La Chine a annoncé ce jeudi l'extradition depuis le Cambodge de Chen Zhi, patron présumé de l'un des plus grands réseaux criminels d'Asie. Le magnat, de nationalité chinoise, avait également été accusé en octobre par les Etats-Unis de fraude électronique et de blanchiment d'argent. Chen, 38 ans, est fondateur et président de Prince Group, un conglomérat commercial multinational basé au Cambodge, qui aurait servi de façade à des escroqueries à l'investissement en cryptomonnaies grâce auxquelles il a volé des milliards d'euros à des victimes du monde entier.
Son empire s’est construit, selon les recherches, grâce à un système cruel de centres de travail forcé répartis à travers le Cambodge. Dans ces cas-là, des personnes détenues contre leur gré, dans des conditions d'esclavage, étaient obligées de contacter des utilisateurs des réseaux sociaux de toute la planète afin de les convaincre de faire des investissements inexistants dans les bitcoins et produits similaires.
Ces réseaux frauduleux, très présents au Cambodge et au Myanmar, ont été dans le collimateur des autorités chinoises ces derniers mois. Pour Pékin, non seulement les millions de dollars escroqués étaient inquiétants, mais aussi les milliers de citoyens attirés par la tromperie vers des centres de travail forcé, où ils ont été kidnappés et forcés de se lancer dans l’arnaque électronique pour acheter leur liberté.
Dans ces centres, où ils sont victimes de coups et d'extorsion, ils sont obligés d'ouvrir des dizaines de faux profils sur les réseaux sociaux qu'ils utilisent pour contacter des utilisateurs peu méfiants du monde entier, établir une relation de confiance et tenter de les arnaquer. Le Haut-Commissariat des Nations Unies aux droits de l’homme a estimé qu’en 2023, jusqu’à 120 000 personnes pourraient être détenues rien qu’au Myanmar, et 100 000 autres au Cambodge. Ce sont ces personnes qui se cachent derrière les messages typiques qui arrivent parfois sur WhatsApp ou Instagram : « Bonjour » ; « Salut »; « Bonjour. »
Le rapatriement de Chen a été effectué avec succès mercredi depuis Phnom Penh, la capitale cambodgienne, après l'envoi d'une équipe de travail du ministère chinois de la Sécurité publique. Les enquêtes préliminaires indiquent que le groupe criminel est impliqué dans l'ouverture de casinos illégaux, la fraude, les opérations commerciales illicites, la dissimulation et la dissimulation de bénéfices provenant d'activités criminelles, entre autres délits, selon la chaîne d'État chinoise CCTV.
Les autorités de Pékin ont assuré que, dans les prochains jours, elles rendraient publique la première liste de recherches et de captures d'autres membres clés du gang, et se sont engagées à traduire tous les fugitifs en justice. Elle a également envoyé un message aux personnes impliquées dans des activités criminelles : « reconnaître la situation, y remédier à temps et se rendre immédiatement, afin d'obtenir un traitement plus clément conformément à la loi », ajoute CCTV. De leur côté, les autorités cambodgiennes ont annoncé ce jeudi la liquidation de l'entité bancaire Prince Bank, propriété du magnat, rapporte EFE.
Chen Zhi est né dans le district de Lianjiang, dans la province chinoise du Fujian, selon un article du magazine appartenant au China News Service. Sur le site Internet de DW Capital Group, une société de gestion de fonds enregistrée à Singapour dans laquelle il a réalisé des investissements personnels, Chen est décrit comme « un jeune prodige des affaires ». Sa première initiative entrepreneuriale a été d'investir dans un petit cybercafé dans le Fujian. En 2011, il a commencé son incursion sur le marché immobilier cambodgien, pénétrant dans ce qu’il a lui-même décrit comme des « eaux inexplorées ».
En 2014, il obtient la nationalité cambodgienne et fonde le Groupe Prince l'année suivante. Depuis lors, elle a exploité des dizaines d’entités commerciales dans plus de 30 pays. Apparemment concentrés sur le développement immobilier, les services financiers et les services aux consommateurs, Chen et ses dirigeants ont transformé le conglomérat d'affaires en l'une des plus grandes organisations criminelles transnationales d'Asie, intégrant la fraude dans les télécommunications, les jeux d'argent en ligne et le blanchiment d'argent.
En octobre de l’année dernière, les forces de l’ordre américaines ont découvert une affaire de fraude à grande échelle originaire du Cambodge et ont confisqué 127 271 bitcoins. Ils étaient stockés dans des portefeuilles de crypto-monnaie non dépositaires (ceux dans lesquels l'utilisateur a un contrôle total sur ses clés privées et ses actifs, et non par l'intermédiaire d'entités intermédiaires) et Chen avait tous les mots de passe en sa possession. D’une valeur totale estimée à environ 15 milliards de dollars (environ 12,843 millions d’euros), elle a été annoncée comme la plus grande saisie d’actifs cryptographiques de l’histoire des États-Unis.
L’homme désormais détenu était « le cerveau derrière un vaste empire de cyber-fraude qui opérait sous l’égide du Groupe Prince, une organisation criminelle basée sur la souffrance humaine », selon le procureur général adjoint chargé de la sécurité intérieure, John A. Eisenberg. « Les travailleurs victimes de la traite ont été enfermés dans des complexes semblables à des prisons et contraints de commettre des escroqueries en ligne à une échelle industrielle, s'attaquant à des milliers de personnes dans le monde, dont beaucoup ici aux États-Unis. »
Chen aurait exploité « un vaste réseau criminel sur plusieurs continents, impliquant travail forcé, blanchiment d’argent, projets d’investissement et vol d’actifs, ciblant ainsi des millions de victimes innocentes », a ajouté le directeur du FBI, Kash Patel.
En réponse aux accusations américaines, l'équipe de Chen a rompu son silence pour la première fois en novembre. Son équipe juridique a déposé une requête auprès du tribunal américain pour prolonger le délai du procès et a fait valoir que les accusations du ministère américain de la Justice étaient « sérieusement erronées » et que le gouvernement américain n'avait pas fourni la preuve que les bitcoins saisis étaient « directement liés » aux activités frauduleuses, selon le rapport susmentionné.
Le Département du Trésor des États-Unis a classé le groupe comme organisation criminelle transnationale et a imposé des sanctions à plus d'une centaine de personnes et entités liées. Selon ces sources, Chen possède les nationalités britannique et cambodgienne. Lui et ses complices auraient blanchi d'importantes sommes d'argent pour financer un style de vie extrêmement luxueux, comprenant des montres haut de gamme et des jets privés. Le gouvernement britannique a également gelé ses avoirs, dont 19 propriétés situées à Londres.
