À l’échelle nationale, la demande de travailleurs titulaires de diplômes postsecondaires reste forte, même si les tendances démographiques menacent de réduire le nombre d’étudiants potentiels. En Californie, le nombre de diplômés du secondaire devrait diminuer de plus de 30 % dans les années à venir, et le taux de fréquentation de l'université reste inférieur aux niveaux antérieurs.
Dans le même temps, un diplôme universitaire reste une voie importante vers la mobilité économique pour les familles à revenus faibles et moyens de l’État, même si la hausse du coût de la vie exerce une pression supplémentaire sur les ménages. Un nouveau rapport de l'organisation de recherche et de politique California Competes affirme qu'une solution potentielle aux défis économiques et de main-d'œuvre de l'État réside dans une population souvent négligée par l'enseignement supérieur : les adultes titulaires d'un diplôme d'études secondaires mais sans diplôme universitaire.
On estime que 6,4 millions de Californiens âgés de 25 à 54 ans entrent dans cette catégorie, que le rapport qualifie de « diplômés potentiels ». Près de la moitié (48 pour cent, soit environ 3,1 millions) ont obtenu des crédits universitaires mais pas de diplôme, ce qui met en évidence l'opportunité pour les établissements de réengager les adultes qui ont déjà poursuivi des études supérieures.
Su Jin Jez, directeur général de California Competes, a déclaré que l'un des plus grands obstacles pour atteindre ces adultes est que l'enseignement supérieur reste largement structuré autour d'étudiants de 18 ans avec peu de responsabilités en dehors de l'université.
« Même les jeunes californiens traditionnels de 18 ans sont très différents de ce qu'ils étaient il y a 60 ans », a déclaré Jez, soulignant que le système d'enseignement supérieur de l'État a peu changé depuis que le Plan directeur pour l'enseignement supérieur a officialisé sa structure en 1960, malgré des changements importants dans la population étudiante et dans l'économie au cours des six dernières décennies.
« J'aimerais que nous réfléchissions vraiment à qui sont les gens de notre État qui devraient être à l'université, qui veulent y être et qui pourraient y être si nous avions une meilleure structure pour l'enseignement supérieur », a-t-elle déclaré.
La population inexploitée : Le rapport note que dans les années à venir, 46 pour cent des emplois californiens nécessiteront un diplôme universitaire, ce qui soulève des inquiétudes quant à savoir si l'État disposera de suffisamment de diplômés universitaires pour répondre aux futures demandes de main-d'œuvre. Pendant ce temps, environ 56 pour cent des adultes en âge de travailler de l'État sont titulaires d'un diplôme universitaire ou d'un autre diplôme postsecondaire, bien en deçà de l'objectif du gouverneur Gavin Newsom de 70 pour cent d'obtention d'ici 2030.
Au-delà de l'identification de la taille de la population potentielle de diplômés californiens, le rapport examine leur situation professionnelle, familiale et financière afin de mieux comprendre les défis auxquels ils peuvent être confrontés pour poursuivre des études universitaires.
Près des trois quarts des diplômés potentiels, soit 74 pour cent, ont un emploi, dont 60 pour cent travaillent à temps plein, tandis que 42 pour cent sont parents d'enfants de moins de 18 ans. Parmi ceux qui ont un emploi, trois sur 10 travaillent dans des emplois dans les services ou dans le commerce de détail, qui ont souvent des horaires imprévisibles.
Les pressions financières créent un autre obstacle potentiel. Près de la moitié des diplômés potentiels, soit 46 pour cent, vivent dans des ménages gagnant moins que le salaire minimum vital, défini dans le rapport comme le revenu minimum nécessaire pour couvrir les nécessités de base telles que le logement, la nourriture, les transports, les soins de santé et la garde d'enfants, les estimations variant selon la taille du ménage et le coût de la vie local. Parmi les diplômés potentiels vivant dans des ménages composés d’un seul adulte avec enfants, moins d’un quart gagnent un salaire décent.
Jez a déclaré que l'objectif devrait être de garantir que les étudiants bénéficient des avantages de l'enseignement supérieur dès leur inscription, plutôt qu'après avoir obtenu leur diplôme. Cela signifie connecter les étudiants aux programmes d'aide publique de l'État, tels que CalFresh et CalWORKs, ainsi que fournir un accès à des services de garde d'enfants de qualité et à un logement sûr et abordable.
« Ils voient la valeur de l’enseignement supérieur, mais souvent, cela ne suffit pas pour inciter quelqu’un à franchir le pas et à s’inscrire », a déclaré Jez. « Ce que nous pouvons faire pour rendre l'université plus abordable pour les gens, c'est leur permettre d'accéder à ce à quoi ils sont déjà éligibles. »
La géographie détermine l'accès à l'enseignement supérieur, avec environ 40 pour cent des diplômés potentiels vivant dans les régions intérieures et plus rurales de la Californie, où les options universitaires peuvent être plus limitées.
Le rapport met également en évidence la diversité raciale et ethnique de la population potentielle de diplômés. Près de la moitié sont des Latinos, majoritairement d’origine mexicaine, et la plupart sont des personnes de couleur. Près d’un demi-million d’entre eux ont une maîtrise limitée de l’anglais, ce qui souligne l’importance d’intégrer l’enseignement de l’anglais à l’éducation de niveau collégial et aux perspectives de carrière.
« Il y a un problème de justice raciale et un véritable problème d'équité autour des revenus et de la diversité géographique de notre État », a déclaré Jez. « La diversité est ce qui rend la Californie incroyable, mais cela signifie également que l'élaboration des politiques doit être vraiment ciblée et intentionnelle. »
Rendre le collège accessible : Le rapport identifie les changements institutionnels et politiques qui pourraient aider davantage d'adultes à s'inscrire ou à retourner à l'université et à obtenir un diplôme, notamment en élargissant l'enseignement en ligne et hybride, en attribuant des crédits pour les acquis, en simplifiant la réinscription et le transfert de crédits, en supprimant les barrières Cal Grant qui excluent les étudiants plus âgés et en élargissant les services de garde d'enfants abordables pour les étudiants parents.
Jez a cité le Shasta College et la California State University, Sacramento, comme exemples d'institutions s'efforçant de mieux servir les apprenants adultes. Le Shasta College, par exemple, propose un programme d'enseignement universitaire accéléré qui offre aux adultes qui travaillent un parcours structuré et accéléré pour obtenir un diplôme d'associé ou un certificat.
Pour Jez, les résultats soulignent la nécessité de repenser la manière dont l’enseignement supérieur est structuré et à qui les établissements sont destinés.
« Si vous avez raté un moment lorsque vous avez 18 ans – ou même 22 ans – cela ne devrait pas être dû au fait que vous êtes maintenant résigné à ne pas pouvoir contribuer à l'État de la manière la plus significative que vous pourriez le faire ou que vous n'avez pas la stabilité économique qui vous donnerait la capacité de prospérer », a déclaré Jez.
« Notre État, nos établissements d'enseignement supérieur, doivent reconnaître qu'il ne s'agit pas seulement de gestion des inscriptions et de budget », a-t-elle ajouté. « Il s'agit vraiment pour la Californie de continuer à être un leader dans notre pays et dans notre monde, et il existe un véritable impératif moral… de connecter de manière significative les Californiens à l'enseignement supérieur. »
