L'ancien président du Gouvernement Felipe González a systématiquement fait pression sur le PSE (Parti Socialiste d'Euskadi) pour qu'il favorise la représentation politique du PNV dans le but de l'impliquer dans le système judiciaire et dans la lutte contre le terrorisme de l'ETA. L'historien Luis Castells le révèle dans une biographie consacrée à José María Benegas (Caracas, 1948-Madrid, 2015), premier secrétaire général du PSE et architecte des lignes maîtresses qui ont marqué l'avenir de la politique basque. Intitulé et publié aux éditions Catarata, il raconte comment Benegas a été le premier homme politique à avoir une escorte, depuis 1977, lorsqu'on a appris que la direction de l'ETA avait voté pour sa condamnation à mort, bien qu'il n'ait pas gagné par une voix.
Felipe González a voulu et n'a pas réussi à faire en sorte qu'en février 1978, le premier président de la pré-autonomie basque soit le Peneuvista Juan Ajuriaguerra, et non le socialiste Ramón Rubial. Benegas n'a pas prêté attention à González. Il souhaitait également que le PSE autorise la bilatéralité dans la négociation du Statut basque entre le Peneuvista Carlos Garaikoetxea – le deuxième président pré-autonome – et le président de l'époque Adolfo Suárez. C'était ainsi, malgré l'opposition de Benegas. González s'est également réjoui, après les élections basques de 1986 – au cours desquelles Benegas a remporté 19 sièges contre 17 pour le Peneuvista José Antonio Ardanza – que la présidence lui ait été confiée, au grand dam du socialisme basque.
Des années plus tard, Benegas a compris la position de González, selon Castells, estimant que la présidence socialiste de la pré-autonomie avait obligé le PNV à l'ignorer. Cependant, la direction peneuvista dans la négociation statutaire lui a fait assumer le système juridique. De même, la présidence du Peneuvista Ardanza a conduit à la formation du premier gouvernement de coalition PNV-PSE en 1987 et à son implication dans la lutte antiterroriste avec le Pacte Ajuria Enea de 1988, une condition imposée par Benegas pour assumer la direction du Peneuvista.
Ce positionnement, mal compris en dehors d'Euskadi, s'explique par la priorité que González a accordée à la lutte contre l'ETA. C’est à ce moment-là que Benegas a pris la direction du PSE nouvellement créé. González choisit pour y faire face le jeune député basque, qui l'accompagna au Congrès de Suresnes de 1974. Au Congrès, Benegas a défendu la loi d'amnistie comme un instrument de coexistence avec la conviction supplémentaire qu'elle faciliterait la fin du terrorisme. Il a également défendu l'État autonome et le Statut basque. Il était convaincu que les avancées en matière d’autonomie gouvernementale intégreraient le PNV et affaibliraient le terrorisme, dit Castells.
Rappelez-vous comment en 1977, le PSE défendait, à côté de succès comme la social-démocratie, des revendications nationalistes comme le droit à l'autodétermination et l'intégration de la Navarre au Pays Basque. Benegas reconnaîtra plus tard qu'ils étaient une conséquence du climat politique en Euskadi à la fin du régime franquiste et ils sortirent du programme socialiste avec la Constitution en décembre 1978.
L’ETA avait alors précisé que le Statut ne mettrait pas fin au terrorisme. Benegas a été, entre février 1978 et juin 1979, ministre de l'Intérieur de la région pré-autonome basque et, au cours de cette période, l'ETA a commis 107 assassinats avec des forces de police inadaptées à la démocratie. « Ces mois-là, j'ai vécu près de la mort, de la douleur des veuves, des enfants. J'ai cessé d'être jeune », a écrit Benegas.
