Visez haut et travaillez dur. C'est le principe qui sous-tend le système éducatif estonien et, selon sa ministre de l'Éducation, Kristina Kallas (Kiviõli, 50 ans), c'est l'une des raisons qui l'ont amené à réussir les examens de qualité éducative du PISA. C'est le premier pays européen et le quatrième au monde (après Singapour, le Japon et la Corée du Sud), malgré un léger recul. La faible diversité des élèves dans les classes, la grande autonomie des centres et des enseignants ―ce qui implique un gouvernement peu interventionniste―, un personnel nombreux et des enseignants bien préparés et respectés complètent le kaléidoscopique de son succès. Ils présentent également une réalité opposée à celle de l’Espagne. Kallas, en poste depuis trois ans, reçoit EL PAÍS à Barcelone, avant de participer le 10 avril au European Pulse Forum 2026, où il a présenté le projet de déploiement sécurisé de l'intelligence artificielle dans les écoles.
Demander. Qu'est-ce qui définit le plan innovant d'IA de l'Estonie ?
Répondre. Il y a deux ans, alors que l'IA était déjà présente dans tous les téléphones, nous avons commencé au ministère à débattre de son impact sur l'éducation, car les enseignants s'inquiétaient du fait que les élèves utilisaient déjà cette technologie pour leurs devoirs ou leurs examens. La grande préoccupation est le risque que l’utilisation de l’IA entraîne un déclin des capacités cognitives, de la mémoire, de la compréhension et des connaissances des élèves. Nous savons que ce risque existe, nous devons donc changer notre façon d’enseigner. En Estonie, nous avons intégré l'IA dans les processus d'apprentissage, guidés par les enseignants, mais en mettant en œuvre des défis plus difficiles, ainsi que des exercices et des processus cognitifs plus complexes. C'est comme lorsque les calculatrices sont arrivées en classe et que les processus mathématiques ont été remplacés par des processus plus ambitieux. C’est pareil avec l’IA : vous pouvez l’utiliser, mais vous effectuerez des tâches qui nécessitent une réflexion beaucoup plus complexe. Nous avons développé un plan sur les concepts d'apprentissage de l'IA dans les écoles avec des neuroscientifiques, ainsi qu'un outil en collaboration avec Open IA. Les enseignants ont déjà été formés selon ces critères et les nouveaux outils seront distribués aux élèves du secondaire âgés de 16 ans et plus.
Q. Y a-t-il une limite d’âge pour introduire l’IA ?
R.. Non, nous nous sommes concentrés sur le secondaire, mais l’idée est d’étendre ce nouvel outil aux classes inférieures, même si d’une manière ou d’une autre ils utilisent déjà l’IA.
Q. Quels mécanismes de contrôle ont-ils imposés ?
R. Cela comporte un risque de biais et d’hallucinations, et nous pouvons concevoir l’IA de manière à ce que cela n’arrive pas. Mais les enseignants et les étudiants doivent être conscients de ces risques et de la réelle capacité de l’IA. Ce qu'il peut faire et ce qu'il ne peut pas faire.
Q. Parlons de PISA. Quel est le secret de la réussite de l'Estonie à ces tests ?
R.. Il y a plusieurs aspects. Dans le cadre du PISA, on demande aux élèves s’ils pensent que l’intelligence est génétique ou qu’elle s’obtient grâce aux études. 80 % des Estoniens pensent qu’en étudiant, on peut devenir intelligent. C'est le pourcentage le plus élevé au monde. C'est une valeur importante : les écoles, les parents et la société doivent croire que l'éducation vous donne la possibilité de devenir ce que vous voulez. En Espagne, 40 % des élèves pensent qu'être bon en mathématiques est génétique ; Penser que tu ne seras jamais bon n’aide pas. Si vous avez des attentes élevées envers les étudiants, vous obtiendrez de bons résultats. Si vous leur dites que cela n’en vaut pas la peine, ils feront le minimum. Il faut croire aux capacités des élèves et demander le maximum. C'est pourquoi nous ne séparons pas les étudiants selon leurs niveaux de performance, ils vont tous dans la même classe.
