Les étudiants de première génération représentent 54 pour cent de tous les étudiants de premier cycle aux États-Unis, mais seulement 24 pour cent obtiennent un baccalauréat en six ans, contre 59 pour cent de leurs pairs de la génération suivante, selon FirstGen Forward. Le Kessler Scholars Collaborative a cherché à combler l’écart entre l’obtention d’un diplôme grâce à un modèle de soutien complet pour les étudiants de première génération.
Le collaboratif a été formé en 2020 pour soutenir les programmes de six établissements inauguraux, dont l'Université du Michigan, où le premier programme Kessler Scholars a été créé en 2008. En 2022, 10 établissements supplémentaires ont été sélectionnés pour rejoindre le collaboratif dans le cadre d'un partenariat avec l'American Talent Initiative.
Soutenu par Bloomberg Philanthropies et la Wilpon Family Foundation, le programme offre aux étudiants de première génération à revenus limités une aide financière ainsi qu'un encadrement communautaire, un mentorat et des conseils individualisés. Près de 1 200 étudiants ont participé au cours de l’année universitaire 2025-2026, et le programme devrait en accueillir près de 1 500 cet automne, dont 392 nouveaux chercheurs.
Une évaluation externe d'Ithaka S+R a examiné la situation des boursiers Kessler par rapport aux autres étudiants de première génération des mêmes établissements. Parmi les boursiers Kessler qui sont entrés dans les six établissements inauguraux à l'automne 2020, 74 pour cent ont obtenu un baccalauréat en quatre ans, contre une moyenne de 59 pour cent de tous les étudiants de première génération dans les mêmes établissements. À la fin de l’été 2025, 84 pour cent de la cohorte Kessler avaient obtenu un diplôme.
« L'un des paramètres que nous examinons de près n'est pas seulement que les étudiants de ces campus obtiennent de meilleurs résultats que les indicateurs nationaux de persévérance et d'achèvement des études de première génération, qui sont extrêmement faibles, mais que, parce que nous travaillons avec des campus si diversifiés, ils surpassent également les étudiants de première génération sur leurs campus ? a déclaré Gail Gibson, directrice exécutive du programme Kessler Scholars.
Elle a ajouté que le programme vise également à aider les étudiants à accéder à des opportunités académiques et professionnelles qui peuvent les préparer à réussir après l'obtention de leur diplôme.
« Kessler aide à dévoiler le « programme caché » de l'enseignement supérieur », a déclaré Gibson. « Le programme réfléchit au programme d'études caché du lieu de travail et à la manière dont nous préparons les étudiants à des stages, des expériences de recherche et d'autres opportunités qui signifient que le succès qu'ils ont trouvé sur le campus peut se répéter après l'obtention de leur diplôme. »
Comment fonctionne Kessler : Parmi les diplômés seniors interrogés dans les six établissements inauguraux, 81 pour cent ont participé à au moins une des trois expériences à fort impact : un stage, une recherche de premier cycle ou des études à l'étranger. Plus précisément, 59 pour cent avaient effectué un stage, 49 pour cent avaient participé à des recherches encadrées par des professeurs et 40 pour cent avaient étudié à l'étranger.
« Nous essayons de faire valoir que 'Oui, vous êtes talentueux et intelligent, et nous voulons que vous soyez dans ces institutions, mais nous ne voulons pas que vous traversiez et finissiez sans le même genre d'expériences riches que vos pairs' », a déclaré Gibson. « Les pratiques à fort impact en sont un très bon exemple. »
L'évaluation a également révélé que 85 pour cent des répondants à l'enquête en 2024-2025 ont déclaré qu'ils se sentaient à leur place au sein de leur communauté Kessler et 88 pour cent estimaient qu'ils comptaient pour le programme.
Nick Watson, responsable du programme d'accès et de réussite à l'université chez Bloomberg Philanthropies, a déclaré que la composante de développement communautaire est l'un des éléments les plus importants de la collaboration.
