La barbarie européenne des premiers siècles médiévaux – provoquée par la chute de l’Empire romain aux mains des tribus barbares – s’est terminée par la création d’écoles et de collèges autour des monastères, des églises et des cathédrales ; gardiens depuis des siècles de l’héritage intellectuel de l’Antiquité classique. À Salamanque, au XIIIe siècle, les professeurs qui enseignaient alors considéraient que le nom « école » ne convenait pas à l'activité qui y était exercée : les enseignements de philosophie, de droit, de médecine, de théologie et d'autres disciplines étaient étudiés à la recherche de connaissances « universelles » ; c’est pourquoi le nom le plus raisonnable pour une telle entité était « Université ». Ce nom a fait fortune et, depuis, c’est ainsi qu’ils sont tous « baptisés » dans le monde entier.
Les objectifs poursuivis par l'Université et ceux qui y participent sont évidents : qualité de la formation, excellence académique ou perfectionnement de l'enseignement et de la recherche. En revanche, il n’a jamais été facile de quantifier la valeur matérielle de ces finalités. Bien entendu, la récompense la plus élevée décernée à l’individu qui accomplira l’une de ces réalisations sera liée à un fait aussi immatériel que l’honneur. Ainsi que les diplômes honorifiques, l'honneur des professeurs honoraires, ou « honoris causa » dans les doctorats. Tout cela est aussi indifférent que la gloire universitaire qu’une institution peut atteindre grâce à son prestige. Mais, laïquement, c’est cela et seulement cela que l’Université a toujours voulu.
Cependant, ces derniers temps, l’apparition stellaire d’un nouvel acteur qui n’est pas du tout satisfait de la faible matérialité de ces objectifs « glorieux » ou « honorables » a émergé dans le milieu universitaire. Le froid pragmatisme commercial des fonds d’investissement recherche une rentabilité économique rapide dans les centres d’enseignement supérieur, et ils y parviennent. Une volonté légitime de profit ne peut être remise en cause dans les entités prévues à cet effet. Ce qui est inquiétant, ce sont les conséquences provoquées par les modalités précises d'obtention dans un domaine aussi sensible que les études universitaires.
La nécessité d’alimenter des classes avec des groupes d’élèves de plus en plus nombreux est nécessairement en contradiction avec la mise en place de barrières d’accès liées à l’excellence. Le désir compréhensible d’augmenter les revenus grâce à des frais de scolarité élevés encourage la réduction des bourses pour les étudiants ayant des besoins financiers, quelle que soit leur qualité académique.
L'« engagement » de l'organisme de formation dans l'obtention souhaitée par le « client » d'un diplôme satisfaisant un prix, favorise une diminution des exigences de la part du personnel enseignant. À tout cela s’ajoute l’inconvénient d’investir dans des domaines aussi peu rentables que la recherche, les alliances internationales avec des universités et écoles prestigieuses ou la recherche de talents dans l’enseignement.
Il est triste de l’admettre, mais agir sur la base de tout ce qui précède relève d’une logique écrasante dans le cadre des objectifs d’un fonds d’investissement. Le but ultime de son activité n'est pas de donner du prestige au centre éducatif dans lequel elle investit, mais de montrer combien son activité est rentable en transférant sa propriété à un autre fonds qui, à son tour, aura des objectifs identiques.
On voit ainsi circuler des changements de propriété rapides et fulgurants dans d’importantes universités, analogues à celui d’une fausse monnaie, qui passe de main en main et personne ne la garde. Même si dans ce cas, il faut reconnaître que la pièce est tout sauf fausse. Les fonds d'investissement ne trompent personne : leur désir non dissimulé n'est pas d'imiter les lauriers académiques d'Oxford, de la Sorbonne ou de Compostelle, mais plutôt d'obtenir les rendements spectaculaires d'Amazon, de Mercadona ou d'El Corte Inglés ; des entités, toutes aussi respectables qu'étrangères à la noble activité que ces moines désintéressés et féconds du Moyen Âge avaient initiés.
La tentative de recrutement massif d’étudiants n’est pas non plus susceptible d’être condamnée. Ceux qui rejoignent le type de centre éducatif que nous venons de décrire se soumettent à une « fraude » volontairement acceptée, car ils succombent à la tentation facile d’obtenir un diplôme universitaire tout en évitant les sacrifices ardu que cela implique pour l’obtenir dans les domaines du mérite et de l’effort.
Heureusement ou malheureusement, il n’est pas facile – ni même juste – d’éviter ce genre de situations dans une société libre. Dans tous les pays qui nous entourent, il existe de nombreux exemples d'universités qui fonctionnent de cette manière, ce qui ne les empêche pas de le faire sur le même territoire et dans la même zone où opèrent les centres universitaires les plus brillants du monde. Ce sera la société elle-même qui accordera son admiration enthousiaste ou sa cordiale indifférence à l'égard d'une approche ou d'une autre ; leur considération respectueuse ou méprisante à l'égard des diplômes obtenus dans telle ou telle institution.
La grande question est de savoir si la simple abondance de ressources financières est un véritable atout pour la qualité académique ou si, bien au contraire, la rigueur et le prestige universitaires sont les bastions qui garantissent la nécessaire stabilité économique d’un établissement. Pour de nombreux centres universitaires – espagnols ou étrangers – appartenant à des entités à but non lucratif, le choix de la deuxième option du dilemme ne fait aucun doute.
C’est ce qui a permis la survie d’institutions vieilles de plusieurs siècles ; celui qui allie le plus efficacement tradition et modernité ; qui – avec une patience acharnée, une solidité persévérante et des sacrifices généreux – a réussi à faire des écoles et des universités des légendes. Chaque entité est libre de choisir le modèle qu'elle juge le plus satisfaisant. Certains opteront pour la rentabilité ; d’autres le feront – continueront à le faire – pour l’honneur et la gloire.
