Martin Parr a récemment reconnu dans une interview pour le magazine que « la seule bonne chose à propos de grandir à Surrey [el condado del sudeste de Inglaterra] C’est grâce à lui qu’il a rendu tous les autres endroits intéressants. C'est pour ça qu'il est parti plus tôt.
Mais ce rejet d’une des régions qui captent le mieux la quintessence de l’âme britannique, avec ses paysages, ses jardins et ses monuments historiques, était en réalité une provocation malicieuse et mensongère. Car dans cette même interview, il proclamait son amour « pour la folie des Anglais, avec leurs passe-temps et leurs intérêts. Les courses, les expositions agricoles ou les vacances d'été. Nous sommes une bande d'excentriques ».
Parr, qui, avec ses photographies en couleur des baigneurs de la classe moyenne des villes côtières anglaises ou des classes supérieures et des célébrations « thatchériennes » des années 80, a magistralement représenté la division des classes de l'île, est décédé ce samedi à son domicile de Bristol, comme l'a annoncé sa famille dans un message sur son compte Instagram. « C'est avec une grande tristesse que nous annonçons que Martin Parr (1952-2025) est décédé hier à son domicile de Bristol », peut-on lire dans le texte. On lui avait diagnostiqué un cancer en mai 2021.
Parr était considéré comme l’un des photographes documentaires les plus importants du dernier demi-siècle. Il a été Président de l'agence Magnum entre 2013 et 2017.
Son livre de 1986 marque une révolution dans la photographie documentaire, caractérisée jusqu'alors par l'usage romantique du noir et blanc, qui tendait à idéaliser une Angleterre de plus en plus éloignée de cette nostalgie d'après-guerre. Même le titre contenait de l'ironie et de la provocation. C'est ainsi qu'on appelle les complexes de vacances en anglais. Mais cela signifie aussi « dernier recours ». La plage de New Brighton, sur la péninsule de Wirral, près de Liverpool, était la dernière station balnéaire accessible pour une classe moyenne inférieure avide de soleil et de loisirs.
« Les endroits côtiers sont apparemment des endroits heureux, mais ils cachent aussi une certaine dépravation », explique Parr. Trois étés consécutifs à New Brighton ont produit des instantanés fascinants et déprimants d'Anglais vieillis et brûlés comme des crabes par le soleil ; des promenades où les déchets des consommateurs s'entassent au sol ; des enfants morveux ou pleurnichards ou de fervents consommateurs de (fish and chips frits panés), le plat par excellence de la classe ouvrière britannique.
Tout le monde n'a pas pu apprécier la proposition créative de Parr. Son intention de mettre une Angleterre bien réelle devant le miroir a été perçue par certains critiques comme la vision hautaine et condescendante d’une personne appartenant à une classe sociale supérieure. Mais son travail a fini par être très populaire et ses admirateurs ont vu dans ces photos la vie quotidienne et les aspirations de nombreux compatriotes.
« Tous les photojournalistes sont de gauche. On ne se consacre pas à ce métier si l'on ne se soucie pas des gens et si l'on ne s'intéresse pas à leur bien-être. Même si j'essaie seulement de créer du divertissement », a déclaré Parr dans une autre interview, cette fois pour le journal.
La publication de son livre de scènes d'été fut suivie d'un autre grand ouvrage (Le coût de la vie). Parr avait alors déménagé à Bristol avec sa femme Susan Mitchel, qu'il avait rencontrée à la Manchester Polytechnic à la fin des années soixante, et leur fille, Ellen. Après plusieurs années sur la côte ouest de l’Irlande, l’arrivée dans une ville portuaire dynamique et limitée dans le temps a coïncidé avec le début de l’ère Margaret Thatcher au Royaume-Uni.
Parr dresse alors le revers de la médaille d’une société dans laquelle, plus que dans toute autre société européenne, la division des classes sociales est encore très présente. Fêtes dans des jardins somptueux, événements dans des écoles privées et consumérisme compulsif. Les nouvelles photographies ont fini par convaincre les plus sceptiques quant aux intentions créatives de l'auteur.
Pendant de nombreuses années, Parr s'est réfugié à Benidorm pour représenter un lieu de la côte espagnole qui l'obsédait, un lieu de pèlerinage pour de nombreux Anglais qui se l'appropriaient et apportaient une iconographie mi-vulgaire, mi-excentrique et britannique dans l'âme, avec sa succession de peaux rougies, de matelas gonflables, d'alcool et de couleurs stridentes.
Son intégration dans l'agence de photographie Magnum, temple du photojournalisme, a été embourbée dans la polémique. Son travail a été attaqué par certains collègues, qui le considéraient comme populiste et manquant de profondeur. Philip Jones Griffiths, le photographe gallois qui a capturé dans ses clichés les horreurs de la guerre du Vietnam, a mené une campagne virulente contre l'entrée de Parr dans l'agence. « Quelqu'un qui a été décrit comme le photographe préféré de Margaret Thatcher ne peut pas appartenir à Magnum », avait-il alors déclaré.
Parr a réussi à adhérer après un vote au cours duquel il a sauvé son adhésion par un seul vote. Des années plus tard, entre 2014 et 2017, il devient président de l’agence, alors que la qualité et l’importance de son travail étaient déjà incontestables.
Comme ses compatriotes anglais, l'excentricité de Parr l'a amené à être un collectionneur compulsif des objets les plus étranges possibles, comme tout ce qui concerne Laika, Belka et Strelka, les trois chiens astronautes que l'Union soviétique a mis en orbite ou la collection de montres de Saddam Hussein. « La photographie, dit-il, est aussi une forme de collection. » Ses clichés, qui ont fait irruption dans leur journée comme une gifle à la réalité, sont aujourd'hui un recueil de nostalgie pour tous ces Brexiteers qui rêvent d'une Angleterre disparue. Parr était contre la sortie du Royaume-Uni de l’UE, mais comme beaucoup d’autres Britanniques que la presse a baptisés ainsi (un jeu de mots qui mélange « rester » avec « gémir, soupirer »), il n’a jamais cessé d’aspirer et de poursuivre le pays qu’il aimait avec ses photos.
