Jimmy Lai, fondateur du défunt journal hongkongais et l'un des visages les plus visibles du mouvement pro-démocratie à Hong Kong, a été condamné ce lundi à 20 ans de prison, la peine la plus sévère infligée à ce jour pour un crime contre la sécurité nationale. La Haute Cour de Hong Kong (un territoire doté d'un statut spécial au sein de la Chine) a prononcé la peine près de deux mois après l'avoir reconnu coupable de deux chefs d'accusation de complot en vue de collusion avec des forces étrangères et de crime de sédition lié à la publication de documents subversifs. A 78 ans, la peine légale équivaut en pratique à la peine maximale qu'il encourait, la réclusion à perpétuité. « Il mourra comme un martyr derrière les barreaux », a dénoncé sa fille, Claire Lai, dans un communiqué que la famille a transmis aux médias.
Le processus judiciaire de Lai, qui a duré plus de cinq ans, est le plus médiatisé jusqu'à présent dans le cadre de la loi controversée sur la sécurité nationale imposée par Pékin en 2020 pour faire taire les protestations qui, un an plus tôt, avaient paralysé l'ancienne colonie britannique exigeant qu'elle maintienne son autonomie par rapport à la Chine continentale.
« C'est un triste jour pour quiconque croit en la vérité, la liberté et la justice », critique le fils de Lai, Sébastien Lai, dans sa lettre, qualifiant la sentence de « draconienne ». « Cela signifie la destruction totale du système judiciaire de Hong Kong et la fin de la justice », souligne-t-il.
L'affaire, qui a suscité une grande attention internationale, a été interprétée par de nombreux observateurs comme s'inscrivant dans le cadre de l'affaiblissement progressif du cadre de libertés et de garanties juridiques que la Chine s'est engagée à maintenir à Hong Kong en vertu du principe de 50 ans après le transfert de souveraineté du Royaume-Uni en 1997.
L'audience s'est déroulée sous une forte présence policière, selon le numérique, avec des agents patrouillant dans le périmètre et des dispositifs de sécurité renforcés. Depuis vendredi, selon plusieurs agences internationales, des dizaines de partisans de Lai faisaient la queue devant le siège du tribunal de West Kowloon pour tenter d'obtenir un siège dans la salle d'audience. Selon les médias présents lors de la lecture de la sentence, après avoir entendu la sentence, Lai a souri et a salué la tribune publique, d'où des sanglots ont été entendus.
Le tribunal considère le magnat coupable de sédition pour avoir « sciemment » utilisé son influence et sa plateforme pour « porter atteinte à la légitimité ou à l'autorité » des gouvernements de Pékin et de Hong Kong et que Lai était le cerveau d'un complot visant à exercer « une pression internationale » et à « rassembler un soutien étranger » contre les autorités. Les juges ont indiqué aujourd'hui qu'après avoir évalué conjointement « la gravité des crimes commis », la peine totale « appropriée » est de 20 ans de prison. Bien que Lai ait été reconnu coupable de trois chefs d'accusation qui, ensemble, lui ont valu plus de 35 ans de prison, le tribunal autorisera qu'une partie des peines soient purgées simultanément, ont indiqué les magistrats.
Salué par certains comme un héros et vilipendé par d'autres comme un traître, Lai, qui détient un passeport britannique, est également devenu un sujet diplomatique délicat. Le Premier ministre britannique Keir Starmer a demandé la libération de Lai lorsqu'il a rencontré le président chinois Xi Jinping le mois dernier lors de sa visite à Pékin (la première d'un chef de l'exécutif britannique en huit ans), a-t-il lui-même déclaré au Parlement après son voyage.
Cependant, la famille de Lai avait été très critique quant à ses « efforts insuffisants ». Sébastien Lai a critiqué lors d'une comparution parlementaire que le Royaume-Uni n'avait pas imposé de « conditions » claires à la Chine et a déclaré que les valeurs que Londres prétend défendre « sont emprisonnées » avec son père, a-t-il rapporté.
Le cas a également été évoqué par le président des États-Unis, Donald Trump, lors de sa rencontre en octobre dernier avec son homologue chinois. Plusieurs diplomates occidentaux cités par Reuters suggèrent que les négociations pour tenter de libérer Lai pourraient s'intensifier dès maintenant, une fois la sentence prononcée.
Le tribunal a également condamné aujourd'hui huit autres accusés dans le même macro-procès à entre six et dix ans de prison : six anciens hauts fonctionnaires de , un militant et un assistant juridique. Tous ont été poursuivis pour crimes liés à la sécurité nationale dans une affaire qui a permis de démanteler complètement le réseau commercial et éditorial du tabloïd.
Fondé en 1995, il a été pendant des années l'un des journaux les plus influents et les plus lus de Hong Kong, connu pour son ton combatif et ses reportages d'investigation, même s'il n'a pas été exempt de controverses pour ses gros titres de tabloïds et sa couverture des questions de cœur. Avec le retrait progressif d’autres médias critiques, il a pris de l’importance jusqu’à se consolider comme l’orateur le plus inconfortable pour le gouvernement local et le Parti communiste chinois.
En 2019, le journal a adopté une position pro-manifestante et Lai, dont l'implication dans le mouvement démocratique remonte à la fin des années 1980, s'est retrouvé une fois de plus sous le feu des projecteurs avec sa participation à certaines des plus grandes marches.
Lai a été arrêté en août 2020 en vertu de la loi sur la sécurité nationale et accusé de « collusion avec les forces étrangères ». Il a été libéré sous caution peu après, mais en décembre, il a été de nouveau arrêté et accusé de fraude dans une autre affaire judiciaire. Depuis, il est resté à l’isolement.
En avril 2021, il a été condamné à 14 mois de prison pour participation à des « rassemblements illégaux » organisés lors des manifestations ; et en mai, il a été condamné à une deuxième peine de 14 mois pour avoir dirigé une marche illégale. a annoncé sa fermeture définitive en juin de la même année, après une intense offensive judiciaire.
En décembre 2021, Lai a été condamné à 13 mois supplémentaires pour avoir participé à la veillée commémorative des victimes du massacre de Tiananmen. Un an plus tard, il est condamné à cinq ans et neuf mois pour rupture d'un contrat de bail au siège de Next Digital, le plus grand groupe de médias de Hong Kong et dont il était le fleuron.
D'origine cantonaise, Lai est arrivé à Hong Kong en tant que passager clandestin à l'âge de 12 ans, fuyant la Chine maoïste. Seul et sans ressources, il a commencé à travailler dans des emplois précaires jusqu'à ce qu'au fil du temps, il crée un empire dans le secteur de l'habillement et, plus tard, dans les médias, ce qui a fait de lui l'un des hommes d'affaires et millionnaires les plus influents de la région administrative spéciale. Annonçant le verdict de décembre dernier dans le procès sur la sécurité nationale, la juge Esther Toh a déclaré qu'il n'y avait « aucun doute » que Lai « nourrissait de la haine » envers la République populaire.
Les organisations internationales de défense des droits de l'homme ont sévèrement critiqué cette condamnation. La directrice exécutive du Comité pour la protection des journalistes, Jodie Ginsberg, assure que l'État de droit à Hong Kong a été « complètement détruit » et qualifie la condamnation de « le dernier clou dans le cercueil de la liberté de la presse » dans la ville.
