Sterling College était un endroit où les étudiants apprenaient par la pratique.
Ils ont aidé à cultiver et à cuisiner la nourriture qu'ils mangeaient, s'occupaient du bétail, entretenaient le terrain du campus, encadraient des étudiants dans une école primaire et secondaire voisine et occupaient divers autres rôles, échangeant leur travail contre un crédit sur leurs frais de scolarité dans une petite école professionnelle de la campagne du Vermont. Les médias locaux ont rapporté que les étudiants avaient tendance à obtenir leur diplôme avec environ la moitié de leur endettement par rapport à la moyenne nationale.
Lorsque le Sterling College a fermé ses portes en mai, il ne restait plus que neuf collèges professionnels reconnus par le gouvernement fédéral dans le pays.
Sterling partageait cette désignation depuis 1999, avant d'annoncer l'automne dernier sa fermeture en raison de difficultés financières. De nombreux collèges à travers le pays subissent la même pression, ce qui entraîne des suppressions généralisées de programmes et d'emplois, une concurrence pour les inscriptions, des fusions et même des fermetures.
Les défenseurs défendent depuis longtemps les écoles professionnelles, où les étudiants échangent leur travail contre des frais de scolarité gratuits ou réduits, comme moyen de rendre l'enseignement supérieur plus abordable tout en offrant aux étudiants une expérience pratique et concrète avant d'obtenir leur diplôme. Bien que certains, comme le Berea College, utilisent le travail des étudiants pour compenser les frais de scolarité depuis plus de 100 ans, la désignation fédérale de collège de travail, établie par voie législative, n'existe que depuis 1992, date à laquelle elle a établi des avantages financiers, ainsi que des obligations, pour les collèges.
Pourtant, les écoles professionnelles restent rares, même si les préoccupations des consommateurs concernant les coûts et le retour sur investissement augmentent. Collectivement, leurs inscriptions totalisent environ 6 000 étudiants dans tout le pays.
Alors pourquoi le modèle n’a-t-il pas fait son chemin ?
Complexités et coûts
L’explication simple pour laquelle le nombre d’écoles professionnelles a longtemps oscillé autour de 10 ou en dessous de 10 est que le modèle a tendance à être à la fois complexe et coûteux. L'obtention du titre fédéral d'université de travail, qui débloque certains fonds, prend généralement plusieurs années. Et ces dollars ne représentent pas un déluge de fonds, mais créent plutôt un engagement que le collège doit égaler.
En fin de compte, le financement fédéral n’apporte que peu d’allégement pour compenser les coûts élevés de gestion d’une école professionnelle. Au cours de l'exercice 2026, le crédit fédéral destiné aux collèges professionnels reconnus s'élevait à un peu plus de 11 millions de dollars, l'équivalent d'un peu plus d'un million de dollars chacun. De plus, le travail étudiant constitue davantage un investissement qu’une économie de coûts.
Au College of the Ozarks dans le Missouri, Jim Anderson, doyen de l'éducation professionnelle, a déclaré que cet arrangement nécessite un investissement important de la part de l'établissement. Les étudiants y travaillent 15 heures par semaine pendant la majeure partie du semestre, en plus de deux semaines de 40 heures. S'ils restent et travaillent pendant l'été, ils peuvent également bénéficier d'un hébergement et d'une pension gratuits pendant un semestre ou toute l'année, en fonction du nombre d'heures qu'ils consacrent.
« Leur travail – si nous devions payer ce que vaut leur travail – ne couvrirait pas les frais de scolarité », a-t-il déclaré. « Mais le collège s'engage envers l'étudiant que s'il est prêt à travailler 15 heures (par semaine) – et tous nos étudiants le font – le collège trouvera un moyen de couvrir les frais de scolarité. »
Puisque chaque étudiant en résidence doit participer au programme de travail, les administrateurs doivent trouver un emploi pour chacun. Cela signifie que les collèges doivent à la fois obtenir les emplois eux-mêmes et embaucher le personnel pour placer les étudiants dans ces rôles, gérer les postes de travail et assurer la supervision et la rétroaction.
« Quel que soit le nombre d'inscriptions, c'est le nombre d'étudiants que nous plaçons », a déclaré Anderson.
