Baisse des inscriptions, changement de perception de la valeur, bouleversements réglementaires et perturbations technologiques : les collèges ont beaucoup de choses à gérer en ce moment. Mais devraient-ils ajouter des espaces sur les campus à la liste ? Peut être.
Selon celui de cette année À l’intérieur de l’enseignement supérieur/Enquête de Hanover Research auprès des directeurs commerciaux des collèges et universités, seulement 43 % des établissements utilisent régulièrement plus des trois quarts de leur espace physique. Cela tombe à 19 pour cent des établissements publics de maîtrise et de baccalauréat représentés.
Dans le même temps, 44 pour cent des organisations communautaires ont déclaré que leurs institutions maintenaient leur empreinte physique actuelle tout en investissant dans des rénovations, et 31 pour cent supplémentaires ont signalé une expansion ciblée. Très peu d’entreprises (13 pour cent seulement) ont fait état d’une réduction stratégique des effectifs.
Dans ce contexte – et au milieu de la crise persistante de la maintenance différée – près de trois OCB sur 10 (29 %) ont signalé les installations comme l’un des principaux domaines de désalignement des coûts et des revenus dans leur institution. C'est derrière seulement les programmes académiques (48 pour cent), l'athlétisme (39 pour cent) et les réductions d'aide financière (30 pour cent).
Terry Brown, vice-président de l'innovation et de la transformation académiques à l'Association américaine des collèges et universités d'État et ancien administrateur d'une université publique régionale, a déclaré qu'en matière d'espace, « les universités ne sont pas comme les hôtels et les compagnies aériennes : elles comportent une certaine inefficacité ». Les laboratoires hautement spécialisés ne sont peut-être pas occupés en permanence mais ont néanmoins une valeur académique, par exemple, a-t-elle expliqué. Il est également important de faire la distinction entre les différents types d'espaces sur le campus, a-t-elle poursuivi : » Parlons-nous d'espaces d'apprentissage ? d'espaces parascolaires ? d'espaces sportifs ? «
Pourtant, même si la question spatiale est « complexe », elle est cruciale, a déclaré Brown. « L'espace est une ressource aussi importante que notre personnel, nos professeurs, notre financement. Il doit être géré avec soin. »
L'AASCU cherche à optimiser l'utilisation de l'espace dans le cadre d'une initiative majeure de programmation de cours centrée sur l'étudiant. Bien que l'objectif principal soit d'améliorer la réussite des étudiants en réduisant les problèmes tels que les goulots d'étranglement des cours aux heures de pointe, il vise également à exploiter davantage les ressources disponibles des campus participants, à savoir l'espace physique. Selon les informations de l'AASCU, le projet pilote du programme mené auprès de 11 universités régionales a enregistré une augmentation de 12 pour cent du nombre d'étudiants qui terminent des cours d'anglais et de mathématiques en première année, la Texas A&M University Corpus Christi, en particulier, augmentant l'utilisation des salles de classe de 5 pour cent.
Nic Halverson, PDG d'Occuspace, une société qui travaille avec la Society for College and University Planning sur les questions d'espace dans l'enseignement supérieur, a déclaré que « l'espace sous-utilisé sur les campus est bien réel, et je ne pense pas qu'on y prête suffisamment attention par rapport à ce qu'il coûte aux établissements chaque année ». Selon le propre rapport d'analyse comparative d'Occuspace, l'utilisation moyenne de l'espace des bâtiments du campus est tombée à 45 % à l'automne 2025, contre 53 % un an auparavant. Une mise à jour du printemps 2026 a révélé que l'utilisation maximale quotidienne était en hausse de six à huit points de pourcentage par rapport au printemps précédent dans les salles de classe, les bureaux et les espaces de travail ouverts. Mais Occuspace note que la plupart des établissements visent des taux d'utilisation d'au moins 70 %, ce qui signifie qu'il existe encore un écart important entre la manière dont l'infrastructure physique est utilisée et les besoins des étudiants et des professeurs.
Au-delà de ce potentiel perdu, Occuspace estime également que l’espace inutilisé – dont une grande partie nécessite encore des services publics et un entretien – coûte à l’enseignement supérieur 79 milliards de dollars par an.
