diplômés de l'université, ce qui, selon lui, semble être un modèle viable.
« Les employeurs investissent de l'argent, et ils savent aussi ce qu'ils en retirent : ils recrutent des travailleurs qui sortent du système éducatif de l'État et qui sont prêts à contribuer, c'est donc un cycle solide et autonome », a-t-il déclaré. « C'est aussi une façon d'être proactif. Si vous n'êtes pas proactif, vous ne pouvez qu'être réactif. Et ce que j'entends par proactif, c'est de créer des revenus dont vous pouvez être sûr qu'ils répondront à la demande, même si la demande augmente. »
Pingel a noté que certains États disposent déjà de systèmes permettant de maintenir la cohérence du financement des familles. Par exemple, certains ont des directives internes qui stipulent qu'en cas de déficit, les étudiants qui ont reçu une bourse dans le passé devraient d'abord se voir attribuer des fonds avant que de nouvelles bourses ne soient attribuées.
«Je pense que beaucoup d'agences d'État ont vraiment pris à cœur le fait que, si un étudiant commence et qu'il compte, disons, sur 1 000 dollars par an d'un programme d'aide financière de l'État pour l'aider à joindre les deux bouts et qu'il répond aux critères de renouvellement à certains égards, l'État s'est engagé envers cet étudiant pendant ces quatre années», a-t-elle déclaré. « Il s'agit généralement d'un engagement pratique, pas nécessairement d'un engagement politique… 'La première chose que nous allons faire est de renouveler tout le monde, et ensuite nous verrons ce qu'il nous reste pour de nouvelles récompenses.' »
