53 % de la population argentine est pauvre. C’est la première fois en deux décennies, depuis la crise du corralito de 2001-2002, que la classe moyenne est dépassée en nombre par ceux qui ne peuvent pas payer les dépenses les plus élémentaires de logement, de transport, de santé et d’éducation après avoir rempli le chariot d’achat. La dernière agonie économique de la classe moyenne a commencé il y a au moins dix ans, mais depuis l'arrivée de l'ultra Javier Milei à la présidence, la détérioration s'est accélérée : au cours des six premiers mois de l'année, 5,5 millions de personnes sont devenues pauvres et au total sont déjà 25 millions. Ceux qui restent à flot le sont de plus en plus acculés : soit ils dépensent leurs économies, soit ils se serrent une ceinture dans laquelle ils ont déjà dû faire plusieurs trous.
Dans la vaste banlieue de Buenos Aires, six habitants sur dix sont pauvres. Rien qu'à La Matanza, la ville la plus peuplée de cette banlieue, il existe plus d'une centaine d'habitats précaires, également appelés bidonvilles. Ramos Mejía est une île de classe moyenne, même si la hausse des prix des médicaments, de l'électricité, du gaz, des transports, des frais de scolarité et des frais médicaux a fait des ravages en quelques mois.
« Nous étions de la classe moyenne, mais nous ne savons plus ce que nous sommes », explique Alicia Ramírez, une retraitée de 71 ans. « Nous avons pu acheter un appartement, nous avons donné une bonne éducation à nos filles, mais maintenant, avec la pension, je peux à peine me permettre de payer les factures. [los gastos de mantenimiento del edificio] et les remèdes [medicamentos]», déplore ce voisin de Ramos Mejía. L'Argentine a clôturé 2023 avec une inflation de 211%, mais les produits pharmaceutiques ont augmenté en moyenne de 286%. La tendance s’est aggravée au cours des premiers mois de cette année et est devenue critique pour les personnes souffrant de maladies chroniques.
Comme tout Argentin de sa génération, Ramírez a traversé de nombreuses crises, mais elle estime que celle-ci diffère des précédentes car « elle se déroule au ralenti ». Selon lui, le pays continue de décliner et ne voit pas les signes de reprise annoncés par Milei. Après une vie de couturière, elle a pris sa retraite du métier il y a des années, mais a dû accepter à nouveau des missions en 2023 car l'argent qu'elle recevait de sa pension lui durait de moins en moins. Ses filles, étudiantes de première génération, lui proposent de l'aider à faire face à ses dépenses. Comme elle refuse, lorsqu'ils viennent la voir, ils remplissent son garde-manger.
Selon les statistiques officielles, les personnes de plus de 65 ans constituent la tranche d'âge la moins pauvre d'Argentine, soit 30 % du total, mais ce chiffre a grimpé de 18 points en un an, bien au-dessus de la moyenne. La principale raison est que les retraites ont perdu la bataille contre l'inflation : le minimum est aujourd'hui inférieur à 300 dollars et Milei a opposé son veto à la loi qui l'augmentait malgré les protestations dans les rues.
À l’autre extrême se trouvent les enfants : deux sur trois sont pauvres. Les dépenses associées à leur éducation ont grimpé en flèche et les pères et les mères ajoutent plusieurs emplois pour rapprocher les chiffres. « J'ai vu que cette année allait être très difficile et j'ai pris toutes les heures que je pouvais. J'ai 18 heures dans sept écoles et je donne des cours particuliers», raconte Oscar, professeur de musique, devant la porte d'une des écoles primaires où il enseigne. À ses côtés se trouve une collègue, avec une charge d’enseignement similaire répartie dans six centres éducatifs. Il ne s'agit pas de cas exceptionnels mais courants dans l'éducation argentine, de ceux que l'on appelle « professeurs de taxi » en raison de leur va-et-vient continu d'une école à l'autre. L'année dernière, ces déplacements représentaient une petite partie de son budget mensuel, mais le prix des transports publics a augmenté de 600 % depuis que Milei a pris ses fonctions en raison du retrait partiel des subventions qui les maintenaient en dessous du prix du marché.
