L'Université de Tuskegee a récemment déclenché une tempête en ligne après que l'université historiquement noire de l'Alabama a annoncé de nouvelles directives en matière de code vestimentaire pour les étudiants, interdisant les bonnets, les chiffons et les pantoufles dans les salles de classe et à la cafétéria.
Les dirigeants de Tuskegee et d'autres partisans de cette politique affirment que le nouveau code vestimentaire prépare les étudiants au monde professionnel après l'université. Les critiques soutiennent que les normes sont trop restrictives et ciblent les vêtements associés aux coiffures et à la culture noires. Certains universitaires noirs affirment que la nouvelle devient virale parce qu’elle touche un point sensible : une conversation en cours sur la politique de respectabilité au sein des communautés noires, en particulier dans les HBCU, et un fossé générationnel croissant sur le sujet.
L'affrontement sur les vêtements à Tuskegee reflète un débat « vieux de plusieurs siècles » « autour du comportement personnel des Noirs, de leur comportement – cette idée selon laquelle la façon dont chacun se comportait… les expressions de classe qu'ils avaient allaient transmettre à un courant dominant blanc que nous méritions la citoyenneté » et d'autres droits, a déclaré Saida Grundy, professeur agrégé de sociologie, d'études sur la diaspora afro-américaine et noire à l'Université de Boston et ancienne élève du Spelman College.
Dans le cadre de la nouvelle politique de Tuskegee, les étudiants doivent également se présenter sur le campus avec « un costume d'affaires et des chaussures appropriées pour une réunion d'affaires » et éviter de « porter des vêtements révélateurs » en classe, à la salle à manger et dans les lieux officiels de l'université tels que la Convocation, selon un message du président de l'université, Mark Brown. (L'université dispose d'un placard communautaire où les étudiants ont accès à des vêtements de travail donnés.) Les professeurs ont le droit de faire respecter le code vestimentaire, ainsi qu'une nouvelle interdiction d'utiliser le téléphone portable en classe, note le message.
« L'objectif ici n'est pas de vous empêcher de profiter de l'expérience Tuskegee, mais de vous préparer avec une base solide pour le marché du travail dans lequel vous entrerez une fois que vous quitterez Tuskegee », a écrit Brown. « Les employeurs sont moins indulgents et, trop souvent, la présentation peut l'emporter sur une excellente préparation. »
Un débat féroce
Le code vestimentaire a donné lieu à une série d'articles de réflexion, de vidéos de réaction sur TikTok et Instagram et de fils de discussion sur les réseaux sociaux contenant des centaines de commentaires, débattant vivement de cette décision, avec des anciens élèves de l'HBCU, des étudiants et d'autres adoptant un large éventail de positions.
Certains ont fait valoir que les étudiants noirs sont soumis à des normes différentes de celles de leurs pairs dans les établissements à majorité blanche, qui se présentent souvent en classe en tenue décontractée.
« Bien que je pense que les étudiants devraient avoir des attentes élevées envers eux-mêmes qui déterminent la manière dont ils se présentent dans le monde », a déclaré Le'Ren Jones, étudiant à l'Université d'État de Norfolk, à WAVY-TV, « je crains que des politiques comme celle-ci ne privent les étudiants noirs de leur pouvoir et menacent le sentiment d'appartenance qui attire beaucoup d'entre eux vers les HBCU plutôt que vers les PWI, où des casquettes et des pantoufles peuvent être vues régulièrement dans les salles de classe et les réfectoires. »
Rayne Caldwell, présidente de la classe de deuxième année à l'Université de Tuskegee, a déclaré dans un message vidéo que les étudiants de Tuskegee ont toujours compris ce qu'ils peuvent et ne peuvent pas porter dans un cadre professionnel. Elle a souligné qu'elle préférerait voir l'université se concentrer sur les questions qui comptent pour les étudiants, comme les opportunités de développement professionnel ou leurs besoins en matière de transport et de logement, plutôt que sur ce qu'ils portent.
« Le problème n'est pas que Tuskegee veuille que nous ayons l'air professionnels », a-t-elle déclaré. « Le problème est que l'apparence semble recevoir une attention plus immédiate que les problèmes qui affectent la capacité des élèves à réussir. »
Caldwell a également cité de manière anonyme une publication sur Instagram d’un autre étudiant qui s’est opposé à la décision : « À une époque où notre peuple est déjà trop réglementé dans un pays qui nous opprime depuis des siècles, on pourrait penser qu’une université historiquement noire nous servirait d’espace sûr », a posté l’étudiant. « Au lieu de cela, au nom de la « préparation au marché du travail », l'université contrôle nos coiffures culturelles dans des contextes complètement décontractés. Nous savons tous comment nous comporter en tant que Noirs dans des espaces blancs. Nous n'avons pas besoin que l'université imite un tel espace. «
D’autres ont pesé dans la défense de cette politique.
Ron Stewart, ancien élève de Tuskegee et professeur de sociologie à l'Université d'État de Buffalo, a déclaré : À l’intérieur de l’enseignement supérieur que le code vestimentaire de Tuskegee est « attendu depuis longtemps ».
