La Colombie compte de moins en moins d’enfants. Le nombre de naissances a diminué de 24,5% entre 2012 et 2023 : il est passé de 676.000 à 510.000, selon la Direction administrative nationale des statistiques (DANE). La migration vénézuélienne, quant à elle, a diminué ces dernières années et ne compense pas. Le phénomène, frappant par son rythme accéléré, fait l'objet d'études académiques et de nombreux articles de presse qui alertent sur les implications dans 10, 20 ou 50 ans. Cependant, les écoles ressentent déjà concrètement l’impact. Plusieurs experts consultés soulignent qu’il est important de commencer à réfléchir à un avenir avec moins d’élèves et préviennent que les écoles privées seront confrontées aux plus grands défis.
Les inscriptions de la maternelle à la 11e année ont chuté de 11,9% entre 2010 et 2023 : elles sont passées de 11,1 millions à 9,8 millions, selon les données recueillies par le ministère de l'Éducation. un rapport de l'Université Javeriana. Ceux des écoles maternelles, primaires et secondaires ont diminué jusqu'à la neuvième année. Seul l'enseignement secondaire (10e et 11e années) a enregistré une augmentation de seulement 0,1 %. De même, en réponse à un droit de pétition des universitaires, le ministère indique qu'au cours des six dernières années, la fermeture de 6.263 centres éducatifs a été signalée (environ 12% du total). Bien que ce chiffre comprenne une purge non précisée des rapports en retard et qu'il n'y ait aucune information sur le nouveau siège, il donne un aperçu du pays.
Gloria Bernal, directrice du Laboratoire d'économie de l'éducation Javeriana, explique dans un appel vidéo que plusieurs causes influencent la baisse des inscriptions et les fermetures. Ils peuvent aller de l’essor de l’enseignement à domicile à l’augmentation du nombre de Colombiens qui émigrent, en passant par le recrutement forcé dans les zones sous contrôle des groupes armés. Cependant, l'expert souligne qu'il existe une corrélation entre les rapports de cessation d'activité des écoles et les données sur les naissances par zone. « Il y a eu davantage de fermetures d'écoles dans des endroits où le nombre d'enfants a diminué », constate-t-il.
Quelque chose de similaire est diagnostiqué par Edna Bonilla, professeur à l'Université nationale et secrétaire à l'Éducation de Bogotá entre 2019 et 2022. L'ancienne responsable raconte par appel vidéo que pendant son administration, elle s'est habituée à recevoir des rapports d'écoles privées annonçant leur fermeture – le taux de fécondité de la capitale est de 1,2 enfant par femme, contre une moyenne nationale de 1,8. «C'était très dur. De nombreux cas provenaient de familles qui les avaient construits, de femmes de 80 ans qui m'avaient demandé de les aider. Nous ne pouvions pas : il n'y a plus d'inscriptions conditionnelles », commente-t-il en référence à un système de financement public des places privées qui a connu son apogée dans les années 90. Il était plus facile de secourir le public en difficulté : le Camilo Torres, au centre de Bogotá, accueillait des étudiants provenant de lieux disposant de moins de places.
L'ancien secrétaire explique que plusieurs raisons expliquent la plus grande vulnérabilité des écoles privées : 20 % des effectifs nationaux et 40 % des effectifs de la capitale. À Bogotá, on constate une baisse plus marquée du taux de natalité dans les zones riches, où se trouvent généralement davantage d’institutions privées. Les revenus des mensualités versées par les parents ne suffisent plus à couvrir les dépenses fixes qui restent élevées. Des défis de longue date sont aggravés, tels que la moindre attractivité de l’enseignement religieux et le manque d’adaptation de certaines écoles aux changements sociaux et technologiques. Bonilla souligne que les offres privées sont en concurrence avec une offre publique qui s'est renforcée ces dernières années et qui, jusqu'à présent, a maintenu des niveaux d'inscription plus stables – elle a incorporé la majorité des migrants vénézuéliens.
