Le théoricien militaire Carl von Clausewitz a écrit au début du XIXe siècle que la guerre était la continuation de la politique par d’autres moyens. Aujourd’hui, je pourrais ajouter que l’un des champs de bataille de cette compétition sans effusion de sang, ce sont les campus américains : l’université comme scène de guerres des cultures, prise entre la promesse de Joe Biden d’annuler partiellement la dette étudiante, rejetée par la Cour suprême, et la fin de la discrimination positive également par décision du tribunal de grande instance. C’est dans ce contexte houleux que le 20e recteur de Columbia – et le premier à la tête de l’institution – débarque l’économiste d’origine égyptienne Nemat Shafik. Directeur de la London School of Economics depuis 2017, au parcours qui a zigzagué entre enseignement et business, le Britannique-Américain Shafik (Alexandria, 60 ans) devra naviguer dans un panorama d’extrêmes, où les annulations sont monnaie courante et les la mobilisation syndicale qui traverse le pays gagne aussi dans les salles de classe.
Shafik a officiellement prêté serment le 1er juillet, un jour après que la Cour suprême a contesté le système d’admission des universités de Harvard et de Caroline du Nord. Sa nomination est la dernière d’une femme à la tête d’institutions importantes, comme Harvard, Dartmouth, le MIT, l’Université de Pennsylvanie et le George Washington. Mais atterrir à Columbia, qui compte huit lauréats du prix Nobel d’économie, comme le professeur Joseph Stiglitz, a une signification particulière. Stiglitz a accueilli son arrivée avec enthousiasme : « Une des choses que j’ai toujours admirées chez Minouche [el apelativo francés por el que es conocida] c’est qu’il a maintenu son engagement envers la rigueur intellectuelle, même en travaillant dans des postes à responsabilité énorme.
Ces postes comprennent des postes de direction dans les plus importantes institutions internationales, de la Banque mondiale ou de la Banque d’Angleterre au Fonds monétaire international, où elle a été directrice générale adjointe. Pendant sa période en tant que sous-gouverneur de la banque centrale britannique, elle était responsable des plans d’urgence pour le référendum sur le Brexit en 2016. Elle a également dirigé l’agence britannique de coopération internationale, où elle s’est engagée à allouer 0,7 % du PIB à l’aide au développement. En reconnaissance de son service public, elle a été nommée baronne par la reine Elizabeth II en 2015 et membre de la Chambre des lords en 2020.
Quand il avait quatre ans, la famille de Shafik, une classe moyenne éclairée, a fui l’Égypte en raison de l’instabilité politique et économique du milieu des années 1960. Il n’est pas difficile de reconstituer le contexte historique et le deuil personnel de l’exil à la suite de l’œuvre autobiographique d’André Aciman, un autre Alexandrin transplanté aux États-Unis comme elle. La bourgeoisie de la ville méditerranéenne a été ciblée par un régime nationaliste et lorsque le gouvernement du président Gamal Abdel Nasser a confisqué leur maison et leurs biens, les Shafik ont fui. Son père, un scientifique, a trouvé un emploi aux États-Unis, où il avait fait son doctorat. Minouche et sa sœur ont fréquenté de nombreux collèges en Floride, en Géorgie et en Caroline du Nord. Après avoir passé une partie de son adolescence en Égypte, la future rectrice de Columbia est diplômée en économie et politique de l’université du Massachusetts en 1983. Elle poursuit ses études à la London School of Economics et à Oxford.
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Se souvenant de son enfance, Shafik se réfère à l’éducation comme à la valeur inébranlable qui lui a donné la force et l’encouragement pour aller de l’avant. « Lorsque ma famille a quitté Alexandrie au début des années 1960, mon père m’a dit : ‘Ils peuvent tout vous prendre sauf votre éducation' », a-t-elle expliqué lorsqu’elle a été nommée recteur en janvier. D’où sa volonté de s’adresser également aux sceptiques qui doutent de la valeur de l’éducation. « Nous sommes à une époque de l’histoire où les universités doivent être à la fois académiques et pertinentes », a-t-il ajouté. Elle veut que l’enseignement supérieur interagisse avec , pour que les deux mondes cessent de se tourner le dos.
Professeure à Georgetown, auteure d’ouvrages prônant un nouvel ordre social mettant à jour les idéaux rousseauiens, elle s’identifie comme (marron) sur les formulaires qui exigent des représentations raciales aux États-Unis. C’est pourquoi pour Columbia, elle était la « candidate parfaite », en tant que « leader mondial brillant et capable, économiste prééminent qui comprend le milieu universitaire et le monde au-delà de leurs frontières respectives ». Son expérience internationale, rare dans le monde universitaire consanguin, lui confère une vision panoramique. Et sa défense acharnée de la diversité et de l’inclusion, un atout face au nouveau scénario ouvert par la révocation par la Cour suprême d’une doctrine qui semblait établie depuis le jugement dans l’affaire en 2003, qui prônait l’action positive, ou discrimination positive, dans les admissions.
Le Bollinger qui donne son nom à cette phrase n’est autre que Lee C. Bollinger, le prédécesseur de Shafik à Columbia et jusqu’à présent le plus vétéran des recteurs de l’Ivy League, qui a averti qu’une décision négative de la Cour suprême réduirait drastiquement la diversité raciale. et l’ethnicité dans les salles de classe, privant les minorités marginalisées d’opportunités. Après le revers de la Cour suprême, le chancelier Shafik, d’origine arabe et cosmopolite, va relever le défi de défendre l’égalité des chances dans un pays aussi radicalement inégalitaire que les États-Unis. « Je suis convaincu que les talents sont équitablement répartis dans le monde, mais pas l’occasion », a-t-il souligné, rappelant que, s’il était né dans une autre famille, ou dans un autre endroit comme les États-Unis, sans aller plus loin, il ne serait pas arrivé même de loin là où il est arrivé.