Dans la période la plus dure de la pandémie de coronavirus, alors qu’on ne pouvait sortir de chez soi qu’à l’aube pour faire du sport, l’Allemand Martin Thiel, l’un des scientifiques les plus influents d’Amérique latine, selon l’université de Stanford— a choisi d’aller se promener et ramasser les ordures de ses propres mains sur la plage de Coquimbo, où il vit et travaille. « Cela m’a aidé à réfléchir et à faire un peu d’exercice. Je suis sorti seul et en silence. Et le lendemain, d’autres personnes se sont jointes sans que je dise un seul mot. Parfois, un geste suffit pour changer les choses », se souvient-il.
Thiel est directeur de Scientifiques des ordures, un programme de science citoyenne composé de chercheurs de l’Universidad Católica del Norte (UCN), de biologistes marins et d’enseignants bénévoles, qui se consacre à la sensibilisation à l’environnement et à la quantification, avec les écoliers, des déchets qui salissent les plages depuis 2007. “ Avec les garçons et les filles, non seulement nous enquêtons sur les ordures, mais nous explorons également la mer, afin qu’ils sachent comment fonctionne une plage, comment fonctionnent les vagues, comment fonctionnent les courants océaniques, les réseaux trophiques entre les organismes, qui mange qui, qui Ils sont les organismes les plus à risque d’être impactés par les plastiques. Nous apprenons beaucoup de choses avec la méthode scientifique, pas seulement le problème des ordures », dit Thiel.
Au cours des 15 dernières années, les Garbage Scientists ont travaillé avec 1 500 écoliers qui, à ce jour, ont mené trois échantillonnages d’ordures sur les plages, un de microplastiques à Playas de Arena, deux d’ordures dans les rivières et deux enquêtes nationales sur les ordures pour connaître le comportement et la perception des gens sur le problème. Depuis 2018, ils mènent également des recherches avec des écoles de 11 autres pays d’Amérique latine.
« Au début, j’ai dû expliquer à chaque directeur d’école ce que nous voulions enquêter. Maintenant, nous arrivons et disons : « Nous sommes les scientifiques des ordures » et ils nous disent : maintenant, où est-ce que je signe ? » Thiel décrit le jour où il assiste à América Futura. C’est un jour férié mais il travaille toujours.
De plus, Thiel vient de publier un étude internationale auquel ont participé huit chercheurs de différents pays. Ensemble, ils sont arrivés à la conclusion qu’il y a plus de 170 billions de morceaux de plastique qui flottent dans les océans du monde.
Il est venu chercher des algues et a trouvé des bouteilles
L’histoire de Thiel avec les ordures est ancienne. En 1998, il est venu au Chili depuis l’Allemagne, son pays natal, pour étudier les algues en haute mer. « Cependant, ce que j’ai trouvé, ce sont des tonnes et des tonnes de déchets flottant dans la mer. Et cela, malgré le temps, ne s’arrête pas. Les ordures sont toujours là », affirme l’universitaire de l’Universidad Católica del Norte.
Il était surprenant pour les explorateurs d’algues de se rendre compte qu’il n’y avait aucune donnée scientifique sur la quantité de déchets existants, combien, où ils s’accumulaient et, en particulier, d’où venaient ces déchets : Est-ce qu’ils venaient avec le courant d’ailleurs ? Est-ce que ça vient d’ici ?
« Les déchets ont toujours été un problème. Quand on campait sur les plages on en parlait. Et c’est le biologiste marin Nelson Vazquez, l’un de mes compagnons de la première expédition, qui a dit : « Si ces déchets viennent du Chili, il faut éduquer. Et il faut éduquer les plus jeunes car on ne peut plus éduquer les anciens ». C’était la graine des Garbage Scientists, une graine qui est devenue un programme permanent.