Au College of the Ozarks, les emplois comprennent les tables d'attente au Keeter Center, l'hôtel, le restaurant et l'espace événementiel du campus, le soin des animaux dans sa ferme et la fabrication de confitures, de gelées et de gâteaux aux fruits à vendre localement et en ligne. Les étudiants travaillent également dans les relations publiques, au bureau du président et dans un certain nombre d'autres rôles plus administratifs. Ils choisissent leurs meilleurs emplois et postulent via un processus compétitif, qui les oblige à soumettre leur curriculum vitae et à passer un entretien pour les postes, comme ils le feraient dans un cadre professionnel.
La présidente du Berea College, Cheryl Nixon, a souligné que les stages nécessitent un investissement intentionnel dans les membres du personnel pour aider à offrir des expériences de travail aux étudiants.
« Nous devons concevoir un placement de 10 heures pour chacun d'entre eux. Cela implique le poste lui-même, un superviseur qui les supervise, toutes les tâches bureaucratiques comme le suivi de leurs heures et s'assurer qu'ils se présentent à l'heure parce que c'est mandaté par le gouvernement fédéral », a déclaré Nixon. « Cela représente beaucoup d'infrastructures. De nombreuses écoles disent au début : « Oh, j'adorerais être une école professionnelle », mais elles réalisent ensuite qu'il y a beaucoup d'investissements dans la construction de cette infrastructure. »
Trouver un emploi pour chaque étudiant sert en quelque sorte de facto de plafond d’inscription, ce qui rend les experts sceptiques quant à la possibilité que le modèle puisse être étendu à des collèges comptant une population étudiante beaucoup plus importante. Berea et College of the Ozarks, les deux plus grandes écoles professionnelles, accueillent généralement entre 1 400 et 1 500 étudiants chacun. Avant la fermeture de Sterling, les inscriptions étaient plafonnées à 125 étudiants.
Anderson a déclaré que la petite taille est intentionnelle : « Notre objectif n'est pas d'être un collège de 10 000 places. Nous allons rester autour de 1 400 parce que nous valorisons l'expérience éducative que nos étudiants reçoivent, et nous voulons la maximiser. Donc 1 400 est ce qui nous permet de donner le meilleur rapport qualité-prix à l'étudiant. »
Une approche différente
Même si l’exploitation d’une école professionnelle peut créer des défis, elle peut également servir de bouée de sauvetage.
Michael Sorrell a pris la tête du Paul Quinn College en 2007 à titre de président par intérim. À l'époque, il faisait partie d'un groupe cherchant à acheter les Memphis Grizzlies ; il pensait qu'il ferait ce travail pendant 90 jours, puis passerait à son prochain acte, diriger une franchise NBA.
Près de 20 ans plus tard, il est toujours à Paul Quinn, la seule école professionnelle reconnue par le gouvernement fédéral, à la fois historiquement noire et urbaine, basée à Dallas.
Sorrell, qui a été élevé à la présidence par intérim après son rôle de membre du conseil d'administration, a hérité d'un collège qui, selon les consultants, était sur le point de fermer. Avec un campus rempli de bâtiments en ruine et seulement 30 jours d’argent disponible, il a commencé à repenser la façon dont Paul Quinn fonctionnait et recrutait. Il a resserré les conditions d'admission et a pris la route pour recruter des étudiants et établir des partenariats, ce qui l'a conduit à un réseau d'écoles K-12 axées sur la carrière qui ont placé les étudiants dans des opportunités de travail.
C’était le changement radical que recherchait Paul Quinn. Mais en adoptant le modèle travail-université, Sorrell ne pouvait pas se permettre d’échouer ni de jouer la sécurité.
« Lorsque vous vivez dans un endroit économiquement fragile, vous n'avez pas tendance à penser l'innovation de la même manière. Vous gérez vos risques », a-t-il déclaré. « Et des changements complets dans le modèle, c'est un risque. »
À la demande du président Freeman Hrabowski de l'Université du Maryland, comté de Baltimore, Sorrell a poursuivi un doctorat, au cours duquel il a utilisé sa thèse pour affiner le modèle de travail-université pour Paul Quinn. Les administrateurs ont également bricolé le modèle, l’affinant au fur et à mesure qu’il se transformait en école professionnelle. Après avoir poursuivi tranquillement ses efforts pendant plusieurs années, Paul Quinn a obtenu la reconnaissance fédérale en tant qu'école de travail en 2017.
