L’avocat et économiste Larry Bacow (Detroit, 72 ans) a quitté en juin dernier le poste de recteur de l’université Harvard, leader de tout classement universitaire, dans une période de turbulences. Le mandat de Bacow (2018-2023), ancien président de l’université Tufts (2001-2011) et professeur au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pendant 24 ans, a été semé d’embûches : la gestion de la pandémie, la fin des discrimination raciale ou la révélation du scandale de corruption dans le processus d’inscription. Fils d’émigrés juifs, il évite de parler des bombardements israéliens, mais il se souvient avec beaucoup d’émotion de ses efforts pour qu’un étudiant palestinien expulsé revienne à temps.
Bacow, expert en politiques environnementales, a accordé une interview à EL PAÍS la semaine dernière dans le cadre d’une réunion à Madrid du Réseau Talloires, un réseau d’institutions académiques socialement responsables qu’il a fondé et dont l’Université Camilo José Cela (UCJC) est partenaire, qui a fait office d’hôte. A la fin de l’entretien, Bacow remet sa carte de visite avec une telle humilité qu’elle en est bouleversante.
Demander. Pourquoi avez-vous fondé ce réseau qui se réunit désormais à Madrid ?
Répondre. En 2005, lorsque j’étais chancelier de Tufts, j’ai organisé une conférence de 28 chanceliers à Tallories, dans les Alpes françaises, pour discuter de la responsabilité sociale des universités. Certains venaient de l’ancien bloc soviétique, de pays dotés de démocraties émergentes ou de régions extrêmement pauvres qui disposent d’un atout pour progresser en matière d’éducation. Dans la Déclaration de Tallories, nous nous sommes engagés à échanger de bonnes pratiques. Nous sommes désormais 431. Des choses vraiment importantes sont faites dans des domaines où les universités sont une lueur d’espoir et d’opportunités.
Il existe de nombreuses opportunités de faire des choses. Nous sommes une nation très riche, mais avec beaucoup de pauvreté
Q. Pour beaucoup, l’Ivy League (conférence des huit meilleures universités du nord-est du pays) constitue une élite éloignée de la société. Votre contribution à la pandémie – les laboratoires de Harvard ont participé aux vaccins Moderna et Johnson & Johnson – a-t-elle amélioré votre image ?
R. Nous contribuons, mais comme beaucoup d’autres. En plus des vaccins, il faut aider les universités des pays sans ressources qui ont un impact local. Harvard et le MIT ont créé EDX, une plateforme proposant un grand nombre de cours gratuits. Nous permettons également aux institutions locales d’adapter le contenu sans payer. Il existe de nombreuses opportunités de faire les choses, mais aussi en interne. Les États-Unis sont un pays très riche, mais avec beaucoup de pauvreté. Nous avons une longue tradition démocratique et elle est aujourd’hui menacée.
Q. Le croyez-vous vraiment ?
R. Absolument. Pour la première fois dans l’histoire, une élection a été contestée et le transfert des pouvoirs ne s’est pas déroulé sans heurts. Il semble que la démocratie soit sous pression, où que l’on aille dans le monde. Chez nous, nous devons aider les sans-abri, améliorer l’accès aux soins médicaux, à l’éducation ou à la justice. Et le sens de la responsabilité civique et sociale doit être inculqué aux étudiants qui ne vont pas travailler dans une ONG. Jamie Dimon, président de JP Morgan Chase Bank, diplômé de Tufs et de la Harvard Business School, a investi des milliards de dollars dans les quartiers pauvres des États-Unis, non seulement parce que c’est la bonne chose à faire pour mettre fin aux inégalités, mais aussi parce que c’est bon pour les affaires. S’ils progressent, ils utiliseront davantage les services bancaires. Nous avons besoin d’autres dirigeants comme Dimon.
Nous devons travailler dur pour garantir que la prochaine génération puisse profiter du rêve américain.
Q. Pensez-vous que le rêve américain perdure ? La méritocratie survit-elle ?
R. Oui, cela existe toujours, mais nous devons travailler dur pour que la prochaine génération en profite. J’ai eu le privilège de vivre le rêve américain. Mes deux parents étaient des réfugiés [bielorruso y alemana]. Il est extraordinaire qu’en une seule génération, on puisse passer de rien à celui de chancelier de Harvard. Cela me motive. Nous tous, les chanceux, avons la responsabilité d’aider.
Q. La Cour suprême des États-Unis a mis fin à la discrimination positive pour des motifs raciaux que les universités appliquaient dans leurs processus d’admission pour les noirs et les latinos après une plainte de la communauté asiatique. Êtes-vous inquiet?
R. Nous appelons cela une action positive. Et si cela avait des conséquences ? Absolument. Un environnement d’apprentissage diversifié améliore les chances d’apprendre. C’est une grande chance qu’ils soient tous ensemble, car on apprend de soi et des autres. De nombreux facteurs doivent être pris en compte lors de l’admission, il ne s’agit pas seulement de chiffres, de tests standardisés.
Les étudiants issus de familles défavorisées subissent de très nombreux désavantages
Q. Mais si vous êtes pauvre, vous ne pouvez pas payer quelqu’un pour écrire une lettre de motivation vous invitant à entrer à Harvard.
