Le cerveau de la plus grande opération de fraude visant à obtenir des places dans des universités d’élite aux États-Unis est condamné à 3,5 ans de prison

Trois ans et demi de prison. Un tribunal fédéral de Boston a décidé ce mercredi que c’est la peine que William Singer, 62 ans, devra servir de cerveau à un complot qui a acheté des places dans certaines universités pour que les enfants de parents très riches puissent étudier.

Le réseau que Singer avait mis en place, que le FBI a démantelé dans l’opération baptisée , est celui qui a les plus gros tentacules connus à ce jour dans le monde de l’éducation aux États-Unis. Elle a révélé, à travers plus de trois années de recherche, à quel point des familles très privilégiées étaient prêtes à aller jusqu’aux extrêmes, et à payer de vrais millions, afin de garantir à leur progéniture l’entrée dans une université d’élite. Et il a exposé certains centres, administrateurs et travailleurs déjà soupçonnés d’élitisme.

Les procureurs avaient accusé Singer d’être le cerveau de l’opération. Une opération qui a ouvert – comme l’accusé lui-même aimait à le décrire – un accès « latéral » à l’université pour les enfants privilégiés et qui, selon les plaintes, « a terriblement corrompu l’intégrité du processus d’admission ».

L’enquête sur le stratagème a débuté en 2018. En 2019, Singer a plaidé coupable de complot de blanchiment d’argent, de complot organisé, de complot en vue de frauder les États-Unis et d’entrave à la justice. Tout au long de l’enquête, il a activement coopéré avec la police pour fournir des informations sur une clientèle qui comprenait des cadres de certaines des plus grandes entreprises du pays à des célébrités telles que les actrices Lori Loughlin () ou Felicity Huffmann.

Pendant ce temps, Singer a enregistré des centaines de conversations téléphoniques et de réunions avec des parents et des entraîneurs universitaires qui ont conduit à l’arrestation de dizaines de suspects. Plus de cinquante personnes, y compris des parents qui ont payé le cerveau de l’opération, des administrateurs qui ont falsifié les résultats des tests et des entraîneurs d’université d’élite qui ont accepté des pots-de-vin en échange de la signature d’étudiants non sportifs, ont été reconnus coupables de l’opération.

La peine qui a finalement été infligée à Singer est la plus lourde jamais prononcée dans cette affaire. C’est bien plus que ce que réclamaient ses avocats, un maximum de six mois de prison. Mais c’est aussi bien en deçà de ce que les procureurs avaient demandé, six ans de prison.

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« Sans cet accusé, sans que Rick Singer ait ourdi ce complot, planifié ce complot et le mettant en marche, cela ne serait jamais arrivé », ont allégué les procureurs dans l’affaire.

Dans une lettre aux juges, Singer a pour sa part attribué son comportement à une mentalité héritée de son enfance qui justifie « réussir par tous les moyens » et dans laquelle mentir est acceptable s’il atteint le résultat souhaité. Il se déclare totalement désolé de ses actes : « en marginalisant ce qui était moralement, éthiquement et juridiquement correct au profit de ce que je percevais comme le ‘jeu’ des admissions à l’université, j’ai tout perdu ».

L’escroc, qui entre 2011 et 2019 a reçu jusqu’à 25 millions de dollars de parents fortunés et résidait dans un vaste manoir du comté d’Orange, au sud de Los Angeles en Californie, vivait désormais dans un modeste parc à roulottes en Floride.

Au cours de ses années de succès, Singer a facturé entre 15 000 $ et 75 000 $ pour ses services les plus élémentaires. Plus d’un million dans des cas plus compliqués. L’argent était géré par deux entités. Le premier, appelé The Edge (l’avantage, en espagnol) College and Career Network, était un cabinet de conseil basé dans la ville californienne privilégiée de Newport Beach qui préparait l’entrée à l’université. La seconde était The Key (la clé, en espagnol) Worlwide Foundation, une organisation à but non lucratif qui canalisait les paiements en les camouflant en dons.

Parmi les universités où Singer a glissé ses protégés figurent des noms aussi prestigieux que Georgetown à Washington DC, l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA), Yale ou Stanford.

Ses méthodes étaient diverses. Dans certains cas, il a réussi à modifier les notes des examens SAT et ACT, équivalents à l’EvAU espagnol, ou même à faire passer le test par quelqu’un d’autre à la place de son client.

Dans d’autres, le parcours était sportif. Par la corruption ou la falsification, il réussit à persuader les entraîneurs des universités souhaitées de signer l’étudiant, qu’il présenta comme un athlète d’une qualité extraordinaire qui garantirait la gloire à son équipe. Dans un cas particulièrement complexe – qui a coûté aux parents la modique somme de 1,2 million de dollars – il a fabriqué un record complet d’aviron pour une jeune fille. Il lui a créé un passé inexistant de victoires en régate, a présenté des photos qui la montraient soi-disant dans son bateau et a falsifié les recommandations d’un centre d’études en Chine qui certifiait que la jeune fille y avait étudié et s’y était entraînée.

Dans sa lettre au juge, Singer dit qu’il « se réveille chaque jour en ressentant de la honte, des remords et du chagrin ».

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