L'ingénieur aéronautique espagnol Pedro Duque (Madrid, 60 ans) appartient à ce club ultra-sélectionné de ceux qui ont réalisé le rêve de chaque enfant de la planète : se promener dans l'espace. Dans son cas, il y avait deux jours, 10 jours chacun. L'astronaute, qui a été ministre de la Science et de l'Innovation (2018-2021), préside depuis décembre Hispasat, la société commune espagnole qui exploite 13 satellites, a réalisé un chiffre d'affaires de près de 250 millions en 2023 et réalise la moitié de ses revenus en Amérique du Sud. Duque, qui a accompagné le président du gouvernement, Pedro Sánchez, au Brésil et au Chili dans la délégation d'affaires, détaille dans cette interview réalisée à São Paulo ses projets pour Hispasat, le défi du Starlink d'Elon Musk pour le secteur ou le potentiel de donner Satellite Internet pour les écoliers des zones difficiles d'accès comme l'Amazonie – un protocole d'accord a été signé avec le gouvernement Lula. Duque parle lentement, doucement, avec un discours informatif et didactique.
Demander. Le club des astronautes doit être petit, tout le monde se connaît sûrement.
Répondre. Je pense que je connais personnellement 100 des 500 d’entre nous. On se retrouve même. Cette année, c'est en Hollande. Nous avons une association d’origine géopolitique, avec des astronautes des deux côtés. Il a été décidé que, quoi qu’en disent les gouvernements, nous nous réunirions pour parler de paix et de coopération. Et là, on continue.
Q. Il a survécu à la guerre en Ukraine.
R. Oui, mais c'est compliqué avec les visas [para los rusos]. À certains moments de l’histoire, ce fut le seul forum dans lequel Américains et Russes parlaient. La station spatiale est actuellement presque la dernière chose qui reste ouverte et connue de leur coopération.
Q. Vous devez être le premier technicien, ou l'un des premiers, à présider Hispasat.
R. La vérité est que je n'ai pas fait le calcul, mais je suis technicien.
Q. Un hybride technico-politique ?
R. Un technicien qui a travaillé comme politicien essayant d'utiliser la politique pour améliorer mon domaine, l'innovation.
Q. Chez Hispasat, utilisez-vous davantage votre expérience d’astronaute ou d’homme politique ?
R. Les rôles sont adaptés à la spécialité de chacun et, bien sûr, on étudie ensuite. Le rôle de représentant de l’entreprise auprès des autorités est très important. Expliquez-leur pourquoi notre technologie va leur être très utile. Interagir avec les investisseurs, avec les investisseurs potentiels, avec les gouvernements qui réglementent… Et, comme j'ai dirigé une société d'exploitation de satellites pendant cinq ans, j'ai une certaine idée des limites, des réglementations internationales et des problèmes du marché. Parce que les gens ne savent pas à quel point la technologie spatiale est importante pour la vie de chacun.
Q. Compter. Racontez-moi des choses de tous les jours que nous ne pouvons faire que grâce aux satellites.
R. Beaucoup! Sans eux, nous ne pourrions pas avoir le système de livraison de marchandises que nous avons. Je me souviens encore des hommes dans la camionnette qui voyageaient à travers Madrid avec un très gros livre.
Q. L'errant, je m'en souviens.
R. Tout cela est passé. Aux États-Unis, il existe environ 6 000 zones géographiques où les gens possèdent un téléphone portable simplement parce que le satellite existe. Les câbles à fibres optiques n'y arrivent pas. Les gens ne savent pas que si je parle à mes enfants, c'est grâce à eux.
Q. Quelles sont vos priorités chez Hispasat ?
R. La première chose pour tout président d’un conseil d’administration est d’essayer de mettre en œuvre une stratégie qui augmente la valeur de l’entreprise. Et à partir de là, des choses plus concrètes comme une nouvelle technologie satellitaire partagée qui peut servir des personnes ayant des besoins différents. Chacun l'utilise comme bon lui semble, mais il est beaucoup moins coûteux pour tout le monde de confier la gestion du tout à quelqu'un.
