Le 10 juillet, la secrétaire à l'Éducation, Linda McMahon, a publié une lettre à un cher collègue avertissant les écoles primaires et secondaires qu'elles risquent de perdre des fonds fédéraux si elles ne parviennent pas à contrôler les inconduites sexuelles de leurs employés.
« Le ministère a observé une tendance troublante et récurrente dans les écoles du pays, à savoir des rapports crédibles d'abus sexuels et de harcèlement commis par des adultes en position d'autorité sans enquête, des cultures institutionnelles qui protègent les employés par rapport aux étudiants et une indifférence administrative qui permet aux comportements prédateurs de s'envenimer », a-t-elle écrit.
La lettre est arrivée alors que McMahon se défend contre des allégations similaires. Des décennies plus tôt, elle n'avait pas réussi à protéger les mineurs contre les abus sexuels de la part d'un employé de la World Wrestling Entertainment, allègue un procès intenté fin 2024. McMahon, aux côtés de son mari, Vince McMahon, a dirigé la WWE dans divers postes de direction de 1980 jusqu'à ce qu'elle démissionne pour se présenter au Sénat en 2009.
Le procès, intenté par des plaignants anonymes contre les McMahon, la WWE et sa société mère, TKO Group Holdings, alléguait que Mel Phillips, un employé de longue date, avait soigné et abusé sexuellement de garçons mineurs pendant des années – et que les hauts responsables de l'entreprise le savaient et n'avaient pas réussi à l'empêcher.
Aujourd’hui, l’affaire progresse lentement devant le tribunal fédéral du Maryland. En décembre, le juge de district américain James Bredar a réduit l'exposition de McMahon ; bien que huit plaignants alléguant des abus aient poursuivi McMahon et les autres accusés, le juge a déterminé que seuls deux d'entre eux pouvaient intenter une action contre elle. Il a constaté que le premier acte de négligence présumé du secrétaire à l'Éducation s'était produit en 1988, lorsque les McMahon ont licencié et réembauché l'agresseur accusé Mel Phillips. McMahon a été exclu des réclamations avant cette année-là.
Le procès est depuis entré dans la phase de découverte, soulevant la possibilité que la plus haute responsable de l'éducation du pays puisse être destituée dans le but de déterminer ce qu'elle savait des abus signalés.
Mais les accusés s’attaquent également au Child Victims Act, une loi de l’État du Maryland adoptée en 2023 qui a éliminé le délai de prescription dans les affaires civiles d’abus sexuels sur des enfants, ce qui a permis à des plaintes vieilles de plusieurs décennies d’avancer. Le plus haut tribunal du Maryland a confirmé la loi contre une contestation constitutionnelle de l'État, mais les défendeurs demandent maintenant au tribunal de conclure que l'application rétroactive de la loi viole la clause de procédure régulière du 14e amendement et est donc inconstitutionnelle. Cet argument attend toujours une décision.
L'avocate de McMahon, Laura Brevetti, a qualifié le procès en cours de sans fondement.
« Ce procès civil basé sur des allégations vieilles de plus de trente ans est rempli de mensonges calomnieux, d'exagérations et de fausses déclarations concernant Linda McMahon », a écrit Brevetti dans une déclaration envoyée par courrier électronique à À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « Nous continuerons à traiter cette affaire devant les tribunaux, où nous réussirons sans aucun doute, plutôt que de plaider en faveur d’allégations infondées par le biais des médias. »
(Le ministère de l'Éducation n'a pas répondu à une demande de commentaires de À l’intérieur de l’enseignement supérieur. Les avocats des plaignants ont refusé de commenter.)
McMahon a cherché à se démarquer de Phillips, qui a travaillé pour la WWE en tant qu'annonceur du ring et chef de l'équipe du ring du milieu des années 1970 au début des années 90.
« Je n'ai jamais personnellement supervisé Phillips lorsqu'il était employé par la WWE, et je n'ai pas non plus dirigé ses activités », a-t-elle déclaré dans un dossier judiciaire l'année dernière, ajoutant que s'il « avait commis des actes d'abus sexuels alors qu'il était dans le Maryland, ce n'était certainement pas sous ma direction ni à ma connaissance ». Ses avocats ont fait valoir que la responsabilité de superviser Phillips incombait à la WWE et non à McMahon.
