Le ministère de l'Intérieur a décidé de nommer le colonel Pedro Merino Castro comme nouveau chef de l'Unité opérationnelle centrale (UCO) de la Garde civile, en remplacement de Rafael Yuste, promu général de brigade le 1er décembre, comme EL PAÍS l'avait anticipé et confirmé dans des sources de l'institut armé. Merino Castro était jusqu'à présent affecté à l'état-major général de la Garde civile et son parcours professionnel comprend son passage à l'UCO elle-même. C'était dans la période 2002-2003, alors qu'il était encore lieutenant, selon des sources de l'institut armé, qui ajoutent qu'il a ensuite participé à des enquêtes contre la fraude et la contrebande, spécialité qu'il a obtenue après être passé auparavant par l'Unité centrale d'information fiscale et antidrogue (Ucifa, un groupe aujourd'hui disparu au sein de la Garde civile, dont une bonne partie des membres ont fini par rejoindre l'unité qu'il va désormais diriger).
Le scénario qui se présente maintenant est très différent de cette première étape. À l’époque, l’UCO disposait de beaucoup moins de personnel – aujourd’hui il y en a près de 600 – et il n’existait pas de département spécifique pour lutter contre la corruption. En fait, l’unité était largement inconnue de la majorité de la population. Cependant, il arrive maintenant à une période d'activité maximale pour l'unité dans ce domaine, puisque ses agents participent aux enquêtes du , dans lesquelles est accusée l'épouse du Président du Gouvernement ; dans lequel l'ancien ministre socialiste José Luis Ábalos est détenu et l'ancien leader du PSOE Santos Cerdán fait également l'objet d'une enquête ; le , qui éclabousse également Ábalos ; et celui dans lequel un complot de corruption présumé fait l'objet d'une enquête au sein de la Députation provinciale d'Almería, gouvernée par le PP.
L'unité mène également les enquêtes sur la , qui a découvert un prétendu complot de corruption dans lequel l'ancienne militante et ancienne conseillère socialiste Leire Díez serait impliquée, dans l'œil de l'ouragan, depuis qu'un enregistrement a été rendu public dans lequel elle tentait de convaincre un enquêteur de la Garde civile de lui fournir des informations compromettantes contre l'UCO et le Parquet Anti-Corruption. Auparavant, l'unité a également mené l'enquête qui a abouti à la poursuite contre David Sánchez, frère du président du gouvernement, et celle qui a conduit à la condamnation du procureur général de l'État, Álvaro García Ortiz, ainsi que les affaires impliquant des dirigeants connus du PP.
La carrière professionnelle du colonel Merino comprend des destinations pertinentes. Ainsi, après avoir été promu capitaine et, plus tard, commandant, il a été affecté pendant sept ans à l'Unité technique de la police judiciaire, chargée, entre autres fonctions, de conseiller des groupes opérationnels, de mener des analyses sur la criminalité organisée ou de promouvoir la collaboration avec les polices d'autres pays. Il est également passé par le palais de la Zarzuela, où il est arrivé en 2013 pour servir d'aide de camp du prince Felipe de l'époque, avec qui il est resté après son accession au trône ; et par le Département de Sécurité Nationale (DSN), qui dépend de La Moncloa et qui conseille le Président du Gouvernement et coordonne la politique de Sécurité Nationale. Une fois promu lieutenant-colonel, il assume la direction du commandement de Salamanque. Il y est resté jusqu'à la fin de l'année dernière, date à laquelle il a obtenu le grade de colonel. À cette époque, il était affecté à l'état-major général de la Garde civile, où il se trouvait jusqu'à présent.
L'arrivée du Colonel Merino intervient à un moment où l'UCO est au centre de la tempête politique et médiatique provoquée par les répercussions des affaires de corruption sur lesquelles elle enquête et qui frappent principalement le Gouvernement. En effet, lorsqu'a été annoncée la promotion du colonel Yuste au rang de général et, par conséquent, son départ de l'unité, des interprétations parlant d'une tentative du gouvernement de menotter l'UCO ont été déclenchées. Cette analyse a provoqué un malaise au sein même de l'unité, comme a pu le confirmer à l'époque ce journal, où le passage du colonel au grade de général était considéré comme une étape logique compte tenu de son parcours professionnel qui comprenait le fait d'avoir été numéro un dans le cours de promotion.
Des sources de l'institut armé supposent que l'arrivée de Merino n'éliminera pas ces interprétations et rappellent qu'il est prévisible que le lieutenant-colonel Antonio Balas, chef du Département d'investigation économique et anti-corruption, chargé des enquêtes sur la corruption, soit promu colonel en 2026 – et, par conséquent, affecté à une autre unité. Ces sources soulignent toutefois que cela n'arrivera jamais avant l'été et que son départ ne signifiera pas nécessairement qu'il abandonne les enquêtes, puisque les juges chargés de l'instruction des dossiers peuvent lui demander de continuer à les diriger.
