La dure réalité de la politique a été exprimée au début des années 1960 par Harold Macmillan, alors Premier ministre conservateur du Royaume-Uni. Interrogé par un journaliste quel était le plus grand défi pour un homme d’État, il a répondu : « Les événements, mon cher jeune homme. Événements ». Bref, des problèmes inattendus. Comme la nécessité urgente de fermer provisoirement plus de 150 écoles à travers le pays en raison du risque d’effondrement des bâtiments, qui a mis Rishi Sunak et le Parti conservateur dans les cordes, au début d’une année électorale clé pour cette formation.
La majorité des élèves retournent en classe lundi prochain, et le Gouvernement a attendu le dernier moment pour transmettre aux centres éducatifs le risque détecté chez des dizaines d’entre eux. Les techniciens ont alerté sur le danger que représente le béton cellulaire autoclavé (RAAC), un matériau de construction couramment utilisé entre les années 1950 et 1990 dans de nombreux bâtiments publics. C’est un matériau préfabriqué, presque aussi léger et malléable que le bois. Au fil des années, il a été utilisé pour les plafonds, les murs, les sols et les revêtements.
Il était temps d’agir, mais le gouvernement conservateur, qui, après plus d’une décennie au pouvoir, souffre de sa propre fatigue matérielle, a retardé la solution jusqu’à la dernière minute. Le 7 juillet 2018, le toit de la salle des professeurs de l’école primaire Singlewell de Gravesend s’est effondré. Heureusement, c’était un samedi. Il n’y avait personne dans l’établissement. Mais le signal d’alarme s’est répandu comme une traînée de poudre dans la communauté éducative et dans les administrations, sans se traduire par une réponse concrète.
« Les installations du RAAC sont déjà en phase d’expiration et risquent de s’effondrer. Cela s’est déjà produit dans au moins deux centres sans préavis », a déclaré en septembre de l’année dernière le Bureau gouvernemental du patrimoine, l’organisme chargé de soutenir le secteur public dans l’entretien de ses installations. En avril de cette année, l’Institute of Structural Engineers a publié un guide expliquant comment repérer et résoudre le problème. Certaines écoles ont commencé à travailler en juin, mais elles étaient minoritaires. À l’époque, le Bureau national d’audit, qui supervise les dépenses des différents départements du gouvernement, avait averti qu’au moins 70 000 étudiants fréquentaient des centres nécessitant des réformes structurelles urgentes. Si à l’époque 65 écoles avaient été identifiées, le ministère de l’Éducation a porté ce nombre cette semaine à 156. Parmi elles, 52 risquent sérieusement de s’effondrer, a indiqué le gouvernement. Le nombre total d’écoles, rien qu’en Angleterre, dépasse 20 000.
Dans un mélange de confusion, d’incertitude et de respect de l’autonomie scolaire, le Gouvernement a décidé de ne pas publier la liste complète des centres concernés tant que chaque école n’aura pas évalué la gravité de sa situation et communiqué aux parents la fermeture provisoire et les projets d’hébergement alternatifs. « Les écoles leur parlent directement. Nous voulons qu’ils soient la première source d’information et qu’ils ne découvrent pas tout à travers les médias », a défendu le secrétaire d’État à l’Éducation, Nick Gibb. Le gouvernement a maintenant reconnu que la chute d’une poutre scolaire apparemment sûre cet été a finalement déclenché la nécessité d’une réponse urgente.
Les responsables de l’Éducation espéraient également que, en ne publiant pas la liste des centres concernés, les parents qui n’avaient pas de nouvelles de leurs centres respectifs emmèneraient normalement leurs enfants lundi prochain. L’énorme diffusion de la nouvelle dans tous les médias ce vendredi a montré que l’intention était naïve. Le Parti travailliste a exigé que les noms des écoles soient connus le plus rapidement possible.
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« Les fondations du secteur public s’effondrent »
« Après 13 ans d’échecs conservateurs, les fondations de notre secteur public s’effondrent littéralement », a déclaré le principal parti d’opposition, qui s’est immédiatement lancé dans la métaphore parfaite pour s’en prendre au gouvernement de Sunak. « Imaginez la colère des parents à travers tout le pays en découvrant, quelques jours avant la rentrée scolaire, que les écoles vont rester fermées (…) Ils auraient pu prendre des mesures dès le début des vacances », a-t-il déclaré. Steve Reed, porte-parole du Parti travailliste en matière de justice.
Julie McCulloch, directrice de la politique éducative à l’Association of College and University Leaders, s’est jointe aux critiques : « Le gouvernement a mis trop de temps à agir face à un risque aussi grave. La difficulté de contacter désormais tous les centres concernés, compte tenu de l’imminence du nouveau cours, est énorme. Mais le pire sera les travaux de rénovation qu’il faudra réaliser, qui représenteront une grave altération et inquiéteront les étudiants, les familles et les enseignants.
Les autorités britanniques ont également identifié cinq centres hospitaliers qui nécessiteront également des travaux de réparation urgents.
Le gouvernement a accepté d’assumer tous les coûts de rénovation et de relocalisation temporaire des centres concernés. Il sera plus difficile d’assumer le coût politique de cet événement, plus imprévu qu’inattendu, pour un parti conservateur que les sondages décrivent en chute libre.