En outre, son équipe juridique a fait valoir que le Maryland n'avait pas compétence sur McMahon, une affirmation rejetée par Bredar.
En décembre, Bredar a également rejeté l'argument selon lequel McMahon ne pouvait pas être tenu responsable. Il a souligné des allégations selon lesquelles les McMahon ont licencié Phillips en 1988 en raison d'inquiétudes concernant son comportement envers les jeunes garçons, qu'il avait recrutés pour travailler dans l'équipe du ring. Les McMahon ont réembauché Phillips des semaines plus tard et lui auraient demandé de « se tenir à l’écart des enfants ». Bredar a noté dans une décision que si McMahon participait à la décision de réembaucher Phillips alors qu'elle connaissait prétendument le risque qu'il représentait, cela pourrait équivaloir à une négligence dans son rôle de cadre. (Bredar a également précédemment rejeté les tentatives des McMahon de démasquer ceux qui prétendaient que Phillips les avait abusés.)
«Beaucoup plus de plaignants»
Des questions sur ce que McMahon savait – et quand – la harcelaient depuis des années.
Les allégations ont refait surface lorsque McMahon s'est présenté sans succès pour un siège au Sénat du Connecticut en 2010. Ensuite, l'équipe de transition de Donald Trump a signalé des préoccupations potentielles lors de son premier mandat lorsque McMahon a été choisi pour diriger la Small Business Administration. Plusieurs groupes de défense ont également exprimé leurs inquiétudes concernant le scandale lorsqu'elle a été choisie pour diriger le ministère de l'Éducation en 2024.
(Trump a une longue histoire avec les McMahon ; il a organisé des événements de lutte dans ses salles et s'est parfois produit en tant que personnage à l'écran. Il a été nommé au Temple de la renommée de la WWE en 2013.)
Mais les propres déclarations publiques de McMahon indiquent que l'entreprise était au courant d'au moins une partie du comportement de Phillips. De nombreuses déclarations de victimes affirment que Phillips avait un fétichisme des pieds, une fixation que McMahon semblait connaître. Une chaîne de télévision du Connecticut a rapporté en 1993 que McMahon avait déclaré que le fétichisme des pieds était devenu une blague au sein de l'entreprise et que Phillips avait été licencié en raison de problèmes de relations publiques au milieu de la lenteur de l'enquête de la WWE sur son comportement. Cette enquête n'a jamais été publiée. (Une enquête du FBI ouverte sur des abus présumés en 1992 a identifié 10 victimes potentielles mais a échoué sans que des accusations soient portées contre Phillips.)
Bien que Phillips n'ait jamais été inculpé au pénal avant sa mort en 2012, son comportement prédateur présumé était un secret de polichinelle dans les vestiaires à la fin des années 80, selon des initiés de l'industrie. Plusieurs anciens lutteurs de cette époque ont fait allusion au comportement de Phillips dans leurs écrits et interviews, et un employé de longue date a également plaisanté sur son fétichisme des pieds sur les ondes de la WWE en 1989.
Dave Meltzer, rédacteur en chef du Bulletin d'information de l'observateur de luttedit À l’intérieur de l’enseignement supérieur que des rumeurs concernant Phillips avaient circulé dans les années 80 avant de devenir publiques en 1992. À l'époque, le Maryland, où le procès des Ring Boys avait été intenté, n'était pas un centre d'intérêt important pour l'entreprise, comparé à d'autres États. Meltzer a déclaré qu’il pensait que si les plaintes pour abus survenus dans des États comme New York et la Pennsylvanie étaient autorisées, il y aurait probablement « beaucoup plus de plaignants » impliqués.
En tant que personne qui couvre l'industrie de la lutte et de la WWE depuis des décennies, Meltzer a déclaré que la lenteur du procès semble refléter l'approche de la société mère TKO. Alors que la WWE était plus agressive devant les tribunaux sous la famille McMahon, il a déclaré que TKO avait adopté l'approche consistant à « obliger l'autre partie à dépenser autant d'argent que possible » et à faire traîner les procès pendant des années.
«Ils calent, calent, calent», a déclaré Meltzer. « Et puis à la toute fin, ils s'installent. »