Conformément aux travaux de l'AASCU et à d'autres recherches, Halverson a attribué l'espace inutilisé à la planification traditionnelle des cours autour des horaires de pointe (pensez mardi et jeudi de 10h à 14h). La baisse des inscriptions est également un facteur, a-t-il ajouté, notamment dans les types de publics régionaux où les organisations communautaires interrogées signalent les taux d'utilisation les plus bas. Il a également cité l'augmentation du travail hybride et de l'enseignement en ligne dans l'enseignement supérieur, ainsi que la budgétisation cloisonnée qui empêche les installations, les affaires académiques, les services aux étudiants et le personnel des prestataires de services externalisés de prendre des décisions conjointes concernant les espaces vides.
Les récentes réductions des subventions fédérales ont eu un impact sur les laboratoires, a ajouté Halverson. Et de nombreuses institutions se heurtent à des résistances lorsqu'elles cherchent à réduire l'espace de bureau, même lorsque les employés n'ont pas l'intention de retourner au bureau à temps plein : « Les gens ne veulent pas renoncer à la place qui leur est assignée, même s'ils ne se rendent sur le campus qu'une ou deux fois par mois. C'est un statut politique. »
Réutilisation adaptative, partenariats public-privé et optimisation
Optimiser l’utilisation de l’espace en classe est une chose. Repenser toutes sortes d’espaces sous-utilisés sur le campus en est une autre. Pourtant, les mouvements spatiaux les plus intéressants ne sont pas toujours dramatiques, a déclaré Halverson. Plus souvent que de vendre de grands bâtiments, il s'agit de « consolider les étages sous-utilisés, de convertir des bureaux peu utilisés en espaces de collaboration ou de conseil entre étudiants, de redimensionner les stocks de salles de classe ou d'aligner l'entretien et le CVC sur l'utilisation réelle afin que les dollars suivent les gens au lieu d'hypothèses de superficie en pieds carrés ».
Une tendance en matière de réaffectation des espaces de campus existants (ce que l'on appelle la réutilisation adaptative) consiste à transformer des bâtiments inutilisés ou sous-utilisés en centres de réussite des étudiants. Ceux-ci regroupent les services clés pour les étudiants pour en faciliter l’accès et encourager une plus grande collaboration entre les différents bureaux. Un exemple : la Truman State University, dans le Missouri, a récemment transformé un bâtiment emblématique tombé en désuétude en un centre de réussite étudiant complet.
Les bibliothèques, dont certaines ont moins besoin d’espace à l’ère numérique, sont également reconverties en tiers-lieux de communauté et de connexion.
Dans un autre type de tendance – se penchant vers les domaines des soins de santé – St. L'Université Bonaventure de New York a rénové le séminaire historique Francis Hall pour abriter l'École des professions de la santé Dennis R. DePerro. L'école dispose d'un laboratoire de diagnostic de 3 000 pieds carrés, de trois salles d'examen, de 20 tables d'examen cliniques et de lits pour patients hospitalisés. L'ancienne chapelle du bâtiment, auparavant désacralisée pour servir d'espace événementiel, accueille désormais un espace commun étudiant.
Repenser l'espace du campus n'est pas sans risque. L'Université George Washington a fait face à un revers suite à la vente de son campus scientifique et technologique de Virginie à Amazon Data Services, qui envisage de construire un centre de données. L'université a déclaré cette semaine qu'elle n'avait aucun rôle dans le développement futur du campus. L'Université du Maine à Orono est également confrontée à des questions concernant son partenariat public-privé avec un promoteur visant à transformer les bâtiments vacants du campus en hôtel. Selon les rapports locaux, l'hôtel a sous-performé et l'université prévoit d'y loger des étudiants pour compenser les coûts contractuels. L'université n'a pas répondu à une demande de commentaires sur l'accord.
Brown, de l'AASCU, a déclaré que, d'après son expérience, les partenariats public-privé autour de l'espace du campus peuvent fonctionner : « Il vous suffit d'évaluer : « Est-ce au cœur de notre mission et de notre cœur de métier ? »
Ruth Johnston, responsable de la branche conseil de la National Association of College and University Business Officers, a déclaré que la location d'espaces sur le campus à des fournisseurs et à d'autres entités pour répondre aux besoins des étudiants (des soins capillaires aux services bancaires, de garde d'enfants et de passeport) est de plus en plus courante. La recherche d'espace pour les sports électroniques et les activités récréatives telles que le pickleball est également en hausse. Et même si les laboratoires ont été bouleversés par les réductions du financement fédéral, les universités continuent d’avoir besoin d’espace pour la recherche et trouvent des moyens de les réutiliser au lieu d’en construire de nouveaux, a-t-elle ajouté.