Q. Dépenses partagées…
R. La prochaine étape pour les gouvernements d’Amérique du Sud est de permettre à tous les enfants d’avoir accès à l’éducation. Au Brésil, il existe 140 000 écoles. Nous connectons environ 7 000 écoles à Internet. Un autre satellite, du gouvernement brésilien, en connecte 17 000 autres. Il en manque beaucoup. Nous voulons y parvenir grâce à des investissements raisonnables de la part des gouvernements. Le Brésil est attaché à la coopération public-privé. Nous faisons l'investissement et ils le paient en fonction des services.
Q. Qu’est-ce que cela signifierait pour ces millions d’écoliers ?
R. L’important n’est pas que tous les enfants aient un iPad à la maison. Mais tous les enseignants doivent avoir accès au meilleur matériel qui attire l’attention des étudiants, qui les encourage à étudier, à en savoir plus. Et ces choses sont désormais des vidéos, du matériel interactif ou des programmes informatiques. Tous les enfants américains ont droit à une éducation de base qui les encourage à rechercher la connaissance. L’enfant qui n’a pas de connexion Internet, même à l’école, est désavantagé. Les gouvernements ont compris que ces désavantages sont très mauvais pour l’économie et qu’il faut donc les réduire.
Q. Ils pèsent toute votre vie.
R. Les inégalités se perpétuent. La solution ne peut venir que des technologies spatiales, je crois, car peut-être n’acheminerons-nous jamais la fibre optique jusqu’au milieu de l’Amazonie.
Q. Il est difficile d'emmener le technicien, il n'y a pas de routes, il faut parfois naviguer 24 heures sur 24… Vous qui avez été dans l'espace, vous en percevez sûrement l'ampleur, mais la plupart d'entre nous ont du mal à comprendre à quel point elle est gigantesque.
R. La télémédecine doit également être introduite. Il n'est pas possible que, dans un pays important, riche et technologique comme le Brésil, ils doivent passer 24 heures pour voir le médecin pour savoir s'ils ont une entorse ou une fracture. En Espagne, grâce à l'argent du ministère de la Défense, un très bon système de télémédecine a été développé et nous, chez Hispasat, l'avons également intégré. Autrement dit, avec le satellite, ils ont l'école, la télémédecine, tout cela ensemble. La seule chose dont ils ont besoin est de l’énergie électrique ou solaire. De là, une bulle de pauvreté bien moindre est générée. Il faut donc que ce soit une politique publique. Ce que nous proposons, c'est un partenaire pour la vie, ce qui n'est pas la même chose que d'acheter le produit à quelqu'un et de lui faire ensuite vous oublier. Dans 20 ans, il faudra qu’elle reste accessible aux gouvernements.
Q. En parlant de prix, Elon Musk a fait exploser le marché. Les Starlinks sont partout en Amazonie, à des fins légales et illicites.
R. Notre engagement est à long terme et avec des prix convenus. Beaucoup plus efficace. Vous ne pouvez pas être à la merci des entreprises qui peuvent dire le lendemain qu'elles couperont votre satellite ou que cela coûtera deux fois plus cher. Bien sûr, elles sont très intéressantes, mais les politiques publiques doivent s’appuyer sur des certitudes.
