Nicolás Maduro, le président déchu du Venezuela, capturé samedi à Caracas par les forces américaines et transféré à New York lors d'une opération militaire éclair, avec son épouse, Cilia Flores, a plaidé non coupable des quatre crimes liés au narcoterrorisme dont il est accusé aux États-Unis. « Je suis innocent. Je ne suis pas coupable. Je suis un homme honnête. Je suis toujours président de mon pays », a assuré Maduro par l'intermédiaire d'un interprète, avant d'être interrompu par le juge fédéral Alvin Hellerstein. Son partenaire a également plaidé non coupable.
Le couple a comparu ce lundi devant le tribunal fédéral du district sud de New York, accusé de quatre crimes. Le bureau du procureur général les accuse de complot narcoterroriste, de complot en vue d'importer de la cocaïne et de possession de mitrailleuses et d'engins destructeurs. L'accusation s'étend à son épouse, à son fils, Nicolás Ernesto Maduro, dit , à son ministre de l'Intérieur et de la Justice, Diosdado Cabello et à d'autres hauts fonctionnaires de son gouvernement.
Maduro et Flores ont plaidé non coupables de tous les crimes qui leur sont reprochés. Lors de son intervention, réalisée en espagnol et avec un interprète, le leader chaviste a rejeté les accusations. Confiant en lui et avec une attitude quelque peu désinvolte, compte tenu de la situation dans laquelle il se trouve, il a affirmé que son arrestation était une stratégie du gouvernement des États-Unis pour cacher les « plans impérialistes » concernant les réserves pétrolières de son pays. Le Venezuela possède les plus grandes réserves de pétrole brut au monde. « Je ne suis coupable de rien de ce qui est mentionné ici », a-t-il réitéré.
Le président déchu du Venezuela s'est présenté devant le juge comme une victime : « Ils m'ont capturé dans ma maison à Caracas, au Venezuela », a-t-il déclaré d'un ton confiant. « Je suis président du Venezuela et j'ai été kidnappé ici », a-t-il déclaré. Son avocat a défini l’opération visant à capturer Maduro à Caracas comme « un enlèvement militaire ». En quittant la salle, le leader chaviste a proclamé : « Je suis un prisonnier de guerre ». La prochaine audience du tribunal était fixée au 17 mars.
Maduro a été assisté du prestigieux avocat Barry Pollack. Connu pour avoir obtenu la libération de Julian Assange, le fondateur de Wikileaks. De son côté, Flores a retenu les services juridiques de Mark Donnelly, un juriste basé au Texas.
Maduro et son épouse sont arrivés au palais de justice Daniel Patrick Moynihan, qui abrite le tribunal du district sud, vers huit heures du matin, fortement escortés par une caravane de voitures de la DEA, l'agence américaine antidrogue. Les détenus étaient menottés et vêtus en tenue de prison, avec des chemises et des pantalons marron et des baskets en toile orange.
Cilia Flores est apparue avec un bandage sur le front et des bleus sur le visage, près de l'œil. Son avocat a indiqué qu'il avait été grièvement blessé suite à sa capture.
Lorsque le juge a demandé à Maduro de s'identifier et a présenté les accusations, le leader bolivarien a commencé à se défendre en espagnol dans ce qui semblait être une longue dispute, mais le magistrat l'a interrompu. « Il y aura du temps et du lieu pour approfondir tout cela. »
L'acte d'accusation publié samedi dernier par la procureure générale, Pam Bondi, place Maduro comme le chef d'un complot criminel qui s'est enrichi illégalement au cours de ses années passées à différents postes au sein du gouvernement du Venezuela jusqu'à atteindre la présidence. Le document de 25 pages affirme que Maduro et sa femme envisageaient d’inonder les États-Unis de drogue. La lettre les relie aux FARC et à divers cartels tels que le Tren de Aragua, le cartel des Suns et aux relations avec le cartel de Sinaloa, entre autres.
L’affaire a été confiée au juge Alvin K. Hellerstein, un juif orthodoxe nonagénaire, âgé de 92 ans, avec près de trois décennies d’expérience. Il a été nommé à ce poste par Bill Clinton en 1998. Tout au long de sa carrière, Hellerstein a traité des dossiers très médiatisés tels que les réclamations d'entreprises et de travailleurs après les attentats du 11 septembre contre les tours jumelles, l'affaire de harcèlement sexuel affectant le producteur de films Harvey Wenstein et celle de l'ancien avocat de Donald Trump, Michael Cohen. Il s'occupe également du cas de Hugo Carvajal, ancien député vénézuélien et ancien chef des services de renseignement du régime chaviste, qui a récemment plaidé coupable de trafic de drogue et de complot en vue d'introduire de grandes quantités de cocaïne aux États-Unis, dans un processus qui présente certaines similitudes avec celui de Maduro. On s'attend à ce que le témoignage de Carvajal, qui a décidé de collaborer avec les autorités, puisse influencer le procès contre Maduro et son épouse.
