« L'Université d'Antioquia est en crise », répète-t-on depuis des années dans les couloirs de l'un des cloîtres publics les plus importants du pays, le plus traditionnel du département le plus peuplé de Colombie. Mais l’année dernière, cette affirmation est devenue encore plus urgente. Pour les enseignants et les étudiants, le mot crise est déjà trop petit. A deux mois de la fin de 2025, le recteur explique que l'Université a un déficit de 148 milliards de pesos (environ 38 millions de dollars) et 9% de son budget de l'année.
Le recteur, John Jairo Arboleda, accepte la complexité. « Nous sommes confrontés à une crise financière historique, conséquence de la formule de financement des universités publiques. Depuis le rectorat, nous déployons de grands efforts institutionnels pour tenter de la contenir », souligne-t-il dans un entretien dans son bureau. Cela fait référence à un problème national. La loi 30 de 1992, qui structure tout le système et détermine le montant que la Nation donne aux universités, est désignée par Arboleda et ses détracteurs comme la responsable d'un déficit qui, selon l'association des universités publiques, s'élève à au moins 19 milliards de pesos dans tout le pays. Parmi ceux-ci, l'Université d'Antioquia dispose de 433,252 millions de pesos, soit environ 120 millions de dollars.
Le gouvernement de Gustavo Petro, élu en 2022 avec une force particulière parmi les jeunes, a cherché à réformer la loi. Sa proposition, qui a échoué au Congrès en 2024 et a maintenant été approuvée par le Sénat, propose de stimuler la croissance des contributions de la Nation aux universités, en liant leur variation annuelle non pas à l'inflation générale, mais à un indice spécifique de leurs coûts. Alors que se produit ce changement, qui dépend de la Chambre des Représentants et qui n'a pas une vie facile dans un environnement électoral croissant, l'Université a essayé de s'adapter. « Nous avons reçu l'institution avec un manque accumulé de financement et cette première année [2018] nous l'avons bien fermé. Ensuite, nous travaillons sur la gestion de nos propres ressources. C'est pourquoi l'impact n'a pas été autant ressenti. Cependant, au cours des deux dernières années, nous avons épuisé une grande partie de nos réserves », ajoute le recteur, vétérinaire de profession, qui soutient le projet de loi. « Cela permettrait de combler le fossé qui s'est creusé au cours des 30 dernières années. Bien sûr, il nous faudra au moins une décennie pour commencer à le fermer », dit-il.
D’autres niveaux de l’Université s’accordent sur l’effet de la loi, tout en soulignant que d’autres facteurs s’ajoutent. « Il y a plusieurs crises ici. Elles étaient toutes lentes et montraient des signes depuis longtemps », explique Juan Manuel Muñoz, suppléant de la représentation étudiante auprès du Conseil universitaire supérieur (CSU), la plus haute instance dirigeante de l'université.
Tout a explosé en mai de l’année dernière, lorsqu’il y a eu un retard dans les paiements des enseignants et du personnel administratif. Le scénario était inhabituel et montrait l’ampleur de la crise financière. Les enseignants ont créé une table éthico-politique, composée de 43 enseignants, qui cherche à étudier la crise et à proposer des solutions. Les résultats sont décourageants, et pas seulement parce que, comme le dit Muñoz, la table éthico-politique a constaté que le déficit a augmenté de 700 % depuis 2018. « La gestion administrative et financière est très mauvaise. Nous sommes à un point de rupture », prévient Paola Posada, professeur à la Faculté de droit et de sciences politiques. Les enseignants soulignent que les problèmes vont au-delà du manque de contributions et passent par la gestion d'Arboleda. « Sachant que l'Université disposait de ressources limitées, ils ont décidé de croître sans toit, de générer de nouvelles infrastructures, de s'étendre dans différentes municipalités d'Antioquia, d'élargir les cours de premier cycle et de troisième cycle, d'augmenter la couverture. Cela a généré un déséquilibre beaucoup plus grand. Pour le contrôler, au lieu de ralentir la croissance, ils se sont endettés davantage », détaille la comptable María Isabel Duque, représentante du corps professoral devant la CSU et membre de la table.
