Les collèges et les universités profitent du 250e anniversaire de la signature de la Déclaration d'indépendance pour faciliter la réflexion communautaire sur les complexités de l'histoire de la nation et sur ce qu'elle signifie pour l'avenir de la démocratie.
Cette réflexion a pris de nombreuses formes, notamment des concours de rédaction, des installations artistiques, des conférences, des abeilles matelassées, des événements de dialogue civique et des projections de films. Et une grande partie de la programmation du semi-cinquantenaire organisée cette année sur les campus universitaires partage un objectif similaire : favoriser une conversation respectueuse sur les personnes, les politiques et les événements qui ont façonné l’histoire américaine – les verrues et tout le reste.
Par exemple, la page Web America 250 de l'Ohio State University indique qu'elle fait appel aux experts universitaires et aux voix de la communauté pour « encourager une exploration honnête de l'histoire américaine ». Dans le Maryland, l'Université de Towson organise sa célébration d'un mois America 250 : Voices of a Nation, axée sur l'honneur « des luttes et des triomphes de ceux qui ont combattu – et continuent de se battre – pour la liberté, l'égalité et l'expression de soi ». Et plus tôt cette semaine, le président de l’Arizona State University, Michael Crow, a imploré les collèges et les universités d’assumer leur rôle d’« instrument(s) de démocratie et d’égalité » et de « célébrer le désordre sacré de la démocratie ».
Les universités sont le forum idéal pour ces discussions nuancées, a déclaré Karin Wulf, professeur d'histoire et directrice de la bibliothèque John Carter Brown à l'Université Brown.
« La libre enquête et le travail dans l'intérêt public sont inhérents au travail de l'enseignement supérieur », a déclaré Wulf, qui a contribué au lancement de Brown 2026, une initiative à l'échelle du campus visant à mettre en valeur le rôle des universités de recherche dans une société démocratique à travers une série de conférences sur le campus, d'expositions et de projets d'histoire orale, entre autres événements. « En tant qu’institutions d’enseignement et de recherche, nous nous engageons à explorer la vérité du mieux que nous pouvons et à contribuer à un enregistrement vraiment complet du passé. »
Cependant, l’approche adoptée par le secteur de l’enseignement supérieur pour commémorer les 250 ans de sa fondation contraste avec le récit plus simple et triomphal présenté par l’initiative Freedom 250 de l’administration Trump. Développées en consultation avec Hillsdale College et PragerU, deux organisations de droite, les expositions historiques de Freedom 250 ont incité les historiens à les qualifier d'imparfaites, d'inexactes et de dernier effort de la Maison Blanche pour déformer et assainir les parties les plus laides du passé de la nation, comme l'esclavage et la ségrégation fondés sur la race. (Les responsables de Hillsdale ont rétorqué qu’ils visaient à raconter un récit plus simple mettant en évidence ce qu’ils considèrent comme les éléments les plus importants.)
Mais cela contredit ce que les historiens savent sur l’engagement des gens dans le passé et sur la manière dont il influence le présent et l’avenir.
« Les gens s'intéressent à une histoire complexe. Ils ne veulent pas d'une histoire simple parce qu'ils comprennent que la vie n'est pas si simple », a déclaré Wulf. « L'histoire la plus complète est à la fois une bonne histoire et un bon civisme. Cela nous aide à être en meilleure santé en tant que pays, mais cela (aide également les historiens professionnels) à respecter leur engagement à (écrire) une bonne histoire. »
De nombreuses commémorations du semi-cinquantenaire organisées sur les campus universitaires cette année étaient en préparation bien avant que Trump ne se lance dans la refonte de l'enseignement supérieur – un effort qui comprenait notamment l'affectation de millions de dollars à des programmes de discours civil et la priorité aux subventions accordées aux programmes promouvant une éducation patriotique. Dans le même temps, l’administration a réprimé un large éventail de pratiques en matière de diversité, d’équité et d’inclusion et a réduit les subventions à la recherche axée sur la race et le sexe, ce qui a soulevé des inquiétudes quant à la capacité des professeurs et du personnel des collèges à enseigner ce qu’ils veulent. Et certains responsables de l’État républicain examinent de plus près ce que les professeurs enseignent et cherchent à supprimer des conditions d’obtention du diplôme les cours axés sur la diversité et la justice sociale.
Tous les examens minutieux auxquels les collèges et les universités sont actuellement confrontés ont ajouté une autre couche d’importance à la programmation.
