Réduire le ratio d’élèves par classe, demande quasi unanime des enseignants et de nombreuses familles, n’implique pas d’améliorations significatives de l’apprentissage. Bien que cela ne signifie pas qu'il n'a aucun effet, selon une étude publiée ce mercredi par EsadeEcPol. Le travail, basé sur les données de centaines de milliers d'élèves provenant des dossiers administratifs, des tests standardisés et des questionnaires adressés aux enseignants et aux directeurs de plus d'un millier d'écoles primaires de la Communauté de Madrid, montre que la réduction de la taille des classes réduit les perturbations dans la classe, en particulier dans les centres les plus conflictuels, améliore le bien-être des enseignants et réduit les dépenses des familles en cours privés, ainsi que le temps qu'elles consacrent à aider leurs enfants dans leurs travaux scolaires.
En d’autres termes, des classes plus remplies semblent inciter les parents à faire un plus grand effort pour compenser la situation scolaire, ce qui pourrait masquer le bénéfice en termes de performance d’une baisse du ratio. La recherche indique cependant que l’intensité de ces effets positifs et d’autres effets positifs détectés est modérée ou faible. Trop peu, estime l'auteur José Montalbán, chercheur associé à EsadeEcPol et professeur à l'Institut suédois de recherche sociale (SOFI) à Stockholm, pour justifier une baisse générale des ratios, qui est « l'une des politiques les plus coûteuses en matière d'éducation », étant donné qu'elle implique d'embaucher davantage d'enseignants (leurs salaires représentent environ 70 % du budget éducatif) et, dans certains cas, d'ouvrir davantage de salles de classe. Les preuves disponibles, ajoute Montalbán, soulignent qu'il existe des mesures avec « un plus grand bénéfice en termes d'apprentissage et un moindre coût », comme le tutorat individualisé en petits groupes ou les interventions précoces auprès des élèves de l'éducation de la petite enfance.
Le document, intitulé , souligne que ses conclusions concordent avec celles d'autres travaux réalisés au cours des deux dernières décennies dans différents pays, parmi lesquels une méta-analyse de 66 enquêtes causales publiée en 2025. Sa publication coïncide avec l'élaboration par le Gouvernement d'un projet de loi visant à abaisser les ratios maximaux dans presque toutes les étapes, à commencer par le Primaire (de 25 à 22 élèves) et l'ESO (de 30 à 25). Et, pour Lucas Gortazar, directeur de l'Éducation à EsadeEcPol, cela renforce l'idée que la mesure conçue par le ministère de l'Éducation « est une erreur ». Gortazar considère qu'il serait plus efficace et équitable de concentrer les ressources sur des mesures destinées aux enfants « ayant plus de difficultés à la maison et à l'école » pour des raisons socio-économiques ou parce qu'ils ont d'autres besoins de soutien éducatif (comme des handicaps, des troubles d'apprentissage ou un manque de connaissance de la langue), au lieu d'appliquer une diminution générale des ratios, qui inclura les écoles situées « dans les zones urbaines des classes moyennes et supérieures et les écoles à charte ».
Nuances
L’étude Esade apporte quelques nuances à ses propres résultats. La première est que la recherche analyse l’effet de la taille variable des classes dans une fourchette de 20 à 30 étudiants (en raison de la conception du travail, qui profite du fait que lorsque la demande de places dans un certain cours et une certaine école dépasse un certain seuil, la classe est divisée). Et, en fait, il quantifie presque tous les effets sur la base de différences de cinq élèves par classe. Par conséquent, déclare l’auteur, « il n’est pas possible d’extrapoler directement les conclusions à des situations comportant des classes beaucoup plus petites ou plus grandes ». Par exemple, la différence en termes d'apprentissage consiste à diviser une classe de 28 enfants en deux sur 14, comme cela s'est produit dans certains centres pendant la pandémie, en raison de l'application du protocole de prévention des infections.
La deuxième réserve est que l’étude conclut que l’influence de la taille des classes sur le redoublement est « statistiquement impossible à distinguer de zéro ». Mais cela, admet-il, « n'est pas surprenant » étant donné que le taux de redoublement dans les années analysées (troisième et sixième années de l'école primaire dans les années 2016 à 2019) est en soi très faible, autour de 3 %. « Il reste à analyser si la taille des classes peut être une bonne politique pour réduire le redoublement dans le secondaire », où elle est beaucoup plus élevée.
L’effet le plus évident d’une baisse du ratio est la réduction des perturbations en classe. La possibilité que ceux-ci représentent un problème modéré ou grave est réduite de 10% par rapport à la moyenne de référence s'il y a cinq enfants de moins dans la classe, selon la moyenne des opinions des enseignants et des élèves. Cela fait à peu près la même différence que le fait qu'une classe compte 40 ou 60 % de filles, souligne Montalbán, citant d'autres recherches.
Comment gagner 2 100 euros de plus
Le fait que la classe soit plus petite n’améliore pas significativement le degré de satisfaction à l’égard de l’école exprimé par les élèves (l’étude n’en avance pas les causes). Mais cela augmente la satisfaction de la famille. Réduire la taille de la classe de cinq élèves implique une réduction de l'implication des parents – aide par exemple aux devoirs – de 2,2% par rapport à l'écart type. Les parents sont également 1,1 % moins susceptibles de payer des cours particuliers pour leur enfant en sixième année, sur la base d'une base de référence de 14,5 % des élèves qui en suivent dans cette année.
Le bien-être des enseignants augmente également avec cette variation de taille de 5 % par rapport à l'écart type. Montalbán souligne, en utilisant les conclusions d'une recherche publiée l'année dernière aux États-Unis, que cela équivaudrait à une augmentation de 6% du revenu annuel pour un enseignant du primaire, ou 1.800 euros s'il gagnait 30.000 par an. Le salaire moyen en Espagne varie selon la communauté autonome, mais selon l'UGT, il est plus élevé. En Andalousie, par exemple, c'est environ 35 000 euros par an, donc l'équivalence en termes de salaire serait d'environ 2 100 euros par an.
Une réduction de cinq élèves par classe a également pour effet que les enfants font moins de devoirs (environ huit minutes et demie de moins par semaine), que les enseignants les corrigent davantage en classe (bien que seulement 1,2% de plus dans un domaine où la moyenne atteint déjà 93%), et que la classe travaille davantage en petits groupes (5,7% de plus par rapport à une moyenne de référence de 70%), ce qui, selon Montalbán, est le signe d'un enseignement plus individualisé.
L’étude ne détecte pas d’« îlots d’impact » sur les performances. C'est-à-dire des sous-groupes par niveau socio-économique, type d'école, cours ou matière (les mathématiques, la langue et l'anglais sont analysés) dans lesquels l'effet sur la performance est important. « Ce sont, en général, des magnitudes faibles et assez uniformes », conclut-il.
