Un lundi soir d'octobre, le Smith College a envoyé un avis qui a alarmé de nombreux employés : la garderie sur le campus du collège fermerait ses portes en juin 2027.
Malgré le déficit structurel persistant de Smith, la décision « n'a pas été de nature à alléger le budget », selon le courriel de la présidente de Smith, Sarah Willie-LeBreton. Au lieu de cela, le collège avait décidé de réaffecter les ressources du Smith College Centre for Early Childhood Education à Fort Hill – appelé Fort Hill en abrégé – pour financer une subvention pour la garde d'enfants pour jusqu'à 350 employés.
La réaction a été rapide : les professeurs, le personnel, les étudiants et d'autres membres de la communauté qui dépendent du centre pour leurs soins ont bombardé les dirigeants de l'université de courriels de colère et se sont ralliés à Fort Hill, qui fonctionne depuis 1926. La perte du centre laisserait les familles de Northampton, dans le Massachusetts, avec moins d'options de garde d'enfants, qui sont déjà limitées.
Les dirigeants de Smith ont écouté. Le 30 octobre, soit 11 jours après l'annonce de la fermeture, le collège a changé de cap : Fort Hill restera ouvert au moins jusqu'à l'été 2029 et la nouvelle prestation pour la garde d'enfants entrera en vigueur comme prévu, a déclaré Willie-LeBreton dans un courriel de suivi. Le même jour, le vice-président des ressources humaines de Smith, à qui plusieurs sources ont attribué le plan initial de fermeture de Fort Hill, a démissionné.
« Les profondes inquiétudes, les commentaires passionnés et les questions réfléchies de l'ensemble de notre campus et de la communauté au sens large ont clarifié le fait que plus de temps est nécessaire pour explorer pleinement les options permettant au Collège de répondre aux besoins des professeurs et du personnel en matière de garde d'enfants, en particulier de garde d'enfants », a déclaré un porte-parole de Smith. À l’intérieur de l’enseignement supérieur dans un e-mail. Elle a refusé de commenter la démission du responsable des ressources humaines.
Les parents et les employés de Fort Hill ont exprimé leur soulagement face à la nouvelle, mais l'avenir encore incertain du centre reflète une tendance nationale : les options de garde d'enfants sur le campus diminuent. Depuis le début des années 2000, le nombre de collèges communautaires proposant des services de garde d'enfants sur les campus a diminué de 17 %, a déclaré Jennifer Turner, associée de recherche principale à l'Institute for Women's Policy Research. Cette année, l’administration Trump a réduit le financement du programme Child Care Access Means Parents in School, qui accorde des subventions sur quatre ans aux collèges proposant des services de garde d’enfants sur le campus aux étudiants à faible revenu. Après avoir annoncé au cours de l'été qu'il financerait 148 nouvelles subventions CCAMPIS, le ministère de l'Éducation n'en a accordé que 40 cet automne.
Pendant ce temps, les garderies des campus ont du mal à rester ouvertes alors que les frais généraux et de personnel augmentent et que le nombre d’enseignants diminue. En 2021, le Mount Holyoke College, comme Smith, une institution Seven Sisters, a également annoncé brusquement qu'il fermerait sa garderie, pour revenir sur cette décision quelques jours plus tard. L'Université de Californie à Los Angeles a annoncé en août qu'elle fermerait deux de ses crèches en juin 2027, invoquant un déficit budgétaire. Le Parkland College de Champaign, dans l'Illinois, l'Université du Kansas et le Bucks County Community College de Newton, en Pennsylvanie, ont fait des annonces similaires cette année.
« Dans tous les types d'établissements – publics de quatre ans, collèges communautaires, privés, HBCU – il y a eu un déclin assez constant (des services de garde d'enfants) au cours des 20 dernières années », a déclaré Mark Huelsman, directeur des politiques et du plaidoyer au Hope Center for Student Basic Needs à l'Université Temple. Sans cela, les parents d’étudiants et de professeurs sont « laissés pour compte ».
La garde d'enfants, une « cible facile »
Randi Garcia, professeur titulaire de psychologie et de statistique et science des données, travaille chez Smith depuis plus de 10 ans. Elle a rencontré son mari, le professeur gouvernemental Brent Durbin, lors de la remise des diplômes en 2017. Les deux ont accueilli une fille en 2022 et la garde d'enfants était immédiatement une priorité. Garcia et Durbin étaient tous deux directeurs de département lorsqu'ils ont obtenu une place à Fort Hill.
