Le football est de retour au Whittier College après une interruption de trois ans.
Après que le collège ait supprimé son programme de football en 2022, les Poets sont revenus sur le terrain cet automne avec une liste de 96 joueurs, une augmentation significative des inscriptions pour le collège de Division III de Californie, qui compte moins de 1 000 étudiants.
À une époque où les sports universitaires regorgent de récits pessimistes, les responsables de Whittier célèbrent l’augmentation des inscriptions comme une victoire hors du terrain.
Les critiques comparent souvent l’état du sport universitaire à un Far West sans foi ni loi à cause de la porte tournante du portail de transfert ; Des offres de nom, d'image et de ressemblance époustouflantes pour les athlètes ; et un nouvel accord de partage des revenus qui a distribué des millions de dollars à des joueurs auparavant impayés. En plus de cela, la majorité des départements sportifs des universités saignent de l’argent et sont fortement subventionnés par l’entreprise universitaire, certains facturant des milliers de dollars de frais de scolarité aux étudiants.
Cela est particulièrement vrai du football, qui est à la fois le sport universitaire le plus lucratif et le plus grand gouffre financier. Parmi la part infime des institutions qui tirent des bénéfices de l’athlétisme, le football et le basket-ball masculin génèrent l’essentiel de ces revenus.
Encore les collèges ajoutent rapidement de nouveaux programmes de football aux niveaux inférieurs souvent négligés du sport : la Division III de la NCAA (qui interdit les bourses d'athlétisme) et la National Association of Intercollegiate Athletics. Dix les équipes nouvelles ou relancées sont prendre le terrain cet automne – principalement aux niveaux inférieurs – marquant la plus grande expansion du sport au collège se classe depuis 2013, selon les données collectées par la National Football Foundation. Sept autres programmes devraient être lancés dans un avenir proche.
Les dirigeants institutionnels qui ajoutent ou ramènent le football sont prompts à se séparer des collèges de haut niveau qui rivalisent avec des budgets de plusieurs millions de dollars (et accumulent souvent des millions supplémentaires en pertes opérationnelles). Leur argument repose plutôt sur le football comme stratégie d’inscription, une démarche qui a été tentée dans de nombreuses institutions – avec des résultats mitigés.
Ramener le football
Lorsque le Whittier College a supprimé le football après la saison 2022, les étudiants et les anciens élèves ont été stupéfaits.
Le programme est probablement mieux connu pour le joueur le plus célèbre des Poètes : le président Richard Nixon. (Certains futurs entraîneurs de la NFL ont également effectué une rotation via Whittier.) De nombreux membres de la communauté considéraient le programme comme vital pour leur expérience étudiante et sa suppression affectait les inscriptions, a déclaré la présidente de Whittier, Kristine E. Dillon.
Sans surprise, les joueurs de football ont été immédiatement transférés. « (Mais) nous avons également eu des étudiants qui n'étaient pas des joueurs de football qui sont partis parce que c'était quelque chose qu'ils voulaient dans leur expérience universitaire », a déclaré Dillon.
Lorsqu’elle a été choisie pour devenir présidente en 2023, initialement à titre intérimaire, a déclaré Dillon, elle a commencé à entendre des appels passionnés d’anciens élèves qui souhaitaient restaurer le programme. Mais la situation financière de Whittier était précaire et le budget de l'équipe de football avait été supprimé. Alors que Whittier collecte déjà des fonds pour répondre à ses besoins urgents, Dillon a déclaré qu'elle n'était pas disposée à exploiter ces fonds ; Si le football devait revenir, les supporters devraient trouver un moyen de le payer.
Suite à une analyse des coûts de démarrage, Dillon s'est fixé un objectif de collecte de fonds : 750 000 $. Whittier n’y est pas seulement parvenu ; il a dépassé l'objectif de 75 000 $, permettre au collège de relancer son équipe cet automne. L’ajout du football a augmenté les inscriptions d’environ 10 pour cent.
« Cela a certainement un impact sur mon inscription », a déclaré Dillon. « Et nous avons également découvert qu'il y avait des gens qui voulaient fréquenter le Whittier College parce qu'il y avait une équipe de football. »
À quelque 3 000 kilomètres de là, le Stillman College, en Alabama, poursuit une stratégie similaire. Plus tôt ce mois-ci, les responsables du collège ont annoncé qu'ils relançaient le programme de football., qui est en sommeil depuis 2015. L’impulsion de la résurrection est de stimuler les inscriptions dans ce collège historiquement noir.
