La neuroscientifique Liset Menéndez de la Prida affirme que les êtres humains possèdent l'organe le plus puissant de l'univers connu : le cerveau. « C'est une arme fabuleuse. Elle nous permet de transformer le monde, de nous comprendre, de nous demander ce que nous sommes… Tous les animaux ont un cerveau qui leur permet de survivre, mais nous avons fait quelque chose de bien plus puissant avec cela : non seulement nous avons survécu, mais nous avons créé une culture, une civilisation… Et il y a un voyage gigantesque : peut-être que nous avons déjà sauté en l'air à cause de nous, mais nous avons une capacité de transformation et de compréhension sans précédent », s'enthousiasme-t-elle par vidéoconférence depuis son bureau au siège de l'association. Cajal de Madrid, où elle étudie la manière dont le cerveau construit la mémoire. naviguer dans l'espace et le temps et comment ces processus sont modifiés en cas de maladie.
Menéndez de la Prida est la directrice du nouveau Centre de Neurosciences Cajal du CSIC, héritier de l'institut historique du même nom, et vient de publier (Guadalmazán, 2025), un livre dans lequel elle explique comment fonctionne ce système ancestral de positionnement cérébral qui nous permet de localiser l'ici et maintenant, d'évoquer un souvenir passé, de construire un autre temps mental dans les rêves ou de nous transporter vers le futur en concevant une expérience qui n'a pas encore eu lieu.
Dans une conversation avec EL PAÍS, ce scientifique de 54 ans, formé en physique et docteur en neurosciences, décompose les tenants et aboutissants neuronaux de la mémoire et de la vie, mais soulève également les défis des neurosciences – et de l'humanité – face au changement technologique « frénétique » qui s'annonce. « Le cerveau est le reflet de ce que nous sommes. Il est notre force et notre croix. Les deux faces de la médaille », se souvient-il.
Demander. Ça dit que nous avons un GPS neuronal. Qu'est ce que c'est?
Répondre. Il s'agit d'un système de triangulation mis en œuvre de manière biologique. Cela nous permet d'avoir une localisation, de générer une carte de l'espace, des éléments qui y passent. Nous disposons d’une série de neurones spécialisés dans la représentation de différents emplacements dans l’espace ou d’éléments associés à ces emplacements.
Q. Comment nous souvenons-nous, par exemple, du chemin du retour ?
R. Ce qui se passe en premier, c'est que vous disposez d'un modèle de l'espace : votre cerveau a développé les concepts de mur, de rue, de feu tricolore, de fenêtre. Et, à mesure que vous explorez l’espace, vous développez une spécialisation dans certains neurones qui réagissent à la présence de ces éléments. Au fur et à mesure que vous explorez et vivez l’expérience, un flux d’activité neuronale est généré qui reflète ces éléments et qui enchaîne leur activité pour établir des liens. Ces liens génèrent des séquences qui reflètent ce que vous avez vécu. À partir de là, vous générez une représentation, vous déduisez un emplacement et vous générez un souvenir de cette séquence enchaînée de choses.
Q. Dans le livre, il affirme que la mémoire est la fonction la plus importante du cerveau. Comment est-il construit ?
R. Nous avons tendance à donner la priorité aux aspects émotionnels. Cela déclenche une réponse dans le cerveau, aidant les neurones à se connecter plus fermement. Lorsque le photographe est venu prendre mes photos pour cette interview, il m'a dit qu'il avait modifié son souvenir de 23-F parce qu'il pensait l'avoir vu à la télévision, mais ce n'était pas vrai. [solo se escuchó por la radio]. Depuis qu'il était petit, les souvenirs qu'il avait étaient ceux de son frère et de son père et ce qu'il a vu plus tard à la télévision. C'est de la pure neuroscience : lorsque vous revivez ce fait, votre mémoire finit par générer une représentation que vous croyez réelle, mais qui n'est pas parfaite. Cette édition de la mémoire, ces éléments émotionnels et ces relations entre ce qui s'est passé et ce que vous évoquez, déterminent la fragilité de la représentation.
Q. La mémoire n’est-elle jamais vraiment fidèle aux événements vécus ?
R. Exact. Vous la manipulez. La mémoire a une part compositionnelle car elle est une composition de séquences d’activités neuronales. Et comme ces mêmes neurones ont été activés dans d’autres séquences, dans une autre expérience, lorsque vous les évoquez, il leur est très facile de reporter les activations d’autres séquences. La mémoire est toujours labile, modifiable. L'être humain ne veut pas se tromper, il n'y a aucune intentionnalité là-dedans, mais selon l'émotivité des choses, cela vous arrive.