Optimisme pour le public
Les écoles publiques peuvent se permettre d’être optimistes. Ils ne dépendent pas du paiement des frais de scolarité et le gouvernement peut profiter du faible nombre d'élèves pour améliorer la qualité, explique Óscar Sánchez, ancien vice-ministre de l'Éducation préscolaire, de base et secondaire de Gustavo Petro. « L'État ne va pas prendre leur argent et pourra investir davantage pour chaque enfant. On peut par exemple réduire la taille des cours et prolonger les journées scolaires pour intégrer des ateliers de sport, de langues ou de technologie », commente-t-il par appel vidéo. « Nous pouvons également former des enseignants du primaire qui n’ont plus d’élèves pour assurer le préscolaire et ainsi étendre la couverture de l’État. » [hoy en día es limitada en los niveles iniciales]», ajoute-t-il. Le principal problème sera de maintenir le fonctionnement dans les zones rurales qui comptent peu d'étudiants.
Le contraste avec le secteur privé est évident. « Ceux qui peuvent s’adapter s’adapteront. D'autres devront voir comment se débarrasser des infrastructures », explique Sánchez, qui propose que l'État achète les bâtiments qui restent vides pour les réutiliser. Selon lui, le secteur privé qui innove et renforce son offre survivra : « Je n'aime pas parler de l'éducation comme d'un marché, mais c'est comme ça que ça marche dans le secteur privé. « Les écoles sont en compétition et doivent s'adapter aux demandes et exigences des familles. » Il commente que certains sont plus compétitifs et bénéficient de propositions telles que des diplômes internationaux et davantage de langues. « Les écoles les plus traditionnelles perdent. Certains continuent de ségréguer selon le sexe et quand ils commencent à se mélanger, il est trop tard », ajoute-t-il.
Le secteur privé a quelques suggestions. Vicky Vera, rectrice du Centre éducatif des Conquistadores de Medellín et présidente du conseil d'administration de l'Association de l'enseignement privé (Adecopria), propose que l'État leur donne plus de liberté dans la conception de leurs programmes et augmente les frais de scolarité. « S'ils nous traitent comme une entreprise qui paie des impôts, ils devraient considérer que chaque entreprise peut facturer son produit ce qu'elle pense devoir facturer », dit-il au téléphone. Il mentionne également les chèques, un système de financement dans lequel l'État donne de l'argent directement aux parents afin qu'ils puissent décider dans quelle école l'utiliser. Ils savent cependant que ce dernier n'est pas très viable et commentent ne pas se sentir écoutés : « Le Secrétariat de Medellín est très ouvert au secteur privé, mais il ne peut pas prendre de décisions importantes car tout vient du ministère, qui est très concentré sur le public.
Sebastián Contreras, directeur adjoint de l'Éducation, de la Culture et des Sports du Département de Planification Nationale, exclut tout type de subvention. Il explique que la Colombie a encore un niveau de financement de l'éducation publique très faible par rapport aux autres pays de l'OCDE et qu'elle a des dettes historiques envers les écoles publiques. « L'accent de ce gouvernement a été de renforcer l'offre d'éducation publique pour pouvoir atteindre des endroits où elle n'a pas été historiquement », dit-il par téléphone. « Le secteur privé doit accepter qu’il y ait un changement dans l’équilibre historique. Ils ont la possibilité de mettre l’accent sur la qualité et d’assumer un peu plus de responsabilité à l’égard des résultats des étudiants », ajoute-t-il.
Pour l’instant, ces idées ne se traduisent pas par des changements dans les politiques publiques. Certains experts estiment qu'il faut éviter de surestimer les besoins en infrastructures, mais le gouvernement s'engage dans cette voie. Contreras soutient qu'il faut encore atteindre des zones où il n'y a jamais eu de ressources et qu'une grande partie des bâtiments existants ont 40 ans et ne sont pas entretenus. Cependant, le responsable estime qu'il est possible d'améliorer la qualité étant donné le nombre réduit d'étudiants. Il commente que, dans les années à venir, le Congrès devra évaluer s'il convient de fournir davantage de ressources aux entités territoriales en mettant l'accent sur des critères de qualité et non sur la population desservie.
Parallèlement, les fermetures d’écoles privées deviendront de plus en plus fréquentes : les projections indiquent que la population de moins de 16 ans passera de 25 % actuellement à 13,9 % en 2070. Selon l'ancien vice-ministre Sánchez, cela aura une forte composante émotionnelle pour les enseignants, les étudiants et les diplômés. « Si l’école où j’ai étudié était fermée, cela me frapperait. J'aurais l'impression que la culture perd quelque chose. Une école est une institution avec une idée de société et de sa fermeture, c'est donc une idée de moins vers laquelle se tourner. Mais c’est quelque chose de plus nostalgique que l’absence d’offre pertinente pour l’époque actuelle. »