Le président du conseil d'administration, Joe Hampton, a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur que les conversations autour du retour du football circulent depuis plusieurs années. En relançant le programme, a déclaré Hampton, le conseil d'administration a dû déterminer s'il s'agissait d'une « chose financièrement responsable à faire » et durable dans le temps. Le collège dispose déjà d'installations en place, ce qui contribuera à maintenir les coûts de démarrage à un faible niveau, a-t-il noté.
Alors qu’ils s’efforcent d’augmenter les inscriptions d’environ 750 à 1 000 étudiants d’ici 2030, les responsables de Stillman comptent sur le football pour amener plus de 100 athlètes – ainsi que d’autres étudiants – sur le campus. L’université mise sur la grande popularité du football dans l’État.
« L'Alabama est un foyer pour le football », a déclaré Hampton. « Il y a des milliers de jeunes hommes qui jouent au football au lycée et qui sont de très bons athlètes, mais plus important encore, de très bonnes personnes et de très bons étudiants qui aimeraient avoir l'opportunité de participer au-delà du lycée. »
Des résultats mitigés
Tout le monde n’accepte pas l’idée selon laquelle l’ajout d’un programme de football augmentera les inscriptions.
Andrew Zimbalist, professeur d'économie au Smith College et auteur de plusieurs livres sur le sport universitaire, estime que l'ajout du football est souvent un acte désespéré pour des institutions en difficulté.
« Les universités américaines ne sont pas en bonne forme. La démographie ne nous aide pas ; l'effet Trump, qui rend plus difficile pour les étrangers d'entrer aux États-Unis et d'obtenir des visas, ne nous aide pas. En plus de cela, vous avez une situation dans le sport universitaire qui est totalement désorganisée et imprévisible. Je pense qu'il y a un sentiment général de « Putain de merde, que pouvons-nous faire maintenant ? » Vous vous reposez donc sur les gloires du football et sur le fait que le football est le sport le plus populaire aux États-Unis », a déclaré Zimbalist.
Les recherches disponibles montrent des résultats mitigés, mais tendent à conforter les sceptiques. Une étude a révélé que le football génère de modestes gains d’inscriptions qui s’estompent avec le temps et ne génèrent qu’une augmentation à court terme des revenus des frais de scolarité. Un autre n’a noté aucun avantage significatif en matière d’inscription dans l’ajout du football de Division III. Mais une autre étude a révélé que les collèges DIII proposant des programmes de football avaient un taux d'inscription plus élevé que ceux qui n'en avaient pas, sans toutefois établir que ces gains étaient attribués à l'athlétisme.
Dillon est satisfait des résultats immédiats de l'effort de collecte de fonds de Whittier pour restaurer le football. Mais elle reconnaît que cela ne fonctionnera peut-être pas partout, surtout si les finances sont déjà tendues.
« Je pense que les aspects économiques doivent être les suivants : quels sont vos revenus nets de scolarité pour l'augmentation des inscriptions ? Quel est votre budget de programme ? Cela ne peut pas devenir incontrôlable. Si nous dépensons plus pour gérer un programme de football que ce que les frais de scolarité peuvent raisonnablement supporter dans toutes nos priorités, bien sûr, c'est une mauvaise idée », a déclaré Dillon. « Mais je pense que, du moins dans notre cas, c'est une très bonne idée. »
(Whittier ajoute également un programme de flag-football féminin en 2028 alors que ce sport se développe à l'échelle nationale.)
Zimbalist concède que l'ajout du football n'est pas toujours un échec, mais il exhorte les universités à être prudentes et à envisager d'autres voies avant de parier gros sur une stratégie sportive qui ne s'avère pas toujours payante.
« Je suis prêt à croire que dans certains cas, dans des circonstances particulières, dans certaines régions du pays, cela peut fonctionner », a déclaré Zimbalist. « Cela ne veut pas dire que ça va marcher tout le temps. »
Pour Whittier, Stillman et d’autres collèges ajoutant le football, les résultats restent à déterminer.