« Nous avons besoin de services de garde d'enfants qui s'adaptent bien à notre vie professionnelle », a déclaré Garcia. « Donc, pour nous, il était tout à fait logique d'utiliser la garderie affiliée à Smith, où les horaires s'alignaient. »
La fille de Garcia et Durbin est dans une classe de 19 élèves, qui est l'une des deux classes destinées aux enfants d'âge préscolaire. Au total, le centre accueille environ 80 enfants, dont huit places de crèche très convoitées, essentielles pour la région, a déclaré Garcia.
« Northampton est déjà un désert de garderies pour nourrissons et enfants », a-t-elle déclaré. « Le nombre de places pour les nourrissons est incroyablement petit… et Fort Hill est le plus grand fournisseur de services de garde d'enfants à Northampton. »
Malka Coburn, qui travaille dans la salle de classe pour nourrissons de Fort Hill, a déclaré que la demande de sièges pour bébés a été constamment élevée depuis qu'elle a commencé à y enseigner il y a 13 ans, alors qu'elle était étudiante à Smith. La demande de places dans les écoles maternelles a recommencé à augmenter après la pandémie, a-t-elle ajouté.
Les services de garde d'enfants abordables sont difficiles à trouver dans le Massachusetts, où la garde d'enfants coûte en moyenne 26 709 $ par an et la maternelle coûte 17 939 $ pour un seul enfant. Le Boston Globe signalé. À Fort Hill, les frais de scolarité préscolaires varient entre 9 145 $ et 23 100 $ par an, selon le nombre de jours que l'enfant fréquente et la durée. Les soins aux nourrissons coûtent entre 17 910 $ et 31 925 $ par an. Les employés de Smith bénéficient d'une réduction de 25 pour cent sur les frais de scolarité pour leur premier enfant et de 30 pour cent pour tous les autres enfants.
Bien qu'il puisse réduire le prix de la garde d'enfants, le projet de Smith d'échanger le centre contre des subventions que les employés peuvent utiliser quel que soit l'endroit où leur enfant est inscrit ne résout pas le problème de l'offre, a expliqué Huelsman.
« Il n'y a tout simplement pas beaucoup d'options pour les familles qui voient leur garderie ou leur garderie fermée », a-t-il déclaré. « Il faut souvent s'inscrire sur une liste d'attente pendant un an ou plus. »
À Fort Hill, de nombreux parents sont des employés de Smith, mais d'autres garderies du campus s'adressent principalement aux étudiants parents, qui ont besoin d'options flexibles comme la garde du soir ou sans rendez-vous, a déclaré Turner de l'IWPR. Pour les étudiants, l’accès à une garde d’enfants est essentiel à l’obtention de leur diplôme. Des données récentes montrent que six ans après avoir commencé leurs études dans un collège communautaire, seulement 4,6 pour cent des étudiants parents avaient obtenu un baccalauréat, contre près de 14 pour cent des étudiants non parents, a-t-elle déclaré.
Mais les garderies sur les campus coûtent cher à ouvrir et à faire fonctionner, a déclaré Huelsman, et elles sont donc souvent les premières à y aller lorsque les universités ont des difficultés.
« Ce n'est pas une entreprise profondément lucrative. Entre les coûts de licence, les ratios de personnel et les frais généraux, les garderies sont assez chères. Sur les campus ou ailleurs, les garderies… sont souvent budgétisées par les écoles comme des centres auxiliaires autonomes plutôt que comme des éléments d'infrastructure de base », a-t-il déclaré. « Ainsi, lorsqu’ils sont chers ou qu’ils « perdent de l’argent », ils ont tendance à être des cibles faciles pour les réductions. »
Au cours des prochaines années, les dirigeants de Smith discuteront avec les employés de Fort Hill, les parents et d'autres personnes pour « collaborer sur un plan à long terme visant à répondre aux besoins des employés en matière de garde d'enfants », a déclaré le porte-parole du collège. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. Coburn a déclaré qu'elle n'était pas sûre que son emploi et celui de ses collègues soient sûrs à long terme. Le syndicat des enseignants de Fort Hill, UAW Local 2322, négocie depuis un an et demi avec les responsables de Smith son premier contrat ; Coburn espère que la décision de garder Fort Hill ouvert pendant encore quelques années entraînera une entente de négociation « rapide et positive ».
« Smith a déclaré que son intention était de créer une prestation de garde d'enfants plus équitable, et mes collègues et moi discutons depuis des années de la création d'un accès plus équitable à notre école. Nous ne sommes pas aveugles au fait que nous sommes très chers et que les services de garde d'enfants dans leur ensemble sont très chers dans notre communauté », a déclaré Coburn. « Nous aimerions vraiment que les services de garde d'enfants soient plus accessibles à un plus grand nombre de familles – ce n'est pas un point sur lequel nous ne sommes pas d'accord – il s'agit simplement de savoir : « Comment réussir à y parvenir d'une manière qui soutient réellement l'ensemble de la communauté ? »
