Les universités sont aux prises avec des étudiants dits fantômes depuis des années.
Le ministère de la Justice a déclaré jeudi avoir inculpé plusieurs personnes et saisi plus de 750 000 dollars en cryptomonnaie sur un compte kenyan dans le cadre d'une enquête nationale sur la fraude à l'aide fédérale aux étudiants.
Les inculpations et les arrestations sont les premiers résultats de ce que l’agence appelle l’opération Ghostbusters – un effort multiétatique visant à réprimer les étudiants dits fantômes qui hantent les universités. Ces programmes coûtent aux institutions des millions de dollars chaque année, car les escrocs remplissent des demandes d'aide avec des identités volées pour obtenir un financement fédéral. Le DOJ a déclaré dans un communiqué de presse qu'une partie des fonds volés s'est retrouvée sur des comptes bancaires contrôlés par des acteurs étrangers. Les saisis la crypto-monnaie appartenait à un ressortissant kenyan qui, selon les enquêteurs, est liée à la fraude.
« Ces fraudeurs exploitent des Américains qui ne sont jamais allés à l'université auparavant, empêchant le ministère de l'Éducation de recouper les candidats », selon le communiqué. « De nombreuses victimes connues ont déclaré n'avoir obtenu qu'un diplôme d'études secondaires et sont choquées par leur fausse fréquentation d'un établissement situé à des centaines de kilomètres de là. »
Le ministère de l'Éducation a ajouté de nouveaux outils de détection de fraude à l'application gratuite d'aide fédérale aux étudiants, qui, selon les responsables, ont permis d'éviter plus de 2 milliards de dollars de tentatives de fraude en matière d'aide aux étudiants. Le Congrès envisage une législation pour codifier ces changements. Pendant ce temps, les collèges ont réfléchi à de nouveaux frais et à d’autres tactiques pour lutter contre la fraude potentielle.
Les enquêteurs ont indiqué dans le communiqué que l'ampleur de la fraude pourrait dépasser 200 millions de dollars.
Le communiqué souligne que cette série d'actes d'accusation n'est qu'un début. Les enquêtes fédérales ont « déjà découvert des centaines de participants et des centaines de millions de dollars de fonds volés, envoyant environ 50 renvois à 26 bureaux extérieurs du FBI à travers le pays ». Ils ont également identifié plus de 830 000 numéros d'identité potentiellement frauduleux que les individus utilisent pour demander une aide fédérale aux étudiants, qui étaient à leur tour liés à 130 millions de dollars d'aide. Le DOJ a recommandé à ED de désactiver ces identifiants.
L'une des plaintes dévoilées jeudi et déposée le 20 octobre dans le district du New Jersey offre un aperçu de la façon dont les enquêtes fédérales pensent que le système de fraude de la FAFSA fonctionne.
Selon la plainte pénale, trois personnes vivant dans le New Jersey ont reçu « des centaines de dépôts » d’argent fédéral sur une période de cinq ans. Une personne a reçu plus d’un million de dollars de dépôts liés à plus de 300 comptes étudiants frauduleux.
Après avoir reçu l'argent, ils transféraient ensuite une grande partie des fonds sur des comptes kenyans, selon la plainte, qui appartenaient à deux co-conspirateurs anonymes qui, selon les enquêteurs, étaient associés à une société de safari basée au Kenya.
« Si vous volez des identités américaines, si vous volez l'argent des contribuables, si vous exploitez des programmes destinés à aider les étudiants à se construire un avenir, nous vous retrouverons », a déclaré Colin M. McDonald, procureur général adjoint de la Division nationale de lutte contre la fraude du ministère de la Justice, dans le communiqué. « Que vous soyez au Nebraska, au New Jersey, en Virginie ou à Nairobi, nous vous poursuivrons. »
