Depuis des mois, les administrateurs de l'Ivy Tech Community College travaillent fébrilement avec les responsables de l'État de l'Indiana pour déterminer lesquels de leurs programmes pourraient être éligibles au Workforce Pell. La politique est entrée en vigueur le 1er juillet et ils sont impatients de commencer à verser de nouveaux dollars fédéraux aux étudiants à faible revenu dans les programmes de formation à court terme.
Après avoir éliminé les programmes existants qui ne répondaient pas aux exigences fédérales – certains étaient trop courts ; d'autres n'existaient pas depuis un an ou plus – ils ont opté pour un programme à soumettre à l'approbation du ministère américain de l'Éducation : un programme d'assistant médical clinique certifié. Cette décision fait partie de l'approche pilote de l'Indiana pour la première année de Workforce Pell. L'État donne la priorité aux programmes d'Ivy Tech et de l'Université de Vincennes dans cinq secteurs clés : l'industrie de pointe, le bâtiment et la construction, la santé et les sciences de la vie, l'informatique et les services aux entreprises, ainsi que le transport et la logistique.
«Nous voulons être l'un des premiers programmes Workforce Pell du pays», a déclaré Colby Shank, vice-président du collège chargé de l'aide financière et des comptes étudiants. Il espère que les dollars Pell pourront être mis à la disposition des étudiants du programme CCMA dès cet automne, en fonction du processus d'examen de l'ED. Mais le collège prévoit attendre de voir comment se déroulera cette année avant de proposer des programmes supplémentaires. L'Indiana « adopte une approche lente et délibérée dans le déploiement de Workforce Pell, car nous voulons qu'il réussisse ».
Comme Ivy Tech, les dirigeants des universités et des États de tout le pays se préparent à Workforce Pell depuis que la politique tant attendue a été adoptée dans le cadre du One Big Beautiful Bill Act l'année dernière. Le Bureau du budget du Congrès estime que le Congrès investira plus d'un milliard de dollars dans le programme au cours des 10 prochaines années et que d'ici 2034, environ 100 000 nouveaux bénéficiaires chaque année recevront des subventions Workforce Pell d'environ 2 200 dollars chacun.
Le calendrier de mise en œuvre rapide de l'administration Trump et le processus d'élaboration de règles négocié qui s'est prolongé jusqu'au printemps ont déclenché une course vers la ligne d'arrivée alors que les États cherchaient à maintenir les processus d'approbation des programmes avant juillet. Bien qu'au moins 20 États l'aient fait, beaucoup d'entre eux sont encore en train de mettre en place l'infrastructure de données dont ils ont besoin pour évaluer les programmes et peaufiner les détails de leurs processus d'examen. Les experts affirment que ce n'est que le début du travail des États et des collèges alors qu'ils déterminent lesquels de leurs programmes existants répondent aux directives fédérales et étatiques.
Pour être admissible à Workforce Pell, les programmes doivent exister depuis au moins un an et durer entre huit et 14 semaines et entre 150 et 599 heures d'enseignement. Ils doivent également se soumettre à certains contrôles de qualité, notamment des taux d'achèvement et de placement d'au moins 70 pour cent et un seuil de scolarité. Le coût d'un programme ne peut pas dépasser les « gains à valeur ajoutée » médians des diplômés, ou la mesure dans laquelle leur revenu dépasse 150 pour cent du seuil de pauvreté fédéral trois ans après le programme. Les États, quant à eux, sont chargés de déterminer si les programmes correspondent à des emplois hautement qualifiés, bien rémunérés ou en demande avant que les programmes puissent obtenir le sceau d'approbation du ministère de l'Éducation.
De nombreux États « ont adopté l’approche consistant à essayer de considérer cela comme un démarrage en douceur », a déclaré Michelle Van Noy, directrice du Centre de recherche sur l’éducation et l’emploi de l’Université Rutgers. « Les gens se concentrent actuellement sur la manière de tirer le meilleur parti de cette opportunité et de bien la mettre en œuvre pour aider les travailleurs, les employeurs et les économies régionales. »
50 États, 50 plans différents ?
