«Je n'arrive pas à y croire», s'exclame le célèbre paléontologue américain Paul Sereno à l'Espagnol Daniel Vidal, lorsqu'il lui montre la plus grande découverte de la campagne. « C'est la première fois qu'on retrouve du matériel provenant d'un crâne depuis plus d'un siècle. C'est le plus fragile et le plus introuvable. C'est le jackpot », conclut-il.
La scène apparaît dans une vidéo diffusée à la presse dans le cadre d'une vidéo annonçant la découverte d'une nouvelle espèce : . C'est la deuxième après la découverte, en 1915, en Egypte, de l'holotype qui définissait le groupe, le seul jusqu'à hier. Ce nouveau « merveilleux » dinosaure épineux – qui signifie en latin – a été découvert en 2022 dans le désert du Sahara, au Niger, et est publié ce jeudi dans le magazine avec un article signé par 29 scientifiques de cinq pays.
Ce carnivore disparu habitait l'Afrique du Nord il y a environ 95 millions d'années, mesurait environ 13 mètres de long et pesait entre 6 et 7 tonnes. Il avait des dents imbriquées qui fonctionnaient comme un piège à poisson parfait et une grande crête en forme de cimeterre sur son crâne – un sabre persan traditionnel – qui, selon les chercheurs, aurait été de couleur vive. Cette singularité, ainsi que la voile dorsale typique qui distingue l'ensemble du groupe, confirme qu'il s'agissait d'un ornement d'affichage visuel et non d'une structure fonctionnelle pour la chasse.
La recherche a comparé la morphologie du crâne de l'animal, les proportions du cou et de ses membres postérieurs, avec 43 prédateurs actuels et disparus. Les auteurs concluent que les spinosauridés, y compris les nouvelles espèces, étaient des piscivores qui chassaient en pataugeant dans les basses eaux, à la manière des hérons modernes, et non des prédateurs aquatiques qui plongeaient comme des crocodiles. L'éloignement de la côte réfute également la théorie selon laquelle ces théropodes auraient pu être entièrement aquatiques.
Une expédition extrême et très attendue
L'équipe de scientifiques dirigée par le paléontologue américain Paul Sereno a passé trois mois dans un paysage extrême et hostile avec le financement principal d'un donateur anonyme et de petites contributions privées.
Presque personne ne voulait investir dans l’exploit paléontologique risqué de Sereno. Le plus ambitieux de sa carrière, selon lui. La recherche de fossiles de dinosaures dans l’un des endroits les plus inhospitaliers du monde, avec une température de 50 degrés sous le soleil du désert en août, était un investissement risqué pour certaines institutions scientifiques. Pourtant, le légendaire paléontologue de 68 ans a été clair. En 2019, il y avait collecté plusieurs fossiles et restes d’une mâchoire de spinosaure. Ce scientifique de l’Université de Chicago avait besoin d’approfondir ces découvertes. Il a donc passé les deux années de pandémie et d’isolement à planifier son retour et à rechercher des financements. En 2022, il les a obtenus.
L'urbanisation la plus proche, Agadez, se trouve à 300 kilomètres (environ six heures si aucun inconvénient imprévu ne se produit) à travers du sable sans route. L'accès à l'eau potable est limité à la capacité du camion qui peut arriver. Les dangers incluent les morsures de serpents et de scorpions, les tempêtes de sable, les intoxications alimentaires, le paludisme, les pannes en tout genre, les vols et même les coups d'État (comme celui qui a interrompu le transfert de fossiles en 2023). Pour effrayer les chasseurs de trésors, les autorités locales ont mis à leur disposition une garde armée de 64 hommes qui les ont escortés tout au long des fouilles. Pour être son bras droit dans cette odyssée, Sereno a fait confiance à l'Espagnol Daniel Vidal.
En 2019, près de 100 personnes, parmi lesquels des scientifiques, des techniciens, des gardiens et des producteurs audiovisuels, se sont installées dans le désert pour explorer, en principe, deux zones pendant trois mois. De manière inattendue, deux semaines avant la fin de la campagne, un Touareg s'est approché à moto pour leur révéler l'existence d'une zone qui n'apparaissait pas sur les cartes et qu'aucun scientifique n'avait visité auparavant. Forts de cet indice ils sont arrivés, en 2022, au troisième site (Jenguebi).
Pour la jeune paléontologue espagnole Ana Lázaro, cette expédition l'a surprise au meilleur moment possible. « J'avais la possibilité de l'accepter sans contrepartie car c'était en août, j'étais en vacances et je venais de terminer mon master. J'avais la vie devant moi et c'était une opportunité unique. Je n'y ai pas beaucoup réfléchi. J'ai pensé aux dangers, au fait que c'est vraiment fou. Peut-être qu'une personne sensée ne l'aurait pas fait, mais je l'aurais fait. »
Également espagnol, Álvaro Simarro se souvient que lorsqu'il n'avait que deux ans, il avait déjà décidé de consacrer sa vie aux dinosaures, que le spinosaure était son préféré et qu'il avait grandi en regardant les documentaires de Sereno. « Je me souviens du moment où j'ai reçu l'e-mail de Paul m'invitant à l'expédition. Ce fut l'un des moments les plus heureux de ma vie. » Il n'arrive toujours pas à croire qu'il a aussi trouvé son favori.
María Ciudad Real était chargée d'étudier en détail cette crête particulière à l'aide de tomographie informatisée, puis de créer des images tridimensionnelles. « Même si je n'étais pas exactement là lorsqu'ils ont trouvé le , j'ai vécu cette découverte et tant d'autres avec beaucoup d'émotion », se souvient-il.
Noelia Sánchez Fontela a été recrutée pour ses connaissances en géologie et son expérience de fouilleuse. « Je me suis inscrit sans aucune université pour me soutenir. C'était complètement volontaire et indépendant. » Leur contribution a été cruciale pour reconstruire l’écosystème disparu de tous les animaux trouvés. Dans le cas du spinosaure, on savait que, même s'il se trouvait loin de la côte, il vivait entouré de grandes rivières sinueuses, sans lien direct avec l'océan, où abondaient les poissons d'eau douce. La découverte, par ailleurs, de grands herbivores montre un environnement avec beaucoup de végétation, de quoi les nourrir.
Paul Sereno travaille à l'ouverture de deux musées au Niger qui exposeront les fossiles trouvés après avoir fini de les étudier à Chicago et rapatriés dans ce pays africain. Le plan prévoit la création d'un institut destiné à former des muséologues, archéologues et paléontologues nigérians sous la supervision de sa fondation, Niger Heritage.
Il sera l'un des dinosaures les plus marquants d'une série qui comprendra d'autres grands carnivores tels que le , une douzaine de nouveaux sauropodes, un petit carnivore fouisseur, un crocodile sans armure, un poisson géant et d'autres nouvelles espèces.