Aujourd’hui, ils organisent des conférences de sensibilisation et les gens disent à Thiel : « C’est bien que vous travailliez avec des enfants, car ils sont l’avenir de l’humanité. » Et cette phrase le sort de son centre : « Non ! Vous êtes l’avenir de l’humanité ! », répond-il en haussant la voix. « Parce que vous êtes la personne qui peut prendre des décisions : pas ces pauvres enfants. Ils ne peuvent pas décider ce qu’ils vont acheter, ce qu’ils vont produire. Ils ne votent pas. Bien sûr, les enfants sont inquiets, mais les décisions vous appartiennent. On ne peut pas s’en laver les mains et dire que les enfants sont l’avenir. Ils vont sauver le monde un jour, quand je serai parti », répond-il furieux.
En plus de faire un registre des déchets abandonnés sur les plages, un autre des objectifs des Garbage Scientists est que les enfants apprennent à faire de la « science citoyenne » avec des scientifiques et des enseignants motivés.
« La science doit être pour tout le monde et par tout le monde. C’est essentiel. Chacun peut partager et contribuer. Aujourd’hui, nous avons tant de défis dans le monde : problèmes environnementaux, sociaux et économiques… Avec l’aide de tous, nous pouvons documenter, diagnostiquer et trouver des solutions. Nous voulons qu’ils connaissent au moins la valeur de la science. Tous ne seront pas des scientifiques, mais certains seront des enseignants, ou ils vont travailler dans des entreprises, ou dans des municipalités, ou ils vont être des politiciens et ils vont prendre des décisions. Et si ces décisions sont basées sur des connaissances scientifiques, nous serons toujours mieux lotis », explique Thiel dans une conversation avec América Futura.
Demander. Concrètement, que peut-on faire ?
Répondre. Ne consommez pas de plastique à usage unique. Évitez les supermarchés car tout y est recouvert de plastique jetable. Aujourd’hui au Chili, si vous voulez acheter de l’eau minérale — notez que je ne parle que d’eau —, vous ne pouvez l’acheter qu’en bouteilles plastiques à usage unique. Cela me semble une atrocité.
Q Au Chili, il est censé y avoir une loi sur la gestion des déchets…
R Que ce n’est que sur le papier : il n’est pas mis en œuvre, car il n’y a aucun contrôle. Ce qu’il y a, c’est de la pure paresse. Parce que lorsque nous quittons la maison, nous ne voulons pas emporter un bol ou une cuillère avec nous car nous allons boire le café dans un verre plumavit avec une cuillère que nous utilisons pendant trois secondes et le jeter. J’ai parlé avec des toxicologues et ils m’ont dit : « S’il vous plaît : ne buvez plus jamais de thé ou de café dans un verre de plumavit. [poliestireno]’. Lorsque vous ajoutez ce liquide chaud, bon nombre de ces produits chimiques pénètrent dans votre café ou votre thé. C’est très urgent.
Q. D’où viennent les déchets sur les plages ?
R Les déchets qui se trouvent au Chili sont chiliens. Cela ne vient pas d’ailleurs. C’est très évident. Et il faut confirmer. Ce qui, malgré tout, est une bonne nouvelle, car il ne dépend que de nous qu’il n’y ait pas de déchets. Il y a des pays qui doivent faire face à des déchets qui viennent d’autres pays, emportés par le courant.
Q. Qu’est-ce que les déchets font à la nature marine ?
R De nombreuses espèces sont quotidiennement confrontées au plastique. Il y a des espèces plus sensibles que d’autres. Ce que j’ai vu, c’est que les tortues souffrent doublement parce qu’elles ingèrent de gros plastiques et s’y empêtrent également. On sait également qu’à Rapa Nui, il y a des oiseaux qui ont des centaines de microplastiques dans leur estomac. Quand vous voyez cela, pouvez-vous continuer à acheter de l’eau minérale dans un récipient jetable ? Peut-on encore utiliser des sacs en plastique ?
Le lendemain est un jour ouvrable. Martin Thiel prend son vélo très tôt et va à l’université en pédalant. Le scientifique sait qu’il n’y a pas de meilleure façon de prêcher que par l’exemple.
