La Colombie est au milieu d’une transition démographique qui transforme la demande d’éducation. Actuellement, les inscriptions à l’université atteignent environ 2,5 millions d’étudiants, mais les projections montrent un déclin significatif dans les décennies à venir en raison de la réduction de la taille des jeunes cohortes. Selon les données du DANE, les naissances en Colombie ont diminué régulièrement ces dernières années et Bogotá a connu une réduction encore plus prononcée. Lorsque les enfants qui ont aujourd’hui entre 0 et 4 ans atteindront l’âge universitaire, il y aura un million de jeunes de moins par rapport aux générations actuelles.
Ce changement démographique a déjà un impact sur les niveaux d’éducation antérieurs. Selon un rapport du Laboratoire d'économie de l'éducation de l'Université Javeriana, en 2023, les inscriptions dans l'enseignement préscolaire, de base et secondaire sont tombées à 9,5 millions d'élèves, le niveau le plus bas depuis des années. Cela représente une baisse de 1,9% par rapport à 2022. Cette baisse est étroitement liée à la diminution drastique du nombre de naissances, qui a atteint en 2023 un minimum historique de 510.748, soit 11% de moins qu'en 2022 et 24,5% de moins qu'en 2012.
L’impact sur les établissements d’enseignement est alarmant. Depuis 2018, environ 12 % des établissements d'enseignement du pays, publics et privés, ont fermé leurs portes. Cela équivaut à 6 263 écoles inactives : 3 817 publiques et 2 446 privées. Ce phénomène reflète une crise de l’offre éducative qui, si elle n’est pas résolue rapidement, pourrait aggraver le décrochage scolaire et limiter davantage l’accès à une éducation de qualité.
À ce problème s’ajoutent les récentes décisions de politique publique qui ont aggravé la situation. Au cours des années où les programmes de bourses publiques se sont développés, de nombreuses universités ont investi dans les infrastructures, embauché davantage de professeurs et développé des plateformes numériques. Cependant, la suppression de ces programmes a généré une contraction brutale. En outre, la décision du gouvernement de « dépérir » Icetex a particulièrement frappé les universités privées, qui dépendent de ces crédits pour attirer les étudiants des couches moyennes et inférieures.
Les tendances démographiques et les décisions de politique publique affectent directement la demande d’éducation postsecondaire, y compris l’enseignement universitaire, technique et technologique. Dans les universités non officielles, le nombre d’étudiants du premier semestre dans les programmes de premier cycle a diminué de 27 % entre 2016 et 2020. Bien qu’une légère reprise ait été observée après la pandémie, la diminution cumulée entre 2016 et 2022 était de 16 %.
Face à ces circonstances, de nombreux établissements privés ont dû réduire leurs effectifs et fermer ou fusionner des facultés, ce qui a conduit à une sous-utilisation importante de leur capacité installée. Ce panorama pose des défis financiers et organisationnels sans précédent pour un secteur qui, il y a encore quelques années, était en expansion.
Dans ce contexte, la stratégie du gouvernement du président Gustavo Petro, exposée dans le Plan national de développement, suscite des inquiétudes. Il propose la création de 26 nouvelles universités qui offriraient 500 000 places supplémentaires. Bien que cet objectif semble louable, il soulève de sérieuses questions quant à son efficacité et sa durabilité. Est-il judicieux de construire de nouveaux établissements alors qu’il existe une capacité installée excédentaire dans les universités privées ? La réponse semble être un non catégorique. La construction de nouvelles universités entraînera des coûts élevés en infrastructures, en fonctionnement et en entretien, en plus du recrutement de personnel enseignant et administratif, ressources qui pourraient être utilisées plus efficacement.
Au lieu de construire de nouvelles universités, le gouvernement pourrait mettre en œuvre des programmes de bourses qui tirent parti des capacités existantes des établissements privés. Ce serait non seulement une solution immédiate, mais aussi une stratégie rentable qui profiterait à la fois aux étudiants et aux universités. Si le gouvernement a des réserves quant à l’idée de subventionner la demande par le biais de bourses, une option viable serait d’établir des alliances stratégiques avec des institutions privées. Ces collaborations permettraient de canaliser les ressources publiques vers l'utilisation des places déjà disponibles, en optimisant les infrastructures existantes et en élargissant les opportunités éducatives pour les jeunes Colombiens.
Enfin, même si les décisions du gouvernement, combinées à la transition démographique, entraîneront dans un avenir proche une offre de main-d'œuvre réduite et moins qualifiée, le secteur privé peut jouer un rôle clé en offrant des bourses et des crédits universitaires aux étudiants à faible revenu. En investissant dans la formation des jeunes, le secteur privé contribuerait non seulement à accroître l’utilisation des capacités installées dans les universités, mais renforcerait également les compétences de la future main-d’œuvre. Cela aurait à son tour un impact positif sur la productivité et la compétitivité du pays.
Le système d’enseignement supérieur colombien est confronté à un avenir incertain. La combinaison de facteurs démographiques et de politiques publiques mal alignées menace de réduire l’accès à l’enseignement universitaire pour les nouvelles générations, tandis que la capacité installée des universités privées reste sous-utilisée. C’est pourquoi il est urgent de repenser les stratégies d’investissement dans l’enseignement supérieur. Au lieu de disperser ses ressources dans la création de nouvelles institutions, le pays devrait se concentrer sur le renforcement de celles existantes, sur la promotion de la qualité de l’éducation et sur la promotion de la collaboration entre les secteurs public et privé. Ce n'est que grâce à une collaboration plus efficace et à une utilisation optimale des infrastructures existantes que la Colombie sera en mesure de relever avec succès les défis posés par la transition démographique et de garantir à ses jeunes un avenir doté de meilleures opportunités d'éducation et d'emploi.
