Une enquête sur les bourses d'études chinoises suscite des inquiétudes

Le ministère de la Justice enquête sur les bourses de l’Université Harvard réservées aux étudiants chinois, soulevant des questions sur la manière dont un financement similaire dans d’autres institutions pourrait être affecté.

Plus tôt cet été, le DOJ a écrit dans une lettre adressée à Harvard qu'il avait audité les dons de l'université provenant de donateurs chinois et découvert des fonds destinés aux bourses « avec une préférence accordée aux étudiants de pays particuliers ». Le département a déclaré qu'il enquêtait sur ces bourses et a demandé de plus amples informations sur ces dons, ainsi que des détails sur les récipiendaires des bourses.

L’administration Trump examine depuis l’année dernière les dons étrangers aux universités, arguant que ces dons soulèvent des inquiétudes quant à la sécurité nationale et à l’influence étrangère sur les priorités de recherche institutionnelles. Mais la préoccupation centrale du DOJ dans cette affaire semble moins concerner la source de l'argent que le fait qu'il soit réservé aux étudiants chinois, ce qui, selon le ministère dans sa lettre, constitue une violation du Titre VI, la loi qui interdit la discrimination fondée sur la race, la couleur et l'origine nationale dans les programmes bénéficiant d'un financement fédéral.

« Harvard semble accepter ces fonds avec des restrictions et des conditions de la part de sources basées en Chine, puis fournir cette aide financière aux étudiants de préférence aux étudiants étrangers en fonction de leur origine nationale, vraisemblablement chinoise, au détriment potentiel des personnes d'autres origines nationales, y compris les citoyens des États-Unis », lit-on dans la lettre, signée par le procureur général adjoint Harmeet K. Dhillon. Il comprend une annexe répertoriant 13 organisations qui ont apparemment donné des fonds pour financer des bourses d'études pour les étudiants chinois.

Cette justification reflète les arguments du ministère de la Justice contestant la légalité des bourses accordées aux membres d'autres groupes, notamment les minorités raciales et les étudiants LGBTQ+. Depuis l’arrivée de Trump au pouvoir, le nombre de bourses d’études fondées sur la race a chuté, de nombreuses institutions ayant retravaillé ces récompenses pour utiliser à la place des critères neutres sur le plan racial.

Mais c’est la première fois que le ministère s’alarme au sujet des bourses basées sur le pays d’origine. La lettre est intervenue deux mois après qu'une organisation se faisant appeler Global Philanthropy Accountability Project a publié un communiqué de presse attirant l'attention sur les dons importants de la SOHO China Foundation, la fondation caritative d'une grande société immobilière chinoise, aux universités de Harvard et de Yale. Les dons ont été effectués en 2014 ; Le communiqué de presse de Yale de l'époque indiquait que les fonds fourniraient des bourses aux étudiants chinois à faible revenu.

Le DOJ liste la « Beijing SOHO China Urban Cultural Foundation » – qui semble être une version plus longue du nom de la fondation, selon des documents internes – parmi les organisations en annexe de sa lettre.

On ne sait pas non plus qui est responsable du Global Philanthropy Accountability Project ; le communiqué de presse cite un chercheur principal identifié uniquement comme étant Steven. À l’intérieur de l’enseignement supérieur a contacté deux adresses e-mail répertoriées sur le site Web de l'organisation, mais toutes deux ont rebondi.

Au-delà de Harvard

Les bourses basées sur le pays d'origine d'un étudiant sont beaucoup moins courantes que celles qui incluent la race comme critère, selon Jackie Bright, présidente et directrice générale de la National Scholarship Providers Association.

Pourtant, de nombreux collèges offrent des bourses aux étudiants de pays ou de régions spécifiques. Elles vont de petites subventions de quelques centaines de dollars à des récompenses beaucoup plus substantielles, comme le programme African Scholars de l’Université Wesleyan, qui a été lancé en 2023 et offre un parcours complet à environ 10 étudiants africains par an.

Bon nombre de ces prix sont financés par les dons d'anciens étudiants internationaux, de membres du corps professoral ou d'autres personnes ayant des liens étroits avec l'université.

« Bien souvent, ces bourses… (proviennent de) fonds de dotation créés par des donateurs privés, souvent parce qu'ils se soucient de l'accès à l'éducation des populations de leurs régions du monde », a déclaré Fanta Aw, directrice exécutive et PDG de la NAFSA : Association of International Educators. « La plupart du temps, ce sont des anciens élèves ou des amis de l'université qui pensent vraiment que la façon dont ils peuvent payer au suivant passe par des bourses qui fourniraient et ouvriraient un meilleur accès aux étudiants qui, bien souvent, n'auraient pas accès à ces opportunités. Donc, c'est bon pour les étudiants, c'est bon pour les institutions et c'est bon pour (les États-Unis) lorsqu'il s'agit d'échanges entre les gens. »

Clay Harmon, directeur exécutif de l'AIRC : Association of International Enrollment Management, a déclaré que ce n'était pas la première fois que la légalité de telles bourses était remise en question.

« C'est un peu une zone grise. Je crois que chaque établissement fait sa propre évaluation des risques. Il existe de nombreux exemples de bourses destinées (aux étudiants d'un pays spécifique) et il semble donc qu'il y ait une longue histoire d'établissements qui se sentent à l'aise avec cela », a-t-il déclaré. « Mais je connais des institutions ou des systèmes publics particuliers dans tout le pays qui sont très sensibles à ce sujet et beaucoup plus prudents. »

Il a ajouté qu'il ne serait pas surpris si les établissements décidaient d'apporter de légères modifications aux critères d'attribution des bourses pour éviter tout examen minutieux. Au lieu d'exiger que les bénéficiaires soient nés dans un pays spécifique, a-t-il suggéré, la bourse serait peut-être ouverte aux personnes qui ont un intérêt particulier pour le pays ou qui y ont vécu.

Selon Bright, il ne semble pas que ces bourses aient changé leur langage ou leurs critères jusqu'à présent.

Selon le rapport Open Doors de l'Institute of International Education, seulement 12,6 % environ des étudiants internationaux de premier cycle dépendent d'un financement institutionnel pour financer leurs études. Mais les établissements sélectifs dotés de dotations importantes, comme Harvard, couvrent souvent la totalité des besoins financiers des étudiants nationaux et internationaux ; Harvard fournit spécifiquement une aide financière aux étudiants internationaux à un taux plus élevé qu'aux étudiants nationaux, selon une analyse réalisée en 2025 par Le Boston Globe.

Quoi qu’il en soit, le fait de priver les étudiants internationaux de la possibilité de financer leurs études les décourage davantage d’étudier aux États-Unis, a déclaré Harmon, s’ajoutant à une longue liste d’actions de l’administration Trump qui, selon les experts, font du pays une destination beaucoup moins attrayante.