Les forêts et autres zones naturelles font davantage partie intégrante de la vie universitaire qu’on ne le pense généralement. De nombreuses institutions universitaires possèdent et utilisent d’importantes zones de terres forestières à des fins de recherche, d’éducation et de conservation, et certaines de ces forêts ont autant contribué à façonner les disciplines intellectuelles que de célèbres laboratoires. La forêt d'enseignement et de recherche Arnot de l'Université Cornell et Wytham Woods de l'Université d'Oxford ont donné naissance à des théories et des pratiques fondamentales en écologie, foresterie et gestion des terres. Les forêts universitaires ont également inspiré l’ingénierie, la psychologie, la littérature et les études culturelles. Des enquêtes récentes auprès des professeurs de notre institution, l'Université de Clemson, révèlent un fort attachement à notre forêt, les 13 collèges, écoles et bibliothèques ayant des professeurs engagés à l'utiliser pour l'enseignement, la recherche et les loisirs de plein air.
Les forêts académiques sont réparties dans le monde entier et certaines sont établies depuis des siècles. Bien que cela ne soit pas connu avec précision, nous estimons que plus d’un million d’acres de forêt appartiennent au monde universitaire. Il existe un éventail de contextes géographiques et de relations avec les campus. Par exemple, The Grant du Dartmouth College est très visité, même s'il se trouve à environ 100 miles du campus. D'autres forêts se trouvent à proximité et font partie intégrante de la vie quotidienne des étudiants, du personnel et des professeurs. La taille de ces forêts varie de petite (11,5 acres sur le campus principal de Virginia Tech) à moyenne (forêt de l'université Duke d'environ 7 000 acres) à grande (la forêt du Berry College s'étend sur 27 000 acres, la plus grande connue adjacente à un campus). D'autres entourent leurs campus, notamment ceux de Clemson (19 200 acres) et de l'Université du Sud (13 000 acres).
Certaines universités possèdent des forêts à proximité très variable du campus, comme à l'Université d'État de Caroline du Nord (deux forêts récréatives et neuf autres unités forestières de recherche, allant de 100 acres à une zone plus industrielle d'environ 79 000 acres, pour une superficie totale d'environ 94 000) et à l'Université d'État de l'Oregon (10 unités forestières de recherche dans tout l'État, la plus proche étant située à 15 minutes du campus, pour une superficie totale de 18 000). Enfin, les forêts jouent un rôle central dans l’identité de certains programmes, comme ceux du Paul Smith College – le « Collège des Adirondacks » – qui prétend posséder environ 14 000 acres de forêt, de lacs et de ruisseaux, y compris un centre d’interprétation pour les visiteurs. La diversité des contextes conduit à des stratégies de gestion variées dans les fonds de chaque institution.
Notre Sénat universitaire a mené une étude pour évaluer l’utilisation de la forêt universitaire de Clemson par les professeurs. Cette étude a révélé l'importance généralisée de la forêt tant pour l'enseignement que pour la recherche, ainsi que sa valeur récréative liée à la qualité de vie, au recrutement et à la rétention des professeurs. Les citations suivantes de professeurs illustrent ces avantages :
Des citations comme celles-ci témoignent de l’attachement profond des membres de la communauté universitaire à leurs espaces naturels et de la manière dont leurs expériences font partie intégrante de leurs efforts universitaires.
Pourquoi les forêts académiques sont importantes
Les forêts universitaires ont un effet omniprésent mais sous-estimé sur la vie des campus. Leur proximité, leur taille et leurs infrastructures offrent des opportunités d'études à un coût relativement faible. L'accessibilité invite à des cours en plein air, à des études sur le terrain et à d'autres efforts qui nécessiteraient autrement des déplacements.
Il a été démontré que les espaces naturels ont des effets positifs sur la santé mentale et physique des personnes qui vivent et travaillent à proximité. Des recherches récentes montrent que les étudiants qui utilisent les espaces verts du campus font état d'une meilleure qualité de vie, d'une meilleure humeur générale et d'une perception moindre du stress.
Les forêts coûtent de l’argent aux universités, c’est vrai. Leur entretien, notamment pour les infrastructures de loisirs et de recherche, représente une dépense. Cependant, les forêts contribuent également aux revenus. La production de bois constitue le principal soutien, complétée par les revenus provenant de subventions, de cadeaux et de redevances d'utilisation. Plus récemment, les collèges et universités ont profité des marchés du carbone, de la biodiversité et des services liés à l’eau.
De plus, les forêts universitaires sont une source importante de services écosystémiques pour les communautés environnantes, fournissant des espaces ouverts, de l'eau propre, de l'air, de la faune, des loisirs de plein air et d'autres avantages. Les forêts académiques profitent à la conservation grâce à l’éducation environnementale qui y est dispensée. Les célèbres dioramas de la forêt de Harvard ont enseigné à des générations les profonds changements dans les forêts dus à l'utilisation des terres en Nouvelle-Angleterre. À Clemson, notre site Web et les documents associés racontent les 90 ans d'histoire de la forêt, enracinés dans le New Deal, et des dizaines de cours axés sur son histoire naturelle et son écologie y sont dispensés.
À une époque où les forêts universitaires ont besoin de défenseurs, ces défenseurs ont tendance à provenir des rangs des professeurs qui les utilisent. Il n’est pas surprenant que les forêts universitaires soient considérées par les responsables des finances universitaires comme des actifs liquides ou comme des lieux pour des projets de développement universitaire. Tom Straka, professeur émérite de foresterie et de conservation de l'environnement à Clemson, a compilé exemples de la part d'institutions telles que Clemson et les universités de Californie, du Kentucky et du Mississippi, des préoccupations publiques et internes des universités concernant de telles propositions concernant les forêts ou autres terres naturelles. Dans chacun de ces cas, la résistance des résidents locaux ou de l’opposition des professeurs, canalisée par le biais de comités, d’une gouvernance partagée et d’études, a réussi à convaincre les parties prenantes qu’il était préférable de ne pas aller de l’avant avec de telles propositions (ou du moins de réduire la taille des zones concernées).
