La technologie pour aider : des inventeurs adolescents résolvent les problèmes quotidiens des personnes atteintes de paralysie cérébrale

Les cheveux de Beatriz Méndez Mareque se sont dressés le jour où elle a vu ses étudiants écouter les problèmes quotidiens auxquels sont confrontés les personnes atteintes de paralysie cérébrale qui fréquentaient son institut. Ces adolescents agités, auxquels elle jette habituellement des « regards meurtriers » pour les faire taire et prêter attention, semblaient hypnotisés, se souvient cette professeure de technologie à l’IES Rego de Trabe de Culleredo (La Corogne). Les utilisateurs de l’Association des parents de personnes atteintes de paralysie cérébrale de La Corogne (Aspace) leur ont déclaré qu’ils n’avaient jamais réussi à souffler les bougies de leur gâteau d’anniversaire. Ils leur ont raconté l’odyssée qu’ils doivent parcourir pour trouver l’une des places de stationnement que les municipalités réservent aux personnes handicapées. Ou ses efforts impossibles pour faire en sorte que le bouton d’alimentation d’un ordinateur réponde à ses limitations de mobilité. Cette conférence est le point de départ de chaque cours d’un projet unique du centre de recherche CITIC de l’Université de La Corogne appelé Inclusive Talents. Il s’agit de personnes touchées par ce trouble qui lancent des défis aux étudiants de l’ESO et du Baccalauréat afin qu’ils réfléchissent et inventent quelque chose qui les aide à surmonter les barrières de leur vie quotidienne.

Les usagers du centre de jour et de la résidence Aspace peuvent désormais souffler les bougies pour célébrer chaque année leur passage. Les enfants de l’IES Rego de Trabe ont conçu un souffleur mécanique fabriqué à partir de matériaux recyclés. Ils ont tout utilisé, des ventilateurs d’ordinateur cassés à une imprimante 3D. Dans la foulée, encadrés par les chercheurs du CITIC, ils ont rencontré les personnes touchées par ces troubles pour leur poser les doutes qui surgissaient. Par exemple, s’ils voulaient un ou deux boutons, ou s’ils voulaient que l’appareil soit réglable en hauteur pour s’adapter à différents types de gâteaux. Enfin, le mécanisme d’un vieux parasol de plage a été utilisé pour être efficace avec des bougies plantées dans des gâteaux de toutes tailles.

Les étudiants en technologie de ce centre de Culleredo ont également conçu un géolocalisateur afin que les personnes atteintes de paralysie cérébrale sachent exactement où se trouvent les places de stationnement qui leur sont réservées dans les municipalités de La Corogne, Sada, Oleiros et Cambre. En plus du travail de programmation, ils ont été confrontés à un défi non technologique mais encore plus compliqué : survivre au labyrinthe bureaucratique de la collecte de données sur la localisation des lieux devant chacune des mairies. Des améliorations sont désormais proposées, notamment que l’application inclut des informations indiquant si le stationnement est gratuit. Ils ont également inventé un interphone pour que ceux qui ne peuvent pas parler puissent formuler des demandes simples telles que « Je veux de l’eau ». Ou encore un poncho réalisé avec des textiles intelligents qui permet aux enfants d’apprendre les différentes parties du corps : lorsqu’ils en touchent une, les tissus conducteurs fonctionnent comme un interrupteur et lancent un message préenregistré.

Le premier poncho conçu par les garçons était inutile ; ils ont dû le modifier car il était impossible de l’utiliser en étant assis dans un fauteuil roulant. « Ce projet les oblige à se mettre à la place de l’autre. Ils développent d’abord de l’empathie, puis appliquent les connaissances », explique le professeur Méndez Mareque. L’enseignant souligne également qu’Inclusive Talents enseigne aux adolescents que la technologie « est bonne pour faire de bonnes choses » et leur donne un énorme engagement : « Ils savent qu’ils doivent bien le faire parce qu’elle sera utilisée par des gens qu’ils connaissent et qu’ils ont entendus. Il y a une demande personnelle très intéressante et cette connexion est très excitante.

María José, une utilisatrice d’Aspace, est « très heureuse » car elle dispose désormais d’un bouton spécial qui lui permet d’allumer et d’éteindre l’ordinateur. Lucía apprécie également le alcool que les étudiants ont conçu sur mesure pour elle. C’est un casque doté d’une tige qui permet de lancer des balles dans votre jeu préféré : la pétanque, un sport paralympique similaire à la pétanque. Au début du cours, les personnes servies par Aspace « réfléchissent à des idées sur les besoins qui surviennent dans leur vie quotidienne », explique Iria Robles, coordinatrice de l’association de La Corogne. Dans les groupes de travail entre les enfants des instituts et ceux atteints de paralysie cérébrale, « un lien surprenant s’est établi, ils se traitent comme des amis ». «Nous avons atteint la prise de conscience que nous souhaitions», se réjouit Robles.

De l’esprit de ces inventeurs adolescents sont nées trente solutions technologiques qui améliorent la vie quotidienne des personnes à mobilité réduite. Ils ont créé un bingo adapté ou un mélangeur de dés à bouton-poussoir. Ils ont reprogrammé des jeux vidéo classiques tels que Mario Bros ou Comecocos afin que les sauts et autres réactions à l’écran soient provoqués par un moindre déplacement de la manette.

Promouvoir les vocations

Le Centre de recherche sur les technologies de l’information et des communications (CITIC) travaille depuis 15 ans sur les technologies inclusives, c’est-à-dire sur le développement de conceptions technologiques universelles qui pensent à tous les types de personnes et qui aident les personnes handicapées à améliorer leur quotidien et à participer pleinement à vie publique. Inclusive Talents cherche à « promouvoir des vocations chez les jeunes et à faire des choses qui ont un impact direct sur la société », explique Javier Pereira, directeur adjoint de CITIC. Il estime que cela peut contribuer à réduire les préjugés sexistes « inquiétants » dont souffrent les carrières technologiques : seulement 13 % des étudiants de la Faculté d’Ingénierie Informatique de La Corogne sont des femmes.

Dans le cas de Xiana et Lucia, cela a eu un effet. Ils sont lycéens à l’IES Rego de Trabe et ont participé à la conception du géolocalisateur de stationnement. Inclusive Talents a servi d’« inspiration » à Xiana et elle indique désormais clairement qu’elle souhaite étudier l’informatique. « Cela m’a permis de connaître la réalité des personnes atteintes de paralysie cérébrale, de me mettre à leur place et de faire quelque chose d’utile pour leur vie. «C’est très sympa», explique-t-il. Lucía, qui a vu les utilisateurs d’Aspace pleurer d’émotion en expliquant leur invention, envisageait d’étudier la physique ou la chimie, mais a changé d’avis et optera pour une carrière technologique. «C’était une expérience unique et merveilleuse», dit-il. « Maintenant, je sens qu’avec la technologie, je peux aider les autres. »

Inclusive Talents entame ces jours-ci sa quatrième édition. La date limite d’inscription des centres vient d’ouvrir. Cela a commencé avec huit instituts et l’année dernière, 12 y ont participé et un total de 200 étudiants et 27 utilisateurs d’Aspace ont participé. L’enseignante de technologie Méndez Mareque estime que le succès de ce programme auprès des enfants est à l’origine de l’augmentation des inscriptions dans sa matière : « Mes élèves m’ont déjà demandé ce cours lorsque nous commençons ».

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