Un autre élément est que nous avons un programme très exigeant, les étudiants doivent beaucoup étudier et avoir des concepts très complexes. Nous avons le principe : viser haut et travailler dur. La conséquence négative est que, comparés à d’autres pays, les étudiants estoniens connaissent des niveaux de stress élevés.
A sept ans, ils ne savent pas forcément lire ni écrire, leur cerveau n'est pas préparé
Q. A quel âge commence l'école ?
R.. A sept ans. La clé est ce qui se passe pendant la phase d’enfance. Nous avons des écoles maternelles publiques, très bon marché. Ce ne sont pas des crèches, mais des écoles avec des programmes, des enseignants et des pédagogues. Mais le contenu académique n’y est pas enseigné. À sept ans, ils n’ont pas besoin de savoir lire ou écrire, on leur apprend l’autorégulation ou des compétences socio-émotionnelles. C'est-à-dire être capable de se concentrer, de suivre des instructions, de communiquer, de poser et de répondre à des questions, mais aussi de reconnaître des lettres et des chiffres, de savoir quel jour on est ou le trajet de la maison à l'école. Ils sont préparés à apprendre, car lorsqu'ils débutent, le niveau est exigeant, ils doivent rapidement apprendre à lire et à écrire.
Une autre raison de commencer l’école à sept ans est que cela permet d’égaliser les niveaux. En maternelle, on reçoit des familles d'origines et de conditions différentes, et retarder l'entrée à l'école primaire permet à chacun d'atteindre le même niveau.
Q. Votre école est-elle inclusive ?
R.. Oui, dans la petite enfance, il y a des éducateurs spécialisés qui suivent les progrès des enfants, les alertent en cas de trouble et leur apportent le soutien dont ils ont besoin. Il existe différents niveaux d'accompagnement, et en cas de besoins importants, l'étudiant étudiera en petits groupes de 4 ou 5 étudiants, voire avec un accompagnement individuel. Il est organisé par les écoles, elles répartissent les élèves en fonction du soutien dont ils ont besoin. Cela nécessite beaucoup de ressources, mais c’est une pratique courante en Estonie.
Il faut croire aux capacités des élèves et demander le maximum
Q. Combien de jours et d'heures avez-vous cours ?
R.. En Estonie, nous avons 175 jours d'école, un des calendriers les plus courts, comme en Espagne. Quant aux heures de cours, la première année, il y a quatre heures par jour et cela augmente au fil des années jusqu'à un maximum de sept heures. Mais les écoles ont la liberté d’organiser leurs horaires et même de mettre en place des journées de cours, notamment au secondaire.
Q. Ce niveau de stress en vaut-il la peine ?
R.. Il y a toujours un débat pour savoir s'il y a trop de tests et de devoirs, mais nous avons l'argument selon lequel le cerveau ne se développe pas s'il n'est pas stressé et que l'apprentissage est un exercice stressant. La question est de savoir pour combien de temps. Si cela dure longtemps et qu’il n’y a pas de pause pour se détendre, le stress devient négatif. Un autre aspect qui fait débat en Estonie, et c'est une question en suspens, concerne les activités extrascolaires, comme le sport ou la musique, qui empêchent les étudiants de s'asseoir devant un écran à la maison.
Q. Les étudiants ont-ils des ordinateurs ou des livres ?
R.. Les deux. Mais le ministère ne détermine pas les outils d’apprentissage, c’est une décision des enseignants. La majorité utilise les deux, en privilégiant les livres et l’écriture manuelle.
Q. Ils n'ont donc pas d'écrans limités ?
R.. Non, c'est l'autonomie du centre. Notre système éducatif est ascendant, ce qui signifie que toutes les décisions pédagogiques concernant les élèves sont prises le plus près possible d'eux, c'est donc l'enseignant qui prend la décision. Le ministère n'intervient pas ici et je crois que les politiques ne devraient pas intervenir car nous formons les enseignants en tant qu'experts en pédagogie, ce sont eux les professionnels et ceux qui connaissent les étudiants.
Q. Ont-ils des sujets ou travaillent-ils sur des projets ?
R.. Les deux. Le ministère conçoit le programme et détermine ce qu'ils devraient avoir appris à chaque étape, mais la manière de le faire est décidée par chaque enseignant ; ils choisissent les outils et les méthodes pédagogiques.
