Les 11 lettres du mot « » ont donné jeudi soir la victoire au championnat orthographe nationale américaine Dev Shah, un étudiant de 14 ans de Largo, en Floride. Comme son étymologie le révèle, une psammophilie est une plante, un cactus par exemple, capable de survivre dans des habitats sablonneux. « Cela vient-il du grec, ‘psamos’, qui signifie sable, et ‘bords’, qui signifie amoureux ? », a demandé Shah aux jurés. « C’est ça », ont-ils répondu. Alors le garçon se lance dans l’orthographe « PSAMMOPHILE », la foule se déchaîne et des confettis explosent au-dessus de sa tête.
Assise derrière lui se trouvait la dernière survivante de la mêlée, Charlotte Walsh, une fille dégingandée, également âgée de 14 ans, d’Arlington, en Virginie, une ville située de l’autre côté de la rivière Potomac. Outre les règles de l’orthographe, Walsh allait pulvériser celles de la statistique ; Elle était la seule des 11 finalistes du concours, dont la phase finale a débuté mardi avec 229 candidats, qui ne sont pas issus d’une famille indo-américaine, une communauté qui la domine massivement depuis le début du siècle. Ce n’était pas possible : ils lui ont jeté le terme « » (une manière plutôt obscure et raffinée de désigner une personne apathique en anglais), il a laissé échapper un « Oh, mon Dieu » qui venait de son âme et a mal orthographié un inventé mot, bien qu’étrangement euphonique : « ».
Le gagnant, qui a remporté le prix de 50 000 $ (un peu plus de 46 000 euros), a été décidé après 14 tours et près de deux heures de nerfs, de déceptions et de pauses publicitaires pour la diffusion télévisée dans l’un des spacieux auditoriums de National Harbor, centre des congrès du centre-ville surplombant la rivière, située au sud de Washington, déjà dans l’État du Maryland.
Le public était composé d’un mélange de familles de participants au quiz, d’enfants âgés de 9 à 14 ans avec des talents comme résoudre un Rubik’s cube en 15 secondes, d’anciens champions et d’autres célébrités du monde de l’orthographe, ainsi que de journalistes venus pour couvrir un événement de grande répercussion aux États-Unis. Un pays extrêmement compétitif dans lequel on parle une langue phonétiquement capricieuse et où l’orthographe est une activité quotidienne. Comme les étrangers le savent bien, la première chose que l’on doit apprendre en arrivant est de faire de même avec son nom : . C’est aussi ce pays dans lequel l’une des personnes les plus ridicules accusées d’un vice-président était cette fois où Dan Quayle, de George Bush Sr., a corrigé un garçon qui avait épelé « » correctement, et lui a dit que c’était épelé « » .
Pour toutes ces raisons, la finale est diffusée en prime time (jusqu’à 7,5 millions de téléspectateurs en 2022) par le réseau ION, propriété du conglomérat audiovisuel Scripps, qui a repris la marque en 1941, 16 ans après le premier concours, organisé en 1925. Cette année, c’était la 95e édition. Et si les comptes ne s’arrangent pas, c’est parce que le concours d’orthographe a été suspendu à quelques reprises pour cause de force majeure, comme la Seconde Guerre mondiale (en 1943, 1944 et 1945) ou la pandémie, en 2020.
La dernière pause a servi au moins aux organisateurs à repenser l’une des règles de la finale, après qu’en 2019 le concours s’est terminé avec huit vainqueurs, car au bout du temps aucun d’entre eux n’avait encore raté un mot. Depuis, si quelque chose comme ça se produit, un face-à-face est prévu entre les survivants, à qui l’on demande d’épeler le plus grand nombre de mots en 90 secondes. La gagnante de l’année dernière, Hariri Logan, s’est décidée pour la première fois de cette façon.
Le jeudi n’était pas nécessaire. Les 11 concurrents, les derniers d’un processus qui, dans les championnats locaux, régionaux et d’État, commencent en septembre quelque 11 millions d’enfants chaque année, ont progressivement chuté, à commencer par le plus jeune du lot, un morveux de 11 ans nommé Pranav Anadh. , qui ne pouvait pas épeler « » (leguleyo).
étudier le dictionnaire
D’autres sont tombés sur des bizarreries comme « » (pièce de monnaie de Macao), « » (une embrasure de château) ou « » (relatif à la pègre). Tous sont des mots inclus dans le dictionnaire qui, avec une histoire de plus de trois siècles, contient près d’un demi-million d’entrées que les éditeurs considèrent comme actives (c’est-à-dire) en anglais. Les enfants les étudient assidûment, jusqu’à quatre heures par jour et pendant plusieurs années ; certains des concurrents se présentaient pour la deuxième, troisième ou cinquième fois.
Le père du vainqueur, Deval Shah, a expliqué à EL PAÍS avant le début de la finale que son fils, qui était à côté de lui, rongé par les nerfs et l’acné, avait commencé il y a six ans, « quand il était encore en deuxième année ». La famille Shah est à la hauteur des stéréotypes du réalisateur dans le Spelling Bee immortalisé par le documentaire Netflix (2020), qui reprend le modèle du bien plus intéressant (2002) en suivant quatre postulants pour expliquer les clés de la réussite des Indo-Américains au concours d’orthographe : la persévérance, certaines valeurs familiales, l’éthique du travail et le multilinguisme dans lequel ils vivent plongés du berceau. Cela s’ajoute au fait, selon l’influent analyste de politique internationale Fareed Zakaria, l’un des interviewés dans le film, qu' »ils participent à la tradition plus américaine de faire ce qu’il faut et de suivre les règles ».
ALEX WONG (Getty Images via AFP)
Cette domination quasi absolue – qui a valu au National Spelling Bee le surnom de « l’Indian Superbowl » (en référence à la finale de la ligue de football américaine) – est venue provoquer des campagnes racistes sur les réseaux sociaux qu’ils appelaient l’année dernière à le retour d’« un gagnant américain ». La dernière fois que le sceptre n’a pas été remporté par un Indo-Américain, c’était en 2021, avec le triomphe de Laila Avant Garde, la première Afro-Américaine de l’histoire à le faire. La jeune fille, bien sûr, est une prodige : à 16 ans, elle a déjà écrit son premier livre, un best-seller, et figure parmi les plus grandes promesses du basket féminin américain.
Durant les deux heures de compétition de jeudi, Shah, qui a poussé de grands soupirs et fait le geste de taper sur un clavier imaginaire pour ordonner ses idées, a montré qu’il pouvait manier n’importe quel mot, et que pour lui ce n’était qu’une question d’attente. pour le glissement des contraires Ce moment est venu où il a épelé l’avant-dernier de ses termes, « » (instrument pour mesurer la vitesse et la température de l’eau dans une mer ou un lac), sans même avoir à poser les questions qui sont permises aux concurrents avant de tenter votre chance : quelle est l’étymologie du terme, sa typologie, les prononciations alternatives possibles et quelques exemples de son utilisation. Après cette démonstration de force, est venue la décision qui a mis fin aux aspirations de Walsh. Ils fondirent tous les deux dans une étreinte.
Après les confettis et la remise du trophée ostentatoire, Shah a été invité à résumer ce qu’il ressentait à ces moments en un seul mot. Pour un garçon avec des milliers d’entre eux sur son disque dur, il a opté pour un assez commun et certainement utile : « Surréaliste », a-t-il dit. « Tout cela me semble surréaliste. »