Arboleda défend le programme de régionalisation. Pour lui, l'expansion a été responsable, une réussite qui a remboursé la dette auprès des populations les plus exclues du département. « Il a reçu le soutien de l'ensemble de la communauté universitaire – professeurs, étudiants, diplômés – et des dirigeants politiques locaux, régionaux et nationaux. Le programme a certes des coûts élevés, mais ce que nous devons faire, c'est rechercher des financements pour pouvoir continuer à contribuer à l'équité et au développement social et économique », affirme-t-il.
Les mesures
Depuis juin 2024, la faculté s'est engagée dans une politique d'austérité grâce à laquelle, selon les données officielles, elle a économisé 10 milliards de pesos. Pour les enseignants, la stratégie ne s’attaque pas aux problèmes structurels ; Duque les appelle des « actions réactives improvisées ». Les professeurs de la Faculté des sciences exactes et naturelles se sont prononcés contre plusieurs mesures et les professeurs du département de sociologie ont fait part de leurs préoccupations concernant des lignes directrices telles que la réduction des sorties scolaires.
« Il est urgent de revoir certains avantages, comme les salaires des membres des comités ou des cadres supérieurs. Nous devons réduire autant de bureaucratie », affirme Muñoz, le représentant étudiant. Duque se concentre particulièrement sur l’augmentation de la dette. « Standard & Poor's, l'une des agences de notation des risques et d'analyse financière les plus importantes au monde, nous place dans le dernier niveau d'investment grade. Si nous descendons d'un niveau supérieur, nous perdons la note et, s'ils nous prêtent, cela nous coûtera très cher », affirme-t-il.
Au milieu de ces tensions, le ministère de l’Éducation a ordonné en août une inspection de l’établissement. Cette décision, dans un contexte où l'autonomie universitaire est un principe fondamental, a encore tendu l'atmosphère. Le presbytère a fait appel. Ils soutiennent que la décision est illégitime car « son objectif est de persécuter et d'imposer des restrictions à l'institution (…) en plus de présumer des actions anormales ou illégales ». Pour les étudiants et les enseignants avec lesquels ce journal s'est entretenu, la mesure n'est pas idéale, mais la crise l'a rendue nécessaire. L'enjeu est la qualité de l'accréditation de l'Université.
Les sauveteurs
Quoi qu’il en soit, les solutions sont difficiles. L'une des propositions des étudiants et des enseignants est que le gouvernement et la mairie de Medellín augmentent leurs contributions, ou du moins des avantages tels que l'exonération du paiement des taxes foncières ou des services publics. « Il faudrait demander à Medellín d'assumer la responsabilité politique avec l'université qui forme 17 000 jeunes dans la ville », déclare Laura Melisa Olarte, principale représentante étudiante.
Le recteur explique qu'il a déjà frappé aux portes du gouverneur et du maire, et qu'il a constaté une bonne disposition. Cependant, le secrétaire à l'Éducation de Medellín a répondu aux enseignants qui financent déjà d'autres établissements d'enseignement public. « Nous n'avons reçu de demande officielle de ressources d'aucune autorité », précise la Mairie à ce journal. Le gouvernement, pour sa part, indique qu'il a versé des contributions qui vont au-delà de son obligation légale. « Au cours du second semestre de cette année, nous avons transféré 4,697 millions de pesos, soit 33% de la réduction du déficit que l'Université a présenté en 2024. En outre, nous avons contribué 1,1 milliard de pesos de redevances du Département pour l'achèvement des installations sportives sur le campus de Caucasia, et nous avons engagé l'Université et ses facultés pour des conseils ou des consultations pour près de 50,000 millions de pesos entre 2024 et 2025. »
Les représentants étudiants se concentrent sur l'importance sociale de l'Université dans la région. « Pour beaucoup de gens, cela représente la seule possibilité d'accéder à un enseignement supérieur de qualité », souligne Muñoz, le représentant étudiant. « Chaque année, au moins 30 000 personnes postulent pour entrer, ce qui montre que cela continue d'être un scénario fondamental pour la mobilité sociale », complète Olarte.
Par conséquent, un arrêt des activités à l’Université d’Antioquia serait un exemple dévastateur pour l’ensemble de l’enseignement supérieur colombien et pour les plus pauvres du département. Pendant ce temps, la fin de l'année approche, l'ambiance sur le campus se tend, les accusations s'enveniment et l'incertitude envahit les salles de classe : 200 ans d'histoire sont en suspens.