« Être un étudiant de première génération et à revenu limité et avoir quelqu'un qui a vécu l'expérience pour vous dire ensuite 'En fait, vous avez votre place' et établir des liens – cela fait partie de la sauce secrète ici », a déclaré Watson. « Cela semble évident, mais les institutions tiennent très souvent pour acquis que cela se produit de manière organique ou naturelle. »
Les boursiers Kessler des établissements inauguraux avaient une moyenne cumulative moyenne de 3,40, contre 3,12 parmi les autres étudiants de première génération des mêmes établissements. Ithaka a averti que ses comparaisons entre les boursiers Kessler et les autres étudiants de première génération sont descriptives et ne tiennent pas compte des différences dans les caractéristiques pré-universitaires des étudiants ou d'autres facteurs qui pourraient influencer la sélection dans le programme.
Pour Watson, l’un des avantages de l’expansion de la collaboration est la possibilité d’examiner le fonctionnement du modèle dans un large éventail d’établissements, depuis une université de l’Ivy League comme la Brown University jusqu’à une institution plus petite comme le Center College.
« Que pouvons-nous apprendre lorsque nous associons diverses institutions sur ce qui fait que cela fonctionne ? » dit Watson. « Ce que nous avons vu, c'est qu'il faut avoir des établissements qui viennent du même espace centré sur l'étudiant. »
Gibson a déclaré que les établissements participants sont censés fournir un ensemble cohérent de soutiens de base, mais ont la flexibilité d'adapter le programme à leurs propres étudiants et au contexte du campus. L'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, par exemple, a utilisé Kessler pour se concentrer sur le recrutement d'étudiants ruraux de tout l'État, tandis que l'Université de Washington à Saint-Louis a donné la priorité à la persévérance parmi les étudiants de première génération se spécialisant dans les domaines STEM.
« Il y a des éléments fondamentaux du modèle de programme que nous demandons à chaque institution de mettre en œuvre », a déclaré Gibson. « Les étudiants devraient avoir un mentor par leurs pairs, il devrait y avoir un membre du personnel dévoué, les étudiants devraient se réunir pour des activités de cohorte riches et uniques. Il s'agit, après tout, d'une intervention axée sur la communauté. »
« Mais le contexte local doit contrôler, et sans lui, vous n'aurez pas le genre d'apprentissage, d'adhésion institutionnelle et de sens si cela n'était pas vrai », a-t-elle ajouté.
Leçons pour d’autres institutions : L'évaluation a également identifié des domaines à améliorer. Quelque 55 pour cent des chercheurs ont rencontré le personnel du programme au moins deux fois par semestre, tandis que 57 pour cent ont assisté à au moins trois événements Kessler par semestre. Maintenir l'engagement à mesure que les étudiants progressent dans leurs études universitaires reste un défi permanent pour le programme, a noté Ithaka.
Gibson a déclaré que des données supplémentaires attendues au printemps 2027 offriront un premier aperçu des résultats dans les 16 institutions participantes.
Pour les institutions extérieures à la collaboration qui cherchent à renforcer le soutien aux étudiants de première génération, Watson a déclaré que la leçon n'est pas nécessairement de reproduire Kessler dans son intégralité, mais de commencer petit et de construire à partir de là.
« Il n'est pas nécessaire que cela se ressemble partout. Mais il y a des enseignements à tirer pour tous les types d'institutions, selon l'endroit où l'on se trouve, à la fois du point de vue de la bande passante et également du point de vue des ressources », a déclaré Watson.
Gibson a déclaré que les établissements peuvent se tourner vers des modèles comme Kessler pour trouver des stratégies qu'ils peuvent adapter pour relever les défis particuliers auxquels sont confrontés les étudiants de première génération sur leurs campus.
« Cette question sur « Comment pouvons-nous devenir plus intelligents et améliorer la réussite des étudiants ? » C’est un problème avec lequel les écoles sont actuellement aux prises dans l’enseignement supérieur », a déclaré Gibson. « L'une des raisons pour lesquelles nous avons mis l'accent sur l'évaluation, en particulier l'évaluation externe, est que nous voulons que ce projet soit en mesure d'offrir des conseils et un apprentissage à l'ensemble du secteur.
