La structure de base des diplômes américains de premier cycle est restée à peu près constante pendant des décennies. Un baccalauréat nécessite environ 120 crédits semestriels et quatre années d'études, tandis qu'un diplôme d'associé nécessite environ 60 crédits semestriels et deux années d'études. La popularité croissante des diplômes de 90 crédits crée une troisième catégorie de diplômes de premier cycle exigeant environ trois années d'études à temps plein.
Mon établissement, l'Université des sciences et technologies du Missouri, ne propose actuellement aucun diplôme de 90 crédits. Mais nous réfléchissons à l’opportunité de les proposer à l’avenir, et nos discussions sur ces nouveaux programmes ont orienté ma réflexion sur la façon dont nous devrions les appeler. Les dirigeants ont la responsabilité de donner un nom distinct au nouveau diplôme de 90 crédits plutôt que de le traiter comme une version nuancée ou diminuée du baccalauréat. S’il veut offrir une véritable alternative à ce qui existe déjà, le nouveau diplôme a besoin d’un label unique et simple qui le distingue clairement.
Je suis en faveur des diplômes de 90 crédits pour plusieurs raisons. Premièrement, il existe un argument économique convaincant pour les étudiants et leurs familles : l’obtention d’un diplôme en trois ans pourrait permettre d’économiser une année entière de frais de scolarité et de frais universitaires connexes et permettre aux diplômés de commencer à gagner un salaire un an plus tôt. Deuxièmement, certaines professions semblent bien adaptées pour employer des diplômés de programmes d'études hautement appliqués de trois ans qui vont plus loin qu'un diplôme d'associé typique mais ne nécessitent pas nécessairement un programme complet de niveau baccalauréat.
Les diplômes de trois ans attirent de plus en plus l'attention (de la part des partisans comme des opposants) et de nombreux collèges les ont déjà créés : un inventaire national RAND a identifié 119 programmes de licence à crédits réduits annoncés par les collèges américains en mai de cette année. Certains de ces nouveaux programmes portent les mêmes titres de baccalauréat ès arts ou de baccalauréat ès sciences que les programmes conventionnels de 120 crédits. Cela soulève des questions d’intelligibilité pour les employeurs et les écoles supérieures. Réduire un diplôme de 120 heures de crédit à 90 est important, mais un employeur qui examine deux curriculum vitae peut ne pas se rendre compte de la distinction entre les exigences du diplôme si les deux diplômes partagent le même titre. Les écoles supérieures seront confrontées à des problèmes similaires lorsqu'elles décideront si un BS de 90 crédits et un BS de 120 crédits satisfont tous deux à leurs conditions d'admission. Les étudiants sont les plus à risque lorsqu'ils choisissent entre des programmes de 90 crédits et de 120 crédits portant le même nom.
À son honneur, la Commission des collèges et universités, anciennement connue sous le nom de Commission des collèges de la Southern Association of Colleges and Schools, exige que les universités utilisent un modificateur pour distinguer le diplôme de 90 crédits d'un baccalauréat traditionnel de 120 crédits. Un certain nombre d'universités à travers le pays ajoutent un modificateur au nom du baccalauréat, tel que « accéléré », « appliqué », « abrégé » ou « à heures réduites ». Mais cela ne résout pas le problème. Les qualifications peuvent facilement disparaître à mesure que les informations d'identification passent des catalogues aux curriculum vitae et aux demandes d'emploi. De plus, certains de ces modificateurs ont déjà des significations établies. Par exemple, un baccalauréat accéléré fait traditionnellement référence à l'obtention d'un baccalauréat traditionnel de 120 crédits en moins de quatre ans, grâce à de lourdes charges de cours semestrielles et à des cours d'été. Un diplôme de 90 crédits est un modèle différent, et l’utilisation de la même étiquette pour les deux brouille la distinction entre eux.
Je suggère l’adoption du terme « diplôme de praticien » pour le diplôme de 90 crédits. « Practitioner » est un simple mot anglais déjà utilisé dans certaines hiérarchies professionnelles. Par exemple, la Fédération des professionnels de l'informatique utilise des niveaux allant de praticien associé à praticien, suivi de praticien senior, avancé et leader. L’étiquette de diplôme de praticien peut servir de point de départ à une discussion ; un autre nom pourrait s’avérer plus approprié pour l’ensemble des disciplines de premier cycle. Le nom spécifique importe moins que l’établissement d’une troisième catégorie de diplôme distincte.