« L'ensemble de l'enseignement supérieur se trouve actuellement dans une situation très difficile. Mais à bien des égards, les universités ont incarné les valeurs démocratiques, et il est important de le réitérer », a déclaré Wulf. « Quelle meilleure chose que pourriez-vous faire pour le 250e anniversaire que de parler des valeurs démocratiques et de la manière dont nous les justifions ? »
« Quelle est la prochaine étape, l'Amérique ? »
À l'Université James Madison, ces valeurs ont été mises en valeur à travers des programmes liés au 250e anniversaire axés sur la question « Quelle est la prochaine étape, l'Amérique ? »
En mars, le Madison Center for Civic Engagement a organisé la première d'une série de conversations communautaires délibératives planifiées, plaçant les étudiants, les professeurs et le personnel dans de petits groupes animés, représentant un mélange de croyances politiques et religieuses, pour explorer les grandes questions sur l'avenir de l'Amérique. Et cela inclut souvent des discussions sur le passé épineux du pays.
« Si nous discutons des valeurs que nous devrions promouvoir et laisser derrière nous, les questions sur l'histoire de notre nation font partie intégrante de ces questions. Nous ne pouvons pas parler de ces valeurs sans parler du contexte historique qui les sous-tend », a déclaré Kara Dillard, directrice exécutive du centre d'engagement civique de JMU. « L'esclavage revient effectivement. Cela soulève la question de savoir quelles valeurs nous devons promouvoir en tant que pays qui nous permettent d'avancer (sans) abandonner le passé et oublier qu'il s'est produit. »
Ces conversations s’inscrivent également dans les efforts plus larges déployés par JMU – et de nombreuses autres universités – pour promouvoir un dialogue constructif au-delà des différences en cette ère de polarisation politique accrue. Cela s’explique en partie par le fait que les débuts des États-Unis ont été marqués par des débats acharnés.
« La Constitution elle-même est le résultat de délibérations approfondies et d'un travail au-delà des différences. Il y a eu des contestations sur ce à quoi devrait ressembler notre démocratie. Il y a eu des concessions mutuelles », a déclaré Dillard. « C'est une valeur vivante de l'avantage de s'engager dans le dialogue, le débat et la délibération que de pouvoir tracer ensemble la voie à suivre. »
Raconter cette histoire est porteur de leçons pour les étudiants d'aujourd'hui, qui, selon Dillard, hésitent souvent à parler de sujets sensibles avec des pairs qui peuvent avoir des points de vue différents.
« Participer à l'un de ces forums est peut-être la première fois que quelqu'un leur demande d'exprimer une opinion, et ils doivent l'exprimer à des personnes très différentes d'eux, ce qui est effrayant pour les étudiants qui ont grandi dans les silos médiatiques et communautaires », a-t-elle déclaré. « Ils doivent composer avec ces différences et les surmonter pour trouver des solutions communes. Beaucoup d'entre eux n'ont jamais vécu quelque chose de pareil, et c'est la beauté de l'enseignement supérieur. »
« La liberté en progrès »
Aider le public à comprendre que la discorde et la division définissaient la politique américaine avant même la fondation du pays en 1776 est également une priorité pour Louise Breen, professeure agrégée d'histoire à l'Université d'État du Kansas, qui a donné deux conférences axées sur les préparatifs de la Révolution américaine dans une ferme locale de Manhattan, au Kansas, le mois dernier.
« La version aseptisée est qu’il y avait une idéologie américaine avec laquelle tout le monde était d’accord et que les colons sont devenus indépendants », a-t-elle déclaré. « Mais le fait est que les gens se disputaient sur ce que signifiait la liberté avant, pendant et après la Révolution parce que différentes personnes avaient des idées différentes sur la façon de définir la liberté… Nous continuons d’en débattre aujourd’hui. »
À Tallahassee, la Florida A&M University a soulevé une question similaire dans le cadre de la commémoration du demi-cinquantenaire. Plus tôt cette année, l’université a organisé un concours de rédaction ouvert aux étudiants et à la communauté au sens large avec le thème « Que signifie pour vous la liberté ? »
« Nous voulions connaître les étudiants et voir comment leur point de vue enrichit la conversation », a déclaré Kendra Mitchell, professeure agrégée d'anglais à la FAMU et directrice du centre de rédaction de l'université. Tandis que certains réfléchissaient à leurs expériences personnelles, d’autres étaient aux prises avec des problèmes politiques plus importants. Mais toutes ces histoires, a ajouté Mitchell, ont contribué à faire avancer le débat communautaire sur la liberté en Amérique.
L'essai gagnant, intitulé « Freedom in Progress », explore l'évolution de la définition de la liberté en retraçant l'histoire des Afro-Américains et en traçant une vision pour l'avenir.
« La liberté en Amérique n'a jamais été clairement définie, mais a continuellement évolué à travers la lutte, la résistance et le progrès. De l'esclavage et de Jim Crow à la montée des HBCU, l'histoire afro-américaine montre que la liberté a souvent signifié surmonter les systèmes d'inégalité », a écrit Bryce Webb, l'étudiant de la FAMU qui a remporté le concours. « Les 250 prochaines années de liberté doivent être dirigées par l’équité, les opportunités et la justice pour tous. »