Rêver sert à nettoyer la mémoire, à l'éditer. »
Q. Dans le livre, il parle aussi beaucoup du rôle du temps. Comment le cerveau organise-t-il le temps ?
R. L’expérience entière est ordonnée dans le temps et dans l’espace. Le temps est la succession des choses. Il existe un temps physique mesurable, objectif. Mais le temps mental ne se combine pas avec le temps physique de manière 1:1, car dans le temps mental, ce que vous faites, c'est expérimenter ce que vous vivez. Maintenant, par exemple, je fais attention à cette conversation, plus à ce qui se passe dans la rue, et cela change ma perception du temps. C’est pour cela qu’elle est inconstante : elle est incrustée dans la représentation elle-même et dans les éléments qui y passent et, par conséquent, elle est mémoire. Le temps est mémoire.
Q. Nous voyageons aussi dans le temps lorsque nous rêvons. Quel est le but de rêver ?
R. Rêver sert à réactiver les expériences passées, à nettoyer la mémoire, à l'éditer. Il sert à recombiner les représentations. Et cela nous aide à générer cette capacité de créativité car dans les rêves, l'expérience cérébrale ne se limite pas à l'espace réel : vous pouvez imaginer que vous volez et volez parce que la réalité ne vous arrête pas dans ce flux. Votre cerveau répète avec une certaine liberté d'autres recombinaisons, d'autres séquences, d'autres enchaînements de choses. Et de là viennent des représentations que vous n’aviez pas perçues lors de la veillée.
Q. Dans le livre, il donne l'exemple d'une musaraigne qui parvient à échapper à un serpent et ressent un soulagement automatique, elle devient « baignée de dopamine », dit-il. Et là, les connexions neuronales se renforcent, la chaîne de la mémoire… Comment toutes ces variables externes, comme Tiktok ou celles ultra-traitées, qui nous plongent artificiellement dans la dopamine en permanence, déforment-elles notre cerveau ?
R. Nous ne pouvons pas être exposés en permanence à l’excitation, car sinon nous avons besoin de plus en plus de réponses des neurones. Une vie dans laquelle on recherche constamment le plaisir n’est pas normale. Il est important de s'ennuyer, d'être calme et de laisser le système [neuronal] détendez-vous et remettez les choses en ordre sans ce bain permanent d'excitants qui ne vous permettent pas d'être à l'écoute de votre gamme naturelle et normale.
Q. Le cerveau n’évolue pas aussi rapidement que notre mode de vie au cours des 100 dernières années. Quelles conséquences cela aura-t-il ?
R. Biologiquement, chaque génération en paie les conséquences et culturellement, nous les répercutons sur les suivantes. Mais je ne vois pas le cataclysme de la civilisation. Je vois qu'on avance, qu'on essaie de faire comprendre le monde et qu'on essaie de se donner des règles pour être les uns avec les autres.
Q. Il dit que la prochaine évolution sera celle de l’homme et de la machine. À quoi fait-il référence ?
R. Nous nous hybridons de plus en plus avec les machines. Les nouvelles technologies avec le cerveau. Il est difficile d’imaginer quel sera le prochain saut technologique, mais au vu de la façon dont nous progressons, il est évident que les interfaces cerveau-machine seront sur la table. Cette coévolution est nécessaire car sinon, c’est une génération qui en paiera les frais.
Les maladies cognitives vont commencer à augmenter, celles que l’on génère en poussant le système cognitif à l’extrême. Nous commençons déjà à le constater : excès d'attention, excès d'information, devoir prêter attention à plusieurs choses en même temps… Cela nous amène à raccourcir notre capacité d'attention car notre cerveau ne peut pas maintenir son attention pendant de très longues phases.
L'être humain ne veut pas se tromper, mais la mémoire est toujours labile, modifiable. »
Q. Est-ce que cela présage de nouvelles maladies associées à notre mode de vie ?
R. Oui, c'est du stress, de l'anxiété ou une charge cognitive. Cette capacité que nous avons à absorber, par exemple, le travail, arrive un moment où elle a sa limite. Cette fatigue mentale qu'elle produit en vous paie ses conséquences au niveau du cerveau. Autant d’altérations fonctionnelles d’un cerveau sans pathologie sous-jacente, mais qui reflètent l’impact d’un mode de vie.
Q. Il dit que le cerveau cache ses secrets dans les endroits les plus inattendus. Quelles sont ces grandes inconnues qui vous restent ?
R. Eh bien, qu'est-ce que la conscience, comment toute cette activité mentale nous fait prendre conscience que nous sommes quelque chose dans le monde, que nous sommes quelque chose devant les autres. Telles sont les questions difficiles des neurosciences : le soi, l'identité, la fragilité de la mémoire, pourquoi on perd la mémoire… La capacité cognitive a-t-elle une limite ou est-elle infinie ? Combien pouvons-nous apprendre ou économiser dans cette masse grise ?