La déclaration de guerre de l'ETA au PSE fut plus évidente lorsqu'en octobre 1979 l'ETA assassina le jeune socialiste Germán González. Cela s'est produit quelques jours après le référendum sur le Statut. Après cette expérience, Benegas, soutenu par le PSE, a présenté comme lignes directrices la création d'un front démocratique qui promouvrait le Statut et la mobilisation sociale pour isoler une ETA déterminée à déstabiliser la démocratie tout en affrontant les excès policiers. Benegas n’a pas non plus exclu des négociations avec l’ETA si le terrorisme cessait. Castells se souvient comment, lorsque Rodolfo Martín Villa était ministre de l'Intérieur, en 1978, il avait tenté une tentative ratée.
La clé du front démocratique résidait dans le pacte avec le PNV, dont l'influence dans la société basque, avec sa forte identité, était évidente tandis que la faiblesse organique du PSE était évidente, résume Castells. L'idée d'une Euskadi construite entre nationalistes et non-nationalistes, malgré quelques divergences tactiques, était partagée par González et Benegas et son inspiration historique était Indalecio Prieto, le leader socialiste basque qui en 1936 s'est mis d'accord avec le Peneuvista lehendakari José Antonio Aguirre sur le Statut.
Il a fallu près d’une décennie à Benegas, de 1979 à 1988, pour y parvenir avec le Pacte Ajuria Enea, Peneuvista Ardanza étant lehendakari, et il a joué un rôle clé dans sa préparation. Le retard dans la conclusion d'un accord contre l'ETA était dû au fait que le PNV, conditionné par le radicalisme nationaliste, a concentré sa politique sur la confrontation territoriale avec le gouvernement central. Le gouvernement de coalition PNV-PSE, après la démission de Garaikoetxea, a facilité le pacte des démocrates contre les violents. Benegas n'a jamais compris avec Garaikoetxea et a compris avec le leader du PNV, Xabier Arzalluz, se souvient Castells.
À cette époque, les relations avec le PNV provoquèrent des tensions entre le leader socialiste biscayen Ricardo García Damborenea, partisan d'une plus grande confrontation, et Benegas, soutenu par González. Damborenea a quitté le PSOE et a été reconnu coupable d'appartenance au GAL. En 1988, après le Pacte Ajuria Enea, Benegas cède le poste de secrétaire général à Ramón Jáuregui et concentre son activité sur le secrétariat d'organisation du PSOE, dont il dirigeait depuis 1984.
Sa nouvelle étape était amère. Il a abordé le référendum compliqué de l'OTAN, la grève générale de décembre 1988, les scandales de corruption, à commencer par Filesa, et la lutte entre Felipe González et Alfonso Guerra. Il a rejeté une offre ministérielle de González en 1991 et s'est aligné sur Guerra au sein du parti après sa démission de son poste de vice-président. Il a eu des affrontements avec les syndicats et avec le ministre Carlos Solchaga, représentant de la zone libérale du gouvernement.
Castells reconnaît que « son image a été érodée » et se souvient comment Benegas, des années plus tard, a avoué son « amertume » pour « avoir échoué dans ses tentatives de rapprocher Felipe et Alfonso ». « Felipe était un grand homme politique, qui avait des intuitions », a-t-il ajouté. Sa vie politique était liée à celle de González. Il a cessé d'être secrétaire d'organisation lorsque González a démissionné de son poste de secrétaire général en 1997. Il a continué comme député jusqu'à sa mort en 2015. Il a suivi la politique basque et a soutenu le dialogue avec l'ETA du président Zapatero, le pacte PSE-PP pour évincer le lehendakari souverainiste Juan José Ibarretxe. Également Alfredo Pérez Rubalcaba comme secrétaire général du PSOE. Il a été chargé de négociations complexes avec le PP et le PNV et son origine vénézuélienne a facilité une relation personnelle avec le président Hugo Chaves, souligne Castells.
Jesús Eguiguren qualifie Benegas de « père du socialisme basque actuel » car son organisation et sa stratégie sont basées sur celles que Benegas a mises en œuvre. « Il a joué un rôle clé dans l'élaboration de la stratégie contre l'ETA, dans le développement de la politique territoriale du PSOE, dans le Statut basque et dans les accords entre nationalistes et non-nationalistes. C'était un homme de pactes », résume Ramón Jáuregui dans le livre.