Le gouvernement a également supprimé une bonne partie des subventions pour le gaz, l'électricité et l'eau et les factures ont été multipliées par dix dans les foyers de la classe moyenne de Buenos Aires. Pour ceux qui voyagent en voiture, l'augmentation des prix de l'essence depuis décembre a été de 150 %. Aucun salaire n'a augmenté à cette vitesse et encore moins ceux des fonctionnaires, touchés par la tronçonneuse de Milei.
Ignacio, qui préfère ne pas donner son nom de famille, a 37 ans, vit en couple avec deux enfants et se considère comme appartenant à la classe moyenne. Les ménages dont les revenus équivalents sont compris entre 1 500 et 4 500 dollars composent cette catégorie. « Entre les deux salaires on arrive juste à point, mais ces données sont sans loyer. Ceux d'entre nous qui louent sont au four [en grandes problemas]», indique-t-il. Sa femme aide également sa mère retraitée à payer son assurance maladie, qui dépasse 400 dollars par mois. « Nous avons essayé de la convaincre de rejoindre PAMI [la cobertura médica estatal para los jubilados]mais il ne veut rien savoir, il préfère ne pas manger le soir. »
L’économiste Leopoldo Tornarolli affirme qu’il existe actuellement certains ménages qui manquent de revenus de classe moyenne, mais qui le restent « en raison du style de vie, des coutumes, de la culture et d’autres types de consommation ». La question est, demande-t-il, « combien de temps pourront-ils le maintenir ? » Plus la récession se prolonge, plus le risque est grand que la famille doive vendre certains actifs pour s'en sortir et plus cela aura des effets à long terme sur ses membres.
«Nous vivions dans le mensonge»
À l'agence immobilière Liliana Nieto, située à quelques pâtés de maisons de l'avenue centrale de Ramos Mejía, il n'y a pas de clients. Nous sommes mardi midi et son propriétaire travaille porte verrouillée de peur d'être victime d'un vol. Ce n'est qu'après un temps de réflexion qu'il accepte de l'ouvrir et de commencer à parler d'insécurité, l'une des grandes préoccupations des banlieues de Buenos Aires. Nieto fait partie de cette grande majorité d'habitants qui soutiennent la politique autoritaire de la ministre de la Sécurité de Milei, Patricia Bullrich. Les fenêtres des maisons environnantes sont grillagées et les fils barbelés, les verres brisés et les clôtures électriques prolifèrent sur les murs.
« Nous, Argentins, sommes habitués aux crises, ce que nous voulons, c'est qu'elles mettent fin à l'insécurité », dit-il avant d'expliquer les difficultés des nouvelles générations à accéder à leur propre logement. « Nos parents ont acheté un terrain, l'ont construit et ensuite il est resté en héritage. Mais aujourd’hui, même avec un bon travail, on n’a pas la possibilité d’épargner. Je ne parle pas d'une maison, et vous ne pouvez pas non plus économiser pour une voiture maintenant. Les gens dépensent leurs économies », déclare Nieto, 56 ans. En Argentine, dépenser ses économies signifie généralement se débarrasser des dollars achetés dans les bons moments. Dans le pays où l'inflation est la plus élevée au monde, même les enfants savent que c'est une mauvaise idée de garder des pesos dans une tirelire.
Nieto pense que Milei a enlevé le bandeau à des millions de personnes qui pensaient appartenir à la classe moyenne mais qui ne l'étaient pas. « Nous réalisons que nous vivons dans le mensonge. Ce carburant est cher, ces services [de luz, gas y agua] Ils sont chers et pour payer moins, il faut arrêter de gaspiller et ne pas laisser le chauffage allumé toute la journée pour pouvoir rentrer chez soi et se réchauffer. Les prix de tout étaient honnêtes et nous avons réalisé que nous étions une classe moyenne truite [falsa]», assure-t-il. « Nous avons tous dû nous adapter », admet-il. Dans son cas, elle et son mari ont réduit leurs sorties au restaurant et leurs vacances.