R. D’accord. Les étudiants issus de familles défavorisées subissent de très nombreux désavantages. Les parents qui ont de l’argent, qui ont souvent déjà étudié en , peuvent s’assurer qu’ils envoient leurs enfants dans les meilleures écoles et qu’ils vivront une expérience qui en fera de meilleurs candidats : stages, travailler ou étudier à l’étranger… En embauchant quelqu’un, vous examinez non seulement son expérience professionnelle, mais également d’autres références. Le processus d’admission doit être comme ça.
Q. L’histoire d’Ismail Ajjawi, quasiment inconnu en Espagne, est très symbolique en ces temps de guerre.
R. C’est un garçon palestinien qui a grandi dans un camp de réfugiés au Liban. Il a été admis à Harvard en 2019 avec une bourse complète : voyage, séjour, ordinateur, livres… Au checkpoint de Boston, ils ont vérifié les réseaux sociaux de son téléphone portable et ont conclu que ses amis avaient écrit des messages radicaux. Ils l’ont expulsé. C’est quelque chose qui m’a indigné. Je me souvenais des histoires que ma mère racontait sur ses tentatives de quitter l’Allemagne en passant par la frontière française. [estuvo en un campo de concentración tres años]. Ils l’ont renvoyé par le premier vol vers le Liban et nous avons travaillé dur pour le ramener à temps pour le début des cours. Nous l’avons fait! Il est littéralement arrivé cinq minutes avant que sa photo promotionnelle ne soit prise. Des friandises libanaises l’attendaient dans sa chambre. Nous voulions que vous vous sentiez le bienvenu.
Q. Trente groupes d’étudiants de Harvard ont déclaré que toute la responsabilité de la guerre incombait à Israël. Pensez-vous que l’université devrait prendre parti ?
R. Je préfère ne pas en parler. Je ne veux pas avoir l’air de donner des conseils à mon successeur ou d’être critique.
Q. Enfin, une deuxième femme au pouvoir, Claudine Gay, qui est aussi la première rectrice noire.
R. Oui, nous avons eu 30 présidents depuis 1636. C’est la plus ancienne université des États-Unis. Lorsque la Déclaration d’Indépendance fut signée, Harvard avait déjà 140 ans. À propos, sept des signataires venaient de Harvard.
Q. Pourquoi avez-vous fini par accepter d’être recteur en 2018 ?
R. L’enseignement supérieur a été mis à mal, qualifié d’élitiste. C’est non seulement une erreur, mais également un danger qui pourrait empêcher les gens d’avoir la possibilité d’étudier. J’étais préoccupé par les efforts visant à limiter la capacité de certains groupes à voter, une menace pour le processus démocratique. Le chancelier de Harvard est souvent considéré comme la voix de l’enseignement supérieur, et j’ai pensé que ce n’était pas le moment d’être sur la sellette, mais plutôt de faire du service public. Et j’ai accepté. J’ai consacré beaucoup de temps à travailler pour que les étudiants issus de zones de guerre ou de dénuement puissent rester aux États-Unis lorsque notre gouvernement [Donald Trump] J’avais l’intention de les renvoyer chez eux. Et il pensait en outre que Harvard devait consacrer davantage d’efforts au changement climatique, à la justice sociale ou à l’avenir de la démocratie. Les institutions doivent contribuer à résoudre les plus grands défis de l’humanité : l’avenir des villes, les pandémies mondiales…
Q. Vous avez créé un fonds de 100 millions de dollars pour enquêter et réparer vos liens avec l’esclavage (certains bienfaiteurs en ont profité).
R. Nous avons beaucoup retracé l’héritage de l’esclavage dans les inégalités, la pauvreté, l’accès aux soins de santé, à l’éducation… Après la guerre civile, des collèges et des universités ont vu le jour pour les jeunes noirs, parce que les États ne voulaient pas d’eux dans leurs salles de classe. Systématiquement, ils ont été mal financés et un groupe d’institutions travaille dur pour les améliorer. Nous voulons nous assurer que ces minorités accèdent à Harvard. C’est pourquoi nous nous sommes battus avec acharnement devant la Cour suprême. Mettre fin à l’héritage de l’esclavage constitue un énorme défi, mais nous devons commencer quelque part.
Q. Est-il vrai que vous êtes la deuxième institution privée la plus riche au monde après le Vatican ?
R. Je ne sais pas! Nous sommes l’université la plus riche des États-Unis.
Je n’accorde pas beaucoup de crédit aux « classements ». Les étudiants peuvent recevoir une bonne éducation dans de nombreux endroits
Q. Et vous êtes la meilleure université selon les classements internationaux.
R. Je ne leur accorde pas beaucoup de crédit. Les étudiants peuvent recevoir une bonne éducation dans de nombreux endroits, notamment en Espagne. Les gens accordent trop d’attention aux universités d’élite et pas assez à leur arrière-cour. À Harvard et à l’Ivy League, nous ne formons qu’un très petit nombre d’étudiants. Nous admettons 1 650 diplômés et avons entre 40 000 et 60 000 candidats. Je n’ai pas obtenu mon diplôme à Harvard, mais plutôt au MIT, qui est une excellente université. Je pense qu’ils sont tous les deux très bons car ils rivalisent et collaborent.
Q. Les universités européennes se concentrent sur des défis modestes et je suis surpris que vos défis visent toujours à sauver l’humanité. Une autre dimension.
R. Nous avons tous types d’universités – axées sur l’enseignement, la recherche, religieuses, techniques, laïques… – et je pense que leur qualité est très bonne car elles sont en compétition entre elles et cela conduit à l’innovation.
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