La fuite du pétrolier dans les eaux des Caraïbes et de l’Atlantique a pris une tournure inattendue au milieu de la campagne américaine visant à étouffer le commerce du pétrole brut entre le Venezuela et ses alliés. Selon les informations publiées ce mardi par , l'équipage du navire a peint un drapeau russe sur la coque tout en poursuivant sa fuite face aux forces américaines qui le poursuivent en haute mer. La mesure est interprétée comme une tentative de réclamer la protection de Moscou et de rendre difficile une éventuelle saisie, qui serait la troisième en quelques semaines seulement.
L’épisode a commencé le 21 décembre, lorsque les garde-côtes américains ont tenté d’intercepter le navire dans la mer des Caraïbes. Le navire naviguait vers le Venezuela avec l'intention de charger du pétrole, ce qui le plaçait directement dans la ligne de mire de la dernière politique de pression promue par le président Donald Trump contre le gouvernement de Nicolas Maduro. L’économie vénézuélienne, en difficulté, dépend largement des ventes de pétrole, qui constituent la principale source de revenus du régime chaviste, et depuis début décembre, les États-Unis ont intensifié leurs efforts pour couper ce canal de financement, passant des sanctions à l’interception et à la saisie directes des pétroliers.
Selon des responsables américains informés de l'opération et cités par le , il ne arborait pas un drapeau national valide au moment de la première tentative d'interception, ce qui, en vertu du droit international, le rendait vulnérable à une inspection. Cependant, l'équipage n'a pas respecté les ordres des garde-côtes et a continué à naviguer, entamant une poursuite qui se poursuit depuis. C'est au cours de cette évasion que les marins ont peint un drapeau russe et ont commencé à se présenter comme un navire sous statut russe, selon les mêmes sources, s'exprimant sous couvert d'anonymat.
Il fait l'objet de sanctions américaines depuis l'année dernière pour son implication dans le transport de pétrole brut iranien, une activité qui, selon les États-Unis, sert à financer le terrorisme. En outre, le pétrolier fait partie de ce que l’on appelle la « flotte fantôme », un réseau de navires qui opèrent en dehors des sanctions internationales pour transporter du pétrole en provenance de Russie, d’Iran et du Venezuela. L'équipage du navire est composé principalement de citoyens russes, indiens et ukrainiens.
Même si huit jours de poursuite ont déjà eu lieu dans l'océan, la tentative d'interception du navire n'a pas encore abouti à une collision. Bien que le navire n'ait pas la capacité d'échapper aux navires de la Garde côtière américaine, sa capture nécessite un équipement spécialisé capable de sécuriser un navire en mouvement avec un équipage potentiellement hostile. En revanche, il n’est pas courant que des pétroliers civils fuient ce type d’opérations. En fait, les deux autres navires récemment interceptés près du Venezuela ont accepté d’être arraisonnés sans résistance.
Selon certaines informations, les autorités américaines affirment avoir obtenu une ordonnance de saisie judiciaire sur la base de sa participation antérieure au commerce du pétrole iranien. Cependant, le transpondeur de localisation du navire est éteint depuis le 17 décembre, ce qui rend impossible son suivi précis. Pourtant, les responsables américains pensent que le pétrolier a récemment modifié sa route vers le nord-ouest, s'éloignant de la Méditerranée et se dirigeant peut-être vers l'Atlantique Nord, en direction du Groenland ou de l'Islande. On ne pense pas que le navire transporte de marchandises pour le moment.
La réaction officielle a été prudente. La Maison Blanche, le Pentagone et le Département de la Sécurité intérieure ont refusé de commenter publiquement cette affaire, tandis que l'ambassade de Russie à Washington n'a pas répondu aux demandes d'informations des médias. Un responsable américain consulté par l'agence EFE a confirmé que le navire « battait sous faux pavillon » et qu'il faisait « l'objet d'une ordonnance de saisie judiciaire ».
Le 10 décembre, les États-Unis ont saisi le navire sanctionné et confisqué le pétrole brut qu'il transportait. Quelques jours plus tard, Trump a ordonné un blocus total de l’entrée et de la sortie du Venezuela des pétroliers sanctionnés par le gouvernement américain, renforçant ainsi la pression sur Maduro, que Washington accuse également de diriger un réseau de trafic de drogue.
Cette offensive maritime contre les pétroliers s'inscrit dans une stratégie plus large en cours depuis le mois d'août. À partir de ce moment, les États-Unis ont mobilisé et renforcé un énorme déploiement militaire dans les Caraïbes, à la limite des eaux vénézuéliennes, et ont détruit une trentaine de bateaux de drogue présumés, tuant plus d'une centaine de membres d'équipage. Le déploiement militaire, les attaques contre des navires liées au trafic de drogue, le blocus de facto des exportations de pétrole brut et, comme récemment révélé, l’attaque d’un quai la semaine dernière, la première agression directe sur le sol vénézuélien, qui n’a fait aucun mort, sont autant d’éléments de la confrontation entre Trump et Maduro, qui ne fait que s’intensifier de mois en mois.
Les pressions se sont également intensifiées dans le domaine des sanctions financières. Le département du Trésor a annoncé mardi des mesures contre dix personnes et entités du Venezuela et d'Iran pour leur implication dans la production et la vente de drones. Parmi les personnes sanctionnées figurent la Compagnie nationale aéronautique et son président, José Jesús Urdaneta González, que Washington accuse de collaborer avec les forces armées vénézuéliennes et iraniennes dans l'assemblage de drones sur le territoire vénézuélien.
Dans ce contexte de tension maximale, le vol illustre la situation alambiquée et complexe entre Washington et Caracas – où Moscou, Téhéran et Pékin sont également des acteurs clés – et ajoute les eaux lointaines de l’Atlantique comme scène la plus récente de la confrontation.