Q. Et la course à l'espace vers la lune ?
R. Cela se produit depuis toujours : le gouvernement chinois a déjà déclaré que ses astronautes y seraient avant 2030. Les États-Unis pensaient que ce serait en 2026, mais peut-être que ce sera en 2027. Les empires étaient des empires parce qu’ils disposaient d’une technologie qui battait tout le monde. Les Espagnols s'appuyaient sur la technologie navale. C’est pourquoi l’Amérique ibéro-américaine doit coopérer dans le domaine technologique. Puissions-nous avoir de plus en plus d’ingénieurs, de physiciens et de biologistes. Créons un groupe technologique, car c'est le moyen de ne pas être en reste dans le monde. Celui qui possède la technologie a de meilleures marges et de meilleurs salaires, qui versent de meilleures retraites. La ligne est très claire. Le Brésil et l’Espagne sont les deux puissances technologiques les plus avancées d’Amérique latine. Si nous coopérons sur les énergies renouvelables, le stockage de l’énergie, l’hydrogène, sur le développement de nos propres systèmes de communications spatiales… nous aurons de très bonnes chances d’être près de la tête, et non au bas de l’échelle.
Q. Elon Musk a multiplié les lancements de satellites. Et qu’est-ce qui reste obsolète ?
R. Récupérer ou éliminer les déchets spatiaux devient plus compliqué car ils sont plus nombreux. Une situation qui nous a conduit essentiellement à la constellation de satellites Starlink. Je ne connais pas les chiffres exacts mais ils lancent des fusées avec 50 satellites, maintenant ils préparent une grosse fusée avec cent, deux cents, trois cents. Ils vont tenter de lancer la grande fusée géante qui remportera toutes celles jamais construites par l’humanité. Le problème est qu'il n'y a pas de réglementation. Il me semble que l'orbite terrestre, comme les aquifères, est un bien public. Si nous laissons tout le monde puiser dans l’aquifère, nous finirons tous par nous retrouver sans rien. Seule est réglementée l’orbite des satellites géostationnaires, qui se trouvent toujours au même point de la Terre. Il me semble que, puisqu'il n'y a pas de régulation dans le reste, cela représente une appropriation d'un bien public. Cela devrait être une concession qui devrait être accordée à n’importe qui, aux Nations Unies. Parce que de cette façon, nous paierions tous pour la technologie permettant d’éliminer les débris spatiaux. Et cela est trop peu débattu.
Q. Nous sommes fascinés par le lancement, mais nous ne pensons pas à la fin de la vie du satellite.
R. Cela fait 20 ans que nous débattons aux Nations Unies sans parvenir à une quelconque réglementation. J'espère que non, mais je ne suis pas sûr que nous pourrons réglementer cela jusqu'à ce qu'un gros accident se produise. Deux ou trois fois, il y a eu des collisions accidentelles. Et un fouillis de débris spatiaux s’installe. Bien entendu, chacun est dangereux. Cette réaction en chaîne est étudiée depuis 40 ans. Et chaque jour, nous nous rapprochons de cette probabilité.
Q. La pandémie et la guerre en Ukraine nous ont rappelé que, dans les secteurs stratégiques, il est vital de ne pas dépendre des autres.
R. L'Europe lance le projet Iris 2 pour créer son propre système de satellites en orbite basse car nous ne pouvons pas permettre qu'ils soient desservis par une entreprise sur laquelle nous n'avons aucun contrôle réglementaire. Si le satellite tombe en panne et qu'il n'y a pas de contrat de service. Si vous ne savez même pas s'ils vont l'éteindre, comme cela s'est produit soudainement en Ukraine, il vaut mieux avoir le vôtre.
Q. Ses deux missions spatiales furent brèves par rapport aux actuelles. Enviez-vous vos successeurs ?
R. J'y étais à chaque fois dix jours, maintenant cela fait six mois, un an. Sur le chemin du retour, je leur parle. Il y a du bon et du mauvais.
Q. Les avantages…
R. Faites votre métier depuis longtemps, soyez total. La vision de la terre ne s'arrête jamais. Et, quand vous revenez, et que vous savez que toutes les données des expériences que vous avez été chargés de faire ont été récupérées, vous savez que la science avance ici et là grâce à cela. Ça c'est bon. Mais six mois sans ouvrir la fenêtre, sans sortir boire une bière, sans manger et dormir au travail… Ça a aussi des mauvaises choses.
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