Les réductions des dépenses de la classe moyenne ont été généralisées, comme le montre l’effondrement de la consommation de masse. Les ventes ont chuté de 10 % sur un an et dans certains secteurs, comme l'électroménager, elles dépassent les 30 %. Le ralentissement se fait également sentir dans l'industrie locale, qui accumule une baisse de production de 14% au cours des sept premiers mois de l'année par rapport à la même période de l'année dernière. Selon les estimations du Fonds monétaire international, le PIB de l'Argentine chutera de 3,5 % en 2024, seule grande économie d'Amérique latine dans le rouge.
Le rôle central de l’éducation
L'historien Ezequiel Adamovsky soutient qu'en Argentine, la classe moyenne est une identité qui va au-delà du niveau de revenu. « Cela implique un niveau économique minimum, le fait de ne pas être une personne très pauvre, mais l’identité de la classe moyenne était autant ou plus associée à l’éducation – au fait d’être une personne qui a ou croit avoir une éducation – et à des valeurs idéologiques et morales telles que comme les habitudes de travail, l’effort et la propreté. Il estime que cette identité trouve ses racines dans l’idée de l’Argentine comme « un pays blanc » forgée par les émigrés européens.
Pour Adamovsky, auteur de , la particularité de l'Argentine n'est pas tant l'existence ou non d'une classe moyenne mais le fait que « c'est un pays plus égalitaire et moins polarisé entre une minorité de riches et une importante population pauvre que les autres pays d'Amérique latine ». pays. »
Le rôle central accordé à l’éducation permet de comprendre la défense de l’université publique gratuite dans laquelle coïncident les classes moyennes et populaires en Argentine. L’ouverture d’universités dans les banlieues au cours des dernières décennies a permis à de nombreux étudiants nés dans des foyers pauvres d’obtenir un diplôme leur permettant d’accéder à des emplois formels. « Environ 50 % de nos élèves sont issus de familles dont les parents n'ont pas terminé leurs études secondaires, ce qui représente un saut de deux niveaux d'enseignement. Cela exprime une très grande mobilité sociale éducative, un effet démocratisant clé », explique Gabriela Diker, ancienne rectrice de l'Université nationale Général Sarmiento, située dans la deuxième ceinture de la banlieue de Buenos Aires. L'ascenseur social universitaire est en déclin depuis des années, mais les coupes budgétaires dictées par Milei menacent de le mettre hors service.
En Amérique latine, la région la plus inégalitaire du monde, l’Argentine se distingue, avec l’Uruguay et le Costa Rica, comme l’un des pays où la répartition des revenus est la plus équitable. Pourtant, cette réalité est également en crise. La mesure officielle du coefficient de Gini, qui mesure les inégalités, montre un bond ces derniers mois vers des valeurs proches de celles de la fin de la crise du corralito de 2001-2002. Si l'on prend en compte la sous-déclaration des revenus, plus fréquente dans les classes supérieures et moyennes supérieures, les inégalités réelles s'aggravent, selon le Centre d'études distributives, du travail et sociales (Cedlas) de l'Université nationale de La Plata dans un récent rapport. .
Tornarolli, l'un des auteurs de l'étude, estime que parmi les facteurs de cette inégalité croissante figure la précarité du marché du travail. « En Argentine, les salariés non qualifiés, en particulier, perçoivent de plus en plus de salaires inférieurs et n'ont aucune chance d'accéder à des emplois de qualité. Il y a, en ce sens, une sorte de latino-américanisation du marché du travail argentin », explique ce chercheur du Cedlas.
En 2001, alors que l’Argentine était secouée par sa dernière crise économique et sociale majeure, la classe moyenne argentine appauvrie s’est jointe aux secteurs populaires pour se rebeller contre le pouvoir en criant « laissez-les tous partir ». Deux décennies plus tard, une nouvelle crise l’étouffe une nouvelle fois.
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