La forêt de Clemson : un projet du New Deal au 21e siècle
L'histoire de Clemson illustre à la fois la vulnérabilité et la résilience des forêts universitaires. À l’époque du New Deal, le gouvernement fédéral a acheté des terres agricoles marginales partout aux États-Unis à des fins de restauration, d’éducation et de loisirs. À Clemson, un professeur résilient, George Aull, s'est battu avec persistance pour diriger les efforts visant à sécuriser les terrains entourant le campus. Son sentiment était qu'en tant qu'université octroyant des terres, nous devrions montrer la voie en montrant comment restaurer et gérer les terres, et les terres érodées et stériles à proximité du campus étaient un point de départ évident. En 1954, plus de 27 000 de ces acres furent cédées à Clemson par le Congrès américain.
À bien des égards, la présence de la forêt a motivé la création du département universitaire de foresterie en 1956. À cette époque, celui-ci prenait en charge la gestion des terres. Des générations d'étudiants en ressources naturelles, foresterie, biologie, sciences de l'environnement et disciplines connexes ont suivi tout ou partie de leur formation sur le terrain dans les atouts du New Deal à proximité.
Pourtant, les pressions croissantes du développement menacent les forêts universitaires et mettent davantage l’accent sur leur importance. Dans ce que l’écrivain John McPhee a appelé la formation d’une mégalopole, les forces de l’étalement urbain se sont développées autour des terrains appartenant à l’université. Là où les forêts universitaires étaient autrefois intégrées dans une matrice d’utilisations similaires des terres rurales et forestières, elles sont devenues des îlots dans un océan de routes et de développements.
La forêt universitaire de Clemson est située dans le couloir I-85 reliant Charlotte et Atlanta, nommé localement « Charlanta ». Les inscriptions à Clemson ont également augmenté d'environ 500 pour cent depuis 1960. Avec les besoins en espaces d'enseignement, de logement et d'installations de loisirs, le campus devait s'agrandir. Vers 2004, l'université a exploré un projet de planification visant à modifier considérablement la forêt à des fins de développement. Cette proposition a dynamisé et mobilisé des centaines de professeurs et de membres de la communauté. Sur la base de commentaires critiques, l'université a abandonné le projet. L'incident a démontré la profondeur du lien entre la faculté, la communauté et la forêt.
Ironiquement, cela a donné naissance à de nombreux projets visant à améliorer la protection et la gestion de la forêt de Clemson. Selon un seul décompte, sept comités universitaires différents ont fonctionné sur une période de 10 ans. Le plus influent était un comité temporaire du Sénat universitaire pour 2021-2022. Ce comité a pleinement intégré les travaux des comités précédents, a mené sa propre étude quantitative et qualitative, a rencontré le personnel et les administrateurs et a engagé des experts d'autres forêts universitaires.
Dans l’histoire de la forêt depuis le New Deal, le rapport du Sénat a été le premier à identifier clairement en quoi la forêt était un atout d’enseignement, de recherche et de qualité de vie. À la suite des travaux du Sénat, les dirigeants de l'université ont mis en avant la forêt dans Clemson Elevate, le plan stratégique de l'université. Le Bureau du Prévôt a établi une nouvelle structure administrative, identifié des sources de financement pour améliorer la gestion forestière et dirigé un processus de planification stratégique pour la forêt elle-même. Le Conseil d'administration a institué un nouveau système de protection et a demandé à l'administration d'adopter une éthique foncière directrice. On pourrait dire que l’esprit du New Deal a perduré jusqu’au siècle suivant grâce à l’activisme des professeurs et au suivi de l’administration.
Un appel à l'action
Les forêts universitaires sont une caractéristique omniprésente sur les campus du monde entier. Ils jouent un rôle important dans les efforts académiques et façonnent la qualité de vie de la communauté et du campus. Cependant, en période de difficultés financières, ils peuvent être scrutés de près comme n’importe quel autre actif universitaire. Il est donc important de garantir des flux de revenus capables de couvrir entièrement ou au moins partiellement les coûts de gestion.
Malgré les récentes difficultés financières, nous suggérons aux établissements d’enseignement supérieur d’adopter une vision à long terme de leurs forêts. La conversion en développements – même en bâtiments de campus – est une décision ponctuelle qui prive la forêt elle-même de ses futurs avantages éducatifs, environnementaux et sociaux. À Clemson, des chercheurs financés par la National Science Foundation utilisent le réseau de parcelles permanentes de la forêt pour étudier la dynamique du carbone dans le sol – un travail qui nécessite des décennies de données et ne peut être réalisé que là où les terres restent forestières pendant des décennies.
Nous suggérons d’embrasser et de protéger nos espaces ouverts pour leurs rôles dans l’enseignement, la recherche, la sensibilisation, les loisirs sur le campus, la santé et la gestion de l’environnement. Nous soulignons qu’un espace vert accessible est un atout pour le bien-être du personnel et des étudiants. De plus, les forêts universitaires offrent aux communautés environnantes de nombreux avantages qui renforcent les relations entre la ville et la ville. Les forêts que nous protégeons aujourd’hui sont le lieu où se fabrique la science fondamentale de demain et où des générations d’étudiants tissent leurs liens les plus profonds avec le monde naturel.
