« Trois, deux, un, décollez ! », a lu Michela Muñoz Fernández en anglais alors qu’elle n’avait que trois ans chez elle à Madrid, en Espagne. Sa mère lui avait acheté ce livre pour apprendre la langue, l’une des cinq qu’elle finirait par parler à l’âge adulte. C’était une histoire sur les missions Apollo de la NASA. C’est ainsi que sa curiosité pour l’espace et l’exploration d’autres mondes a commencé à germer. Aujourd’hui, après une carrière de 25 ans en tant qu’ingénieur, le Dr Muñoz travaille en tant que cadre du programme Mars Sample Return au siège de la NASA.
« Depuis que je suis petit, j’ai eu un intérêt inné pour les missions spatiales ; Le simple fait de voir les lancements à la télévision, en particulier les missions habitées, a créé en moi une grande émotion que je ne pouvais pas expliquer », déclare Muñoz. « Pouvoir travailler dans l’exploration spatiale est un rêve depuis aussi longtemps que je me souvienne. »
Mais travailler pour la NASA n’était pas seulement son rêve, mais un objectif très clair vers lequel il s’est rapproché avec détermination. Il aimait étudier et avait le soutien de sa famille. « Surtout ma mère, qui m’a toujours encouragé à poursuivre mes objectifs et m’a aidé de tout son possible », déclare Muñoz. Avec ces ingrédients de base, il a commencé ses études en génie des télécommunications.
Le choix n’était pas par hasard. « Le fait que Madrid abritait l’un des complexes de communication de l’espace lointain de la NASA, qui fait partie du Deep Space Network, m’a semblé très intéressant, et cela m’a inspiré à étudier l’ingénierie des télécommunications dans ma tentative de travailler un jour à l’agence » , dit Muñoz.
Ce fut la première étape de sa carrière dans l’industrie aérospatiale. Depuis lors, il a complété diverses études et travaillé sur différentes missions de vol pour la NASA et l’ESA (Agence spatiale européenne). Parmi eux, Rosetta, la mission de l’ESA pour étudier une comète de près ; Juno, la mission de la NASA qui étudie le système jovien, et Artemis I, la première d’une série de missions lunaires qui ouvriront la voie à l’envoi futur d’humains sur Mars.
En outre, Muñoz a participé au processus de sélection 2009 pour le corps d’astronautes de l’ESA, passant plusieurs phases de test.
De Mars à la Terre
Bien que, du moins pour l’instant, il n’explore pas le cosmos en combinaison spatiale, Muñoz joue un rôle important dans une mission historique visant à en savoir plus sur notre planète voisine, Mars. « Le rôle de responsable de programme est complexe, mais je suis essentiellement l’interface entre le siège de la NASA et les centres de l’agence où sont menés les projets de ce programme », explique-t-elle.
Dans son poste, sous la direction des missions scientifiques de la NASA, il est chargé de s’assurer que les différents projets du programme sont exécutés conformément aux exigences et aux directives de l’agence. « Cela implique un suivi continu des progrès réalisés par les différents projets, en s’assurant qu’ils ont accès aux ressources nécessaires et qu’ils sont préparés aux différentes étapes de développement et de révision », explique Muñoz.
Pour l’ingénieur, travailler à la NASA est un privilège. « Faire partie d’une équipe aussi professionnelle prête à mener à bien cette mission est un honneur, et je suis ravi de pouvoir apporter mon expérience au succès de notre programme », déclare-t-il.
La campagne de retour d’échantillons martiens est déjà en cours et est extrêmement complexe. Les échantillons scientifiquement sélectionnés sont collectés par le rover Mars Perseverance de la NASA sur la surface martienne, et de futures missions devraient permettre de les ramener sur Terre pour analyse.
Cette mission, une collaboration entre la NASA et l’ESA, marquera plusieurs étapes importantes dans l’exploration de l’univers. « C’est la première fois que nous allons effectuer une mission pour ramener sur Terre des échantillons d’une autre planète ; aussi la première fois que nous lançons une fusée depuis une autre planète », explique Muñoz. Cette campagne entrera également dans l’histoire avec la première rencontre spatiale en orbite martienne : deux vaisseaux vont se rencontrer en plein vol autour de la planète rouge pour croiser la capsule contenant les échantillons. Regardez la vidéo ci-dessous pour en savoir plus sur cette mission ambitieuse.
plus de diversité
Réaliser des missions aussi complexes nécessite de travailler avec des personnes différentes, qui peuvent apporter leurs points de vue respectifs. Tout au long de sa longue carrière à la NASA, Muñoz dit avoir remarqué de plus en plus de femmes dans son domaine, par exemple. « La diversité est enrichissante », dit-il.
« La science et la technologie ne comprennent pas le genre ; les filles et les garçons peuvent être bons dans toutes sortes de matières. Nous sommes tous capables de poursuivre une carrière scientifique, que nous soyons un homme ou une femme. Vous n’avez jamais à vous limiter et vous devez toujours suivre la curiosité et la passion de chacun ».