« C'est une préparation à la vie après l'université », a déclaré Stewart. « Peut-être que je suis de la vieille école », mais « je pense que la présentation de soi est importante. Nous devrions développer les élèves de manière globale. »
Il estime que les mêmes normes devraient s'appliquer dans l'enseignement supérieur, à tel point qu'il accorde à ses étudiants de Buffalo State, un établissement non-HBCU, des points de crédit supplémentaires s'ils s'habillent pour les examens.
Les vêtements décontractés donnent l'impression « qu'ils s'en moquent, et je pense que lorsque vous avez cette attitude sur la façon dont vous vous présentez, cette attitude peut imprégner d'autres choses, d'autres dispositions que vous pourriez avoir sur la façon dont vous vous comportez en société », a-t-il déclaré. Pour lui, le code vestimentaire de Tuskegee est « une bonne politique dans l’ensemble, et j’espère qu’elle fera son chemin ».
Les vêtements en contexte
Tuskegee n'est pas la première institution à introduire une telle politique. Parmi les HBCU, les codes vestimentaires sont assez courants.
Le code vestimentaire de l'Université de Hampton, par exemple, interdit les vêtements en chiffon, les bonnets, les calottes, les foulards et les bandanas « à tout moment » en dehors des logements étudiants. Le manuel de l'étudiant de l'Université Dillard demande aux étudiants de « s'habiller proprement » et décrit « une tenue vestimentaire appropriée pour diverses occasions », y compris les salles de classe, la cafétéria et les bureaux de l'université. Les hommes doivent enlever les casquettes et les chapeaux portés à des fins non religieuses avant d'entrer dans la salle à manger de l'Université Claflin. Et l'Université Virginia Union a un code vestimentaire étendu qui interdit non seulement les chiffons et les bonnets, mais aussi les « pantalons portés de manière « ample », les sweats à capuche avec la capuche relevée, les foulards et les bigoudis.
Stewart a écrit dans un article sur Facebook que, pendant de nombreuses années, les anciens élèves de l'HBCU s'habillaient traditionnellement sur le campus, confectionnant « des robes et des costumes ou des vêtements proches… équivalents au cours ».
Même s'il ne suggère pas un retour à ce niveau de formalité, « la façon dont les étudiants d'aujourd'hui sont habillés est une forme de manque de respect flagrant envers les traditions vestimentaires de nos ancêtres universitaires », écrit-il. « Chiffons, bonnets, pyjamas, pantoufles, etc. faites-moi savoir que ce ne sont pas le genre d'étudiants qui seront des avatars de l'excellence et de la libération des Noirs… Si vous êtes sérieux au sujet de l'excellence et de la libération des Noirs, vous en aurez l'air. »
Les lignes de bataille dans le débat sur les codes vestimentaires du HBCU reflètent les divisions de classe et de génération sur la politique de respectabilité, a déclaré Grundy, qui a publié un livre sur le sujet en 2022.
« Vous voyez une génération plus âgée de Noirs qui ont une idée beaucoup plus conservatrice de l’élévation des Noirs », a-t-elle déclaré.
Dans ce contexte, elle n'est pas surprise que Tuskegee et d'autres HBCU interdisent les couvre-chefs utilisés pour protéger les coiffures noires, comme les bonnets et les du-rags, qui peuvent également être une « expression de la culture hip-hop associée aux Noirs urbains de la classe ouvrière ». Elle pense que de tels codes vestimentaires reflètent « une anxiété de classe » dans les HBCU, même si ils recrutent de manière disproportionnée des étudiants de première génération.
« Il existe une idée selon laquelle les étudiants noirs doivent constamment vivre comme si les élites blanches les regardaient », a-t-elle déclaré. Mais les jeunes générations s’opposent à cette idée, marquant un « changement de génération ».
Ces débats au sein des communautés noires ont tendance à se dérouler dans les HBCU parce que les institutions sont « si importantes pour le cœur et l’esprit de ce que signifie être noir », a-t-elle noté. « Non seulement ils préservent les traditions culturelles noires, mais ils produisent des connaissances noires… le leadership des communautés noires. Ce sont vraiment ces petites oasis, ces incubateurs » où les gens se demandent « qu'est-ce que cela signifie d'être noir ? »
De son côté, elle préfère se passer des codes vestimentaires.
En tant que professeur, « nous voulons simplement qu’ils viennent en classe », a déclaré Grundy. « Je ne veux pas une seule once de friction accrue entre le fait qu'ils se réveillent dans leur lit et se retrouvent sur leur siège. Pour moi, le professionnalisme, c'est : avez-vous lu le programme ? Avez-vous fait la lecture d'aujourd'hui ? Avez-vous commencé votre devoir en avance ? Avez-vous rendu le devoir à temps ? » Le professionnalisme est « la manière dont ils assument la responsabilité de leur préparation intellectuelle ».
Pour Imani Cheers, professeure agrégée de narration numérique à l'Université George Washington, qui a obtenu sa maîtrise et son doctorat à l'Université Howard, le code vestimentaire de Tuskegee ne concerne pas « l'assimilation » ou « l'atteinte de la blancheur » ; il s'agit de préserver une partie de l'histoire et de la culture des HBCU.
« L'héritage de ces campus consistait à se présenter en communauté, bien sûr (mais aussi) dans sa tenue fraîche et la plus belle », a-t-elle déclaré. « C’est exactement ainsi que vous vous êtes présenté dans ces espaces universitaires », car l’objectif était « de donner le meilleur de vous-même dans ces espaces historiquement noirs ».