En général, a déclaré Johnston, et de plus en plus, « les écoles mènent des études d’utilisation pour voir comment elles peuvent mieux utiliser l’espace dont elles disposent ou le réutiliser ».
Elliot Felix, associé et responsable du secteur de l'enseignement supérieur au sein du cabinet Buro Happold, a travaillé sur un certain nombre de projets d'espace sur le campus, notamment la rénovation par l'Université du Michigan du Weiser Hall, anciennement le bâtiment Dennison, pour en faire un foyer pour des unités interdisciplinaires et à vocation internationale au sein du Collège de littérature, des sciences et des arts. Il a écrit dans son récent livre, Le Collège connecté : Stratégies de leadership pour la réussite des étudiants« Votre nouvel état d'esprit devrait être de « grandir sur place et en ligne » plutôt que d'ajouter de nouveaux espaces », et que « le bâtiment le plus durable est celui que vous ne construisez pas ».
Felix a déclaré cette semaine que repenser l'espace du campus peut parfois signifier démolir de vieux bâtiments qui alourdissent les bilans en raison d'un entretien différé. Cela signifie également penser à la durabilité, l’environnement bâti représentant environ 40 pour cent des émissions de carbone, a-t-il déclaré. Et cela signifie être intentionnel, équilibrer les besoins et les attentes des étudiants avec les réalités de l’environnement actuel de l’enseignement supérieur.
« Historiquement, les universités ont régulièrement ajouté des étudiants et, avec eux, de l’espace », a-t-il déclaré. « Mais à mesure que les inscriptions ont ralenti, l'ajout d'espace s'est poursuivi, créant un excédent. »
Faisant référence aux rapports annuels de Gordian sur l'état des installations dans l'enseignement supérieur, Felix a déclaré que les collèges ont ajouté des locaux plus rapidement qu'ils n'ont ajouté d'étudiants pendant une grande partie des 20 dernières années. Avec la concurrence croissante pour attirer les étudiants, il n'est « pas non plus surprenant que les établissements investissent dans les résidences universitaires, les loisirs et le bien-être » et d'autres installations pour les attirer, a-t-il déclaré. Pourtant, les données les plus récentes de Gordian indiquent que l'expansion du campus cède la place à un redimensionnement.
Les universités publiques régionales pourraient être parmi celles qui sont le plus en difficulté dans ce nouvel environnement. Mais Cecilia M. Orphan, professeure agrégée d'enseignement supérieur à l'Université de Denver et directrice fondatrice de l'Alliance pour la recherche sur les collèges régionaux, les a décrits comme des réutilisateurs adaptatifs originaux, ayant « lutté au fil du temps pour établir des terrains de campus délimités qui restent accessibles à la communauté locale mais créent également le sentiment d'un campus pour les étudiants ».
De nombreux publics régionaux étaient « à l’origine hébergés dans des bâtiments non destinés à l’éducation (par exemple, des immeubles de bureaux abandonnés, des chantiers navals sous-utilisés, des hôtels, des lycées qui ne sont plus utilisés) et se sont donc longtemps contentés de bâtiments peu adaptés à l’enseignement », a-t-elle expliqué par courrier électronique. Et même si la maintenance différée reste un problème, Orphan se dit encouragée par l'innovation, notamment autour des partenariats privés qui cherchent à « repenser la façon dont les bâtiments sont utilisés et éventuellement générer des revenus tout en réhabilitant les anciens bâtiments ». Exemple concret : la brasserie et l'hôtel du campus de la Metropolitan State University à Denver, où les étudiants occupent des emplois en rapport avec leurs études.
« Les RPU pourraient également envisager de prêter ou de louer leurs bâtiments/actifs physiques à des organisations à but non lucratif, des entreprises locales, des écoles, etc. », a-t-elle déclaré.
Halverson, d'Occuspace, a souligné que les enjeux spatiaux sont importants pour l'enseignement supérieur en général. L’opportunité, a-t-il déclaré, « consiste à traiter l’occupation comme un intrant opérationnel – comme les inscriptions ou les dollars de recherche – afin que les décisions en matière de portefeuille, d’énergie et de services soient prises avec le même sérieux ».