Le bureau du procureur a chargé Jay Clayton, procureur fédéral du district sud de New York, de poursuivre l'affaire. Procureur aguerri qui fut président de la Securities and Exchange Commission (SEC), l'autorité de surveillance des marchés boursiers américains.
« Depuis plus de 25 ans, les dirigeants vénézuéliens ont abusé de la confiance du public et corrompu des institutions autrefois légitimes pour importer des tonnes de cocaïne aux États-Unis », indique l'acte d'accusation signé par le procureur Jay Clayton.
« Maduro Moros, l'accusé, est à l'avant-garde de cette corruption et s'est associé à ses co-conspirateurs pour utiliser l'autorité obtenue illégalement et les institutions qu'il a corrompues pour transporter des milliers de tonnes de cocaïne vers les États-Unis. Depuis ses premiers jours au sein du gouvernement vénézuélien, Maduro a entaché toutes les fonctions publiques qu'il a occupées », poursuit le texte.
Maduro est persécuté depuis 2020, lors du premier mandat de Donald Trump. Ensuite, le procureur général William Barr a déposé des accusations criminelles. Lors de l’annonce de l’acte d’accusation, il a noté : « Pendant plus de 20 ans, Maduro et plusieurs collègues de haut rang auraient conspiré avec les FARC, conduisant à l’entrée de tonnes de cocaïne et à ses ravages dans les communautés américaines. »
Confrontation hors du tribunal
Pendant que se déroulait le témoignage des accusés vénézuéliens, une foule s'est rassemblée à l'extérieur entre deux groupes définis qui s'injuriaient mutuellement. La matinée est glaciale et sur Mulberry Street, juste en face du palais de justice Daniel Patrick Moynihan, qui abrite le tribunal du district sud, les agents du département de police de la ville (NYPD) restent vigilants pour éviter une confrontation entre les parties : d'un côté, le groupe qui brandit des pancartes appelant à la libération immédiate du leader du chavisme ; de l’autre, les Vénézuéliens indignés que quelqu’un défende celui qui les a laissés sans pays.
Les deux groupes se crient et s'insultent en attendant que le juge Alvin Hellerstein recueille le témoignage du couple qui retient toute l'attention des médias internationaux. William Antonio Contreras Ceballos, un ouvrier du bâtiment vénézuélien qui vit à New York depuis 22 ans, commence à crier contre le groupe qui se trouve devant lui. Il leur dit que s’ils soutiennent autant Maduro, ils devraient aller vivre à Cuba. Il n’a jamais visité l’île, mais les histoires que lui racontent ses amis sont terrifiantes. « À Cuba, vous pouvez élever une vache mais vous ne pouvez pas la manger, vous pouvez produire du lait mais vous ne pouvez pas en boire », dit-il.
Il prétend que des instincts violents surgissent en lui et se confine derrière les clôtures que la police de New York a érigées pour contrôler la confrontation. « Je ressens du ressentiment, de la colère, de la haine envers ces gens. C'est triste de voir votre mère faire la queue pendant un ou deux jours et recevoir une miette, ou prendre quatre jours pour obtenir du gaz étant donné qu'il s'agit d'un pays pétrolier. »
De l’autre côté, il y a Ebtesham Ahmed, avec un béret vert et une pancarte qui dit : « Libérez le président Maduro ». Il a 21 ans, a visité Caracas en décembre dernier et est membre de l'organisation socialiste Camino de la Libertad. Il dit que, même s'il ne sait pas si ceux qui sont ici sont des gens qui ont fui la répression ou la crise économique, il ne peut qu'éprouver de la « pitié » pour leur célébration de la capture de Maduro. « Les États-Unis n'ont pas le droit de porter atteinte à leur souveraineté en tant que nation. J'espère juste qu'un jour ils comprendront que les États-Unis ne se soucient pas du peuple vénézuélien, qu'ils veulent seulement leur pétrole, qu'ils veulent seulement leurs ressources naturelles. Et nous avons vu cette histoire se répéter encore et encore. »
Pour le moment, ce qui inquiète Elisbeli Carabalí, une Vénézuélienne de 30 ans qui verse de temps en temps une larme devant le tribunal de New York, c'est de pouvoir rentrer avec ses quatre enfants de son appartement du Bronx à sa maison de Maracaibo, où se trouvent sa mère et son frère. « Je veux aller dans un Venezuela libre, où je puisse bien nourrir mes enfants, où il y a une bonne éducation, où l'on arrive et trouve du travail, comme dans ce pays », dit-il. Il s'est levé tôt et, malgré les basses températures, a pris le train et ne repartira que lorsqu'il saura ce qui s'est passé à l'intérieur du palais de justice. « C'est quelque chose qui nous remplit tous d'émotion, le président qui a rendu le Venezuela à rien, est déjà sous la garde des États-Unis. »