À peine un mois après le début de la politique, les États poursuivent de nombreuses stratégies différentes pour accéder aux nouveaux financements.
Plusieurs États ont lancé des processus de candidature avec des listes modestes d'emplois en demande. La Floride, par exemple, a approuvé 31 types de programmes éligibles au Workforce Pell. En revanche, le Colorado a dressé une liste de plus de 430 professions parmi lesquelles les institutions peuvent choisir, de la gestion des pompes funèbres à la foresterie.
Au moins quelques États ont déjà approuvé un petit nombre de programmes à considérer pour l'ED, tandis que d'autres n'ont pas encore établi de processus de candidature. Sur 40 programmes soumis par 11 établissements, la Pennsylvanie en a approuvé deux, un programme de permis de conduire commercial au Douglas Educational Center et un programme de conduite de camion au Rosedale Technical College. L'Iowa a approuvé à l'unanimité neuf programmes dans les collèges communautaires de l'État, selon le ministère de l'Éducation de l'Iowa.
Les États qui sont arrivés en tête dans le processus avaient tendance à avoir déjà mis en place des mécanismes pour collecter des données sur les programmes à court terme, a déclaré Van Noy. Ils étaient mieux préparés à vérifier si les programmes répondaient aux critères fédéraux, comme les exigences d'achèvement de 70 pour cent et de placement.
L'Indiana, par exemple, dispose de la Workforce Ready Grant, qui couvre les frais de scolarité de certains programmes de certificat et nécessite des rapports de données similaires à Workforce Pell, ce qui rend le processus plus léger. D’autres construisent ou mettent à jour leur infrastructure de données. Le Colorado Community College System travaille sur un système de données longitudinales sur les étudiants plus robuste « pour nous permettre de mieux être en mesure, dans les années à venir, de rendre compte de ce dont nous aurons besoin… d'une manière plus rationalisée », a déclaré Keith Richard, vice-chancelier du système pour les solutions de main-d'œuvre et l'innovation.
« Nous savions qu’il y aurait de grandes variations en termes de facilité de mise en œuvre entre les États et les institutions », a déclaré Van Noy. « Les États couvrent toute la gamme en termes de capacité à déterminer si les programmes sont éligibles et à quelle vitesse ils ont pu le faire. »
Wesley Whistle, directeur de projet pour la réussite des étudiants et l'abordabilité au sein du groupe de réflexion New America, s'est dit préoccupé par certaines variations dans la manière dont les États procèdent à la mise en œuvre. Il craint que tous les États ne maintiennent pas les normes les plus élevées pour ces programmes.
Par exemple, la législation de Virginie occidentale concernant ses projets pour Workforce Pell définit les professions à salaires élevés comme payant « au-dessus de 150 pour cent du niveau de pauvreté fédéral », ce que Whistle a qualifié de « risible ». Les programmes Workforce Pell sont également censés prendre en compte les crédits académiques pour un certificat ou un programme menant à un diplôme, et les États n'ont pas nécessairement mis en place des processus de vérification, a-t-il déclaré.
Mais il espère qu’à mesure que les États réviseront leur méthodologie au fil des années, ils apporteront des changements.
« Peut-être qu'ils faisaient juste le strict minimum en raison des contraintes de temps et de la précipitation dans laquelle ils se sentaient », a-t-il déclaré. Plus tard, il espère que certains « y réfléchiront davantage, seront plus rigoureux et placeront la barre plus haut ».
Molly Dodge, vice-présidente principale de la main-d'œuvre et des carrières d'Ivy Tech, a souligné que les États sont en train de trouver comment utiliser un « nouvel outil » et que cela prend du temps.
« Les États apprennent continuellement les uns des autres et partagent leurs meilleures pratiques », a-t-elle déclaré. « Nous essayons d'aller lentement pour pouvoir aller vite, mais c'est une opportunité que tous les États veulent saisir. »
Petits nombres : pour l'instant
Alors que les États déploient leurs processus d’examen, certains collèges ont constaté que moins de leurs programmes sont admissibles au Workforce Pell que prévu. Bon nombre de leurs programmes actuels ne répondent pas à une ou plusieurs exigences, ce qui contribue à la lente mise en œuvre de la politique.