Q. Les enseignants dotés d’un tel pouvoir doivent être bien formés.
R.. L'enseignement universitaire est très exigeant. Ils doivent étudier la psychologie, la matière qu'ils enseigneront plus tard, la communication, la finance, la gestion de projet, la didactique… On attend d'eux qu'ils aient des connaissances dans de nombreux domaines car ce sont des professionnels et ils seront autonomes dans leurs décisions.
Q. Ils doivent être hautement respectés.
R.. Oui. Des incidents peuvent survenir, mais ce que les enseignants enseignent et disent n'est pas remis en question par les familles.
Q. Sont-ils bien payés ?
R.. Les enseignants perçoivent un salaire public moyen d'environ 2 200 euros. Il y a toujours un débat pour savoir s'ils devraient facturer plus, mais il suffit de regarder le cas de la Finlande voisine, où l'enseignement est la profession la plus prestigieuse et la plus demandée, et où ils facturent également un salaire moyen. Mais tout n’est pas une question de salaire, les conditions de travail ou les opportunités d’emploi sont également importantes. Si les jeunes ne choisissent pas le métier, c'est parce que c'est un travail stressant, parce que les parents sont exigeants, parce qu'ils se battent avec les enfants, parce que leur travail n'est pas reconnu ou qu'ils ne peuvent pas choisir l'horaire, mais pas à cause du salaire.
Dans une classe de 25 élèves, il faut deux professeurs
Q. À quoi attribuez-vous le déclin de la Finlande au PISA ?
R.. Parce que le profil des étudiants est plus diversifié. Au cours de la dernière décennie, de nombreux immigrants et réfugiés sont arrivés, ce qui a rendu les classes plus diversifiées et cela constitue toujours un défi. Nous observons également ce phénomène en Estonie, mais nous avons toujours un faible niveau d'immigration et des classes très homogènes. Les systèmes éducatifs laissent tomber les enfants d’immigrés. Nous faisons quelque chose de mal parce que nous ne parvenons pas à faire de l’éducation un ascenseur social pour eux. Si l’on regarde le PISA, ces élèves ont les résultats les plus bas, il faut donc changer les choses sinon nous verrons des troubles chez la prochaine génération d’immigrés.
Q. Le taux d'immigration de l'Estonie n'est pas non plus si bas, à 15 %.
R.. Nous avons peu d'immigrants, mais nous avons une importante population d'origine russe (25 %) qui ne parle pas l'estonien. Ce ne sont pas des immigrants, mais ils sont toujours séparés et ont besoin de la langue pour s'intégrer. Nous sommes en difficulté car nous craignons une baisse des résultats au PISA.
Q. Et comment travaillez-vous cette diversité ?
R.. Donner plus d’autonomie aux enseignants et aux centres. Plus le système est standardisé et réglementé, moins il sert l’étudiant. Si vous n’avez que des étudiants espagnols dans une classe, vous pouvez réguler de manière homogène car ils sont tous issus de la même culture et parlent la même langue. Vous pouvez alors avoir un programme d’études réglementé ou des méthodes standardisées. Mais pour la diversité, l’enseignant doit avoir la liberté de diversifier ses apprentissages. Et il faut plus de professeurs, on ne peut pas en avoir un pour 25 élèves, il en faut au moins deux.
Q. Y a-t-il une ségrégation scolaire ?
R.. Oui, dans les écoles publiques. Nous avons des écoles russes et des écoles estoniennes. Mais nous luttons contre la ségrégation et avons demandé à toutes les écoles russes d’adopter la langue et le programme estoniens. En outre, de nombreux enfants russes vont dans des écoles estoniennes, et il est vrai que les parents se plaignent du fait qu'il y a trop de Russes dans la classe de leur enfant.
Q. Le succès des pays asiatiques peut-il être reproduit ?
R.. Ils ont aussi cette mentalité de « viser haut et travailler dur ». C'est ce qui les rend forts, mais je ne jugerai pas si c'est trop ou pas. Mais il existe une différence culturelle : la société asiatique est très disciplinée, mais la société européenne est plus chaotique et il est difficile pour les enseignants d’enseigner dans un environnement chaotique. Il faut que les élèves soient calmes et concentrés, et cela prend du temps.
