Anciennement connus sous le nom de Supporters de Dieu, les Houthis sont un mouvement allié à l'Iran qui contrôle et gouverne une grande partie du nord-ouest du Yémen, y compris la capitale Sanaa, où vit la majorité de la population du pays, et de vastes zones du littoral de la mer Rouge. Bien que souvent réduits à une milice subordonnée à Téhéran, les Houthis constituent un groupe complexe. Ils ont émergé à la fin des années 1990 comme un mouvement de renaissance religieuse de la secte Zaidi de l’islam chiite dans le nord du Yémen, un pays pauvre. Et après des années de guérilla contre l’armée, ils ont lancé une offensive avec laquelle ils ont pris Sanaa en 2014 et le pays a plongé dans une guerre civile avec le gouvernement soutenu par la communauté internationale.
Actuellement, les Houthis dirigent un gouvernement totalitaire dans les territoires sous leur contrôle, où ils gèrent un appareil d’État et exercent une autorité de fer sur pratiquement tous les aspects de la vie. Malgré un bilan discutable et de graves problèmes financiers, le gouvernement Houthi perçoit des impôts, gère les emplois gouvernementaux, contrôle les médias d’État, est responsable des services publics et exerce une grande influence dans les sphères sociales telles que les mosquées et les sports. Ils disposent également d’un formidable appareil de sécurité et d’une force militaire qui s’apparente davantage à une armée qu’à une simple milice, avec notamment un système bien établi de recrutement forcé.
Même si la frontière entre le mouvement et l’État est parfois floue, les Houthis sont traditionnellement dirigés par un noyau dur de familles zaïdites. Aujourd'hui, à sa tête, Abdulmalik al Huthi, connu pour être un personnage très méfiant quant à sa sécurité, changeant fréquemment de lieu et apparaissant à peine devant le public et les médias. Après l'assassinat ces dernières années de Yahya Sinwar, du chef du Hamas, Hasan Nasrallah, du Hezbollah, et plus récemment du guide suprême iranien, Ali Khamenei, Al Houthi est le seul dirigeant éminent des alliés de Téhéran au Moyen-Orient qui a survécu jusqu'à présent aux attaques d'Israël.
Pendant des années, les Houthis ont reçu un soutien militaire important de l’Iran dans le cadre de ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance, une alliance lâche d’acteurs régionaux soutenus à des degrés divers par Téhéran. Cependant, les rebelles yéménites sont un acteur autonome, ils ont toujours nié être des marionnettes de la République islamique et leur principale bataille est intérieure. En fait, pendant le premier mois depuis le début de l’offensive américano-israélienne contre l’Iran, les Houthis sont restés à l’écart d’une décision que de nombreux analystes ont attribuée aux pertes subies lors des précédentes attaques américaines et israéliennes, à la crainte de nouvelles représailles à grande échelle et à des considérations locales, notamment la possibilité que le gouvernement soutenu par la communauté internationale profite de l’occasion pour les attaquer.
Les Houthis ont acquis une grande visibilité internationale lorsqu'ils ont décidé d'entrer rapidement dans la mêlée contre Israël après le début de la guerre à Gaza en octobre 2023. Jusqu'alors, le groupe occupait une position régionale plutôt périphérique, mais il a ensuite fait preuve d'une grande capacité à internationaliser le conflit avec ses attaques sporadiques contre des navires marchands dans la mer Rouge, l'une des principales artères du commerce maritime mondial, appliquant une logique similaire à l'actuel blocus du détroit d'Ormuz par l'Iran. De plus, grâce à leurs bombardements contre Israël, les Houthis ont acquis une popularité notable qui, au niveau local, leur a permis de consolider davantage leur autorité, d’intensifier la répression et de raviver leur lutte contre le gouvernement reconnu par la communauté internationale.