Bien que la plupart des écoles professionnelles se trouvent dans des zones rurales, Sorrell considérait l'emplacement de Paul Quinn à Dallas comme une opportunité unique de recrutement et une aubaine pour les partenariats.
« En fait, je pense que l'environnement urbain constitue un avantage concurrentiel. Je n'y vois aucun désavantage. Mes étudiants urbains, dans l'ensemble, ne veulent pas faire ce que font les étudiants ruraux », a déclaré Sorrell.
Bien que Paul Quinn propose certains emplois étudiants sur le campus, il n'a pas à gérer les entreprises du campus telles que les restaurants, les hôtels et les vastes étendues de terrain que d'autres utilisent pour des stages. Sorrell a donc construit un modèle de partenariat, concluant des accords avec JPMorgan Chase, Southwest Airlines et d'autres sociétés et organisations à but non lucratif où travaillent désormais les étudiants.
Ce changement a obligé les dirigeants à repenser le fonctionnement du collège, qu’il s’agisse de recruter des employeurs, de préparer les étudiants à un emploi ou d’établir des horaires académiques autour de stages. Cela exigeait également un changement de mentalité pour ceux qui travaillent au collège.
« En tant que personnel, vous devenez une formation de main-d'œuvre, et lorsque les gens rêvaient de faire des études supérieures, je ne pense pas que cela faisait partie de leur rêve », a déclaré Sorrell.
Faire la transition
Ailleurs, l’intérêt pour le modèle travail-université augmente.
Le mois dernier, le Paul Smith's College, dans les Adirondacks de New York, a annoncé le lancement d'un programme d'expérience professionnelle dans le cadre duquel les étudiants recevraient des bourses en échange de leur travail.
Brett McLeod, doyen de la faculté de Paul Smith, a dirigé en 2024 un examen des modèles opérationnels alternatifs qui visait finalement à devenir une école professionnelle. Bien que la conversion formelle à un tel établissement serait une nouvelle entreprise, il a noté que cela correspond à l'histoire du collège remontant au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les anciens combattants de retour ont aidé à construire des bâtiments sur le campus en échange d'une interruption des frais de scolarité.
McLeod voit également un ajustement naturel dans les 14 000 acres de terres forestières que gère le collège, ainsi que dans son lien étroit avec l'industrie de l'hôtellerie et du tourisme de la région. Paul Smith's possède déjà une boulangerie et des restaurants gérés par des étudiants et la plupart des étudiants travaillent déjà, a-t-il noté.
« Nous disons souvent que nos étudiants ont un esprit vif et des mains calleuses », a déclaré McLeod.
L'école de Paul Smith en est à la première année d'un plan quinquennal visant à devenir une école professionnelle. Les autorités ont lancé cette initiative en offrant à 13 étudiants des bourses de 7 000 dollars par semestre en échange de 20 heures de travail par semaine. La CFP prévoit de créer 50 nouveaux postes l'année prochaine et d'évoluer à partir de là ; une partie de l'exigence pour obtenir le titre d'université de travail fédérale est de fonctionner comme tel pendant deux ans.
« Cette première phase est marquée par le pilotage des équipes de travail et la détermination de l'échelle, de l'efficacité, de la formation des étudiants, des problèmes de gestion, de la formation des superviseurs et de l'établissement du relevé de notes du travail », a déclaré McLeod. « Tous ces éléments sont nécessaires pour devenir à terme une école professionnelle. »
Bien qu’il note que cela ajoute « un énorme niveau de complexité », lui et son équipe voient cette décision comme un moyen d’attirer des étudiants intéressés qui, autrement, pourraient choisir des collèges publics plus abordables.
« C'est un investissement important. Franchement, beaucoup d'écoles y voient un moyen de réduire les coûts, et si vous n'avez pas les ressources ou la volonté de faire l'investissement, cela ne fonctionnera probablement pas », a déclaré McLeod. « Il faut suffisamment de piste et de ressources pour pouvoir offrir quelque chose de nouveau et de différent et faire participer les gens pour réussir la transition. »