Par exemple, de nombreux programmes de main-d'œuvre d'Ivy Tech n'étaient pas structurés de manière à correspondre aux paramètres de Workforce Pell. Son programme d'infirmière auxiliaire certifiée, par exemple, était trop court pour répondre aux normes d'éligibilité, et le programme de permis de conduire commercial du collège sous-traite un quart de sa formation à la conduite de camions à des tiers, ce qui la disqualifie également.
Randall Stamper, vice-chancelier associé pour l'éducation professionnelle et les programmes de main-d'œuvre au Virginia Community College System, a déclaré que le système dispose d'une abondance d'options de formation à court terme grâce aux programmes FastForward et G3 de l'État, qui offrent un soutien financier aux programmes de main-d'œuvre. Mais sur environ 600 programmes avec ou sans crédit, seuls six étaient qualifiés pour Workforce Pell. De nombreux programmes durent entre quatre et huit semaines ou entre 80 et 120 heures d'enseignement, ce qui est juste en deçà des normes de Workforce Pell. Certains ne satisfont pas non plus aux exigences de 70 pour cent d’achèvement et de taux de placement.
Les collèges de Virginie pourraient réorganiser ou allonger leurs programmes pour répondre aux critères fédéraux, mais Stamper hésite à adopter cette approche.
« Si 80 heures vous permettent d'obtenir un permis de conduire commercial en quatre ou six semaines, voulons-nous vraiment ajouter un tas d'heures et de semaines à votre responsabilité en tant qu'étudiant avant de pouvoir vous mettre au travail simplement pour accéder aux fonds fédéraux ? dit-il. « Pour l’instant, nous sommes réticents à le faire. »
Il a également souligné que ces étudiants devraient remplir la demande gratuite d'aide fédérale aux étudiants, envoyant potentiellement des dizaines de milliers d'étudiants supplémentaires aux bureaux d'aide financière des collèges communautaires pour obtenir de l'aide.
Les dirigeants du système réfléchissent attentivement aux coûts liés à la modification des programmes, à l'embauche de personnel d'aide financière et demandent aux étudiants de remplir un FAFSA si une partie au prorata de Pell ne couvre pas l'ensemble de leur programme, a-t-il ajouté. « Si nous pouvons trouver des points faibles » où Workforce Pell s'avère utile à l'État, « nous le ferons, c'est sûr. » Mais comme la Virginie bénéficie déjà du soutien de l'État pour les programmes à court terme, les collèges ont le « luxe de ne pas se sentir pressés de soumettre tout un tas de programmes » avant de procéder à cette analyse coûts-avantages.
Whistle estime que c'est un bon signe que seul un petit nombre de programmes semblent jusqu'à présent admissibles au Workforce Pell, car cela signifie que les programmes de moindre qualité sont susceptibles d'être éliminés par les normes fédérales. Il ne veut pas non plus voir les collèges ajouter des « absurdités » à leurs programmes simplement pour répondre aux exigences de durée, à moins que des cours supplémentaires n'améliorent les programmes.
Les collèges peuvent modifier leurs programmes, mais cela doit être fait « de manière réfléchie », a déclaré Whistle. Si un programme est trop court, « y a-t-il des choses que vous pouvez ajouter au programme qui sont significatives pour les étudiants et qui les aideront réellement à trouver un emploi ? »
Van Noy estime également qu'il est trop tôt pour savoir comment les chiffres évolueront une fois que les collèges auront eu le temps de revoir et, si nécessaire, de peaufiner leurs programmes.
« Je ne pense pas que ce que nous voyons actuellement soit vraiment une bonne mesure ou un bon indicateur de la direction que tout cela va prendre. Je pense qu'il y aura davantage de programmes », a déclaré Van Noy. « La grande question ouverte est de savoir combien de nouveaux programmes y aura-t-il une fois qu’un processus de mise en œuvre plus complet aura eu le temps de se dérouler ?