Un cadre simple pourrait ressembler à ceci :
- Plus de 60 crédits : diplôme d'associé, environ deux ans
- Plus de 90 crédits : diplôme de praticien, environ trois ans
- Plus de 120 crédits : baccalauréat, environ quatre ans
Ce cadre global offrirait aux étudiants et aux employeurs des choix plus clairs et plus significatifs. Un étudiant cherchant à entrer rapidement sur le marché du travail pourrait conclure qu’un diplôme de 90 crédits offre la bonne combinaison d’éducation, de coût et de temps d’accès à l’emploi. Un étudiant qui envisage de fréquenter une école supérieure ou professionnelle peut choisir le baccalauréat traditionnel de 120 crédits. Les étudiants peuvent changer d’avis et passer d’un diplôme à l’autre au fur et à mesure de leur progression. Un employeur peut trouver un diplômé de 90 crédits idéalement préparé pour un poste, tandis qu'un autre poste peut mieux convenir à un diplômé de 120 crédits. Les étudiants, les familles, les employeurs et les programmes d'études supérieures devraient prendre ces décisions. Notre responsabilité dans l’enseignement supérieur devrait être d’établir des distinctions suffisamment claires pour permettre aux étudiants de prendre des décisions éclairées.
Les nouveaux diplômes ne doivent pas être considérés comme des versions réduites des diplômes existants. Ils ont leur propre objectif et sont formés différemment des diplômes de licence. Si nous appelons un programme de 90 crédits un baccalauréat, la tendance naturelle sera de commencer par un baccalauréat existant de 120 crédits et de déterminer quels 30 crédits éliminer. Les cours d’enseignement général et les cours au choix deviennent alors des cibles évidentes de réduction. Cette approche risque de transformer les nouveaux diplômes en versions édulcorées des programmes existants de quatre ans. La Commission des collèges et universités a explicitement et judicieusement recommandé que les établissements « conçoivent un cadre pédagogique intentionnel plutôt que de simplement supprimer les cours au choix » des diplômes de 120 crédits.
Nous devrions également examiner les opportunités dans l’autre sens. Au lieu de réduire les diplômes de licence existants, les établissements pourraient construire des diplômes d'associé solides de deux ans. Un diplôme d'associé de 60 crédits pourrait servir de base à une année supplémentaire de cours avancés, produisant un diplôme distinct de trois ans. Cette approche crée quelque chose de nouveau plutôt que de simplement supprimer des morceaux de quelque chose d'ancien. Cela donne également aux universités de quatre ans et aux collèges communautaires de deux ans plus de liberté pour repenser ce qu'une formation de premier cycle de trois ans devrait accomplir et comment elle répond aux besoins des populations étudiantes qu'elles desservent.
De nombreuses universités hésiteront à abandonner le terme « baccalauréat » parce qu'elles craignent qu'un nouveau diplôme ne soit moins attrayant pour les étudiants potentiels. Mais cette préoccupation le prouve. Si les étudiants perçoivent différemment un diplôme de 90 crédits parce qu'il porte un nom différent, conserver le label de baccalauréat masquerait les différences dans les exigences académiques. Les établissements devraient rivaliser pour attirer les étudiants en démontrant la valeur de leurs programmes, et non en utilisant faussement un nom de diplôme familier pour dissimuler les distinctions.
Une deuxième objection est que de nombreuses offres d'emploi exigent explicitement un baccalauréat et que les diplômés titulaires d'un diplôme de praticien ne semblent pas y être admissibles. Cependant, si les employeurs concluent qu'un diplôme de 90 crédits répond à leurs besoins, ils le diront dans leurs offres d'emploi. Les universités ne devraient pas prendre cette décision à leur place.
Une troisième objection connexe est qu’il faudra du temps pour qu’un nouveau nom soit accepté et que les étudiants pourraient être confrontés à l’incertitude pendant la transition, notamment sur le marché du travail. Cette préoccupation est réelle, mais ce n’est pas une raison pour éviter la clarté et la transparence. Nous avons déjà une structure acceptée dans laquelle environ deux années d'études mènent à un diplôme d'associé et environ quatre années mènent à un baccalauréat. Un diplôme de trois ans se situe quelque part entre les deux. À mesure que ces diplômes deviennent plus populaires, les étudiants titulaires de diplômes de praticien pourraient être encouragés à postuler à des emplois exigeant un baccalauréat et à laisser les employeurs décider.
Les dirigeants de l'enseignement supérieur et les organismes d'accréditation institutionnels doivent dès maintenant établir un nom standard pour ces diplômes de 90 crédits, avant que le label de licence, avec ou sans l'un des nombreux modificateurs concurrents, ne devienne bien ancré. Nous devrions accueillir ces nouveaux diplômes en définissant clairement leur valeur et en évitant de recourir à un langage confus qui pourrait induire en erreur les étudiants, les employeurs et les écoles supérieures.
