Ma collègue de l'IHE, Rachel Toor, a publié il y a quelques semaines un article sur les vice-présidents des collèges qui m'a rappelé quelque chose. Dans l’image qu’elle a utilisée, les professeurs sont sur la piste de danse et les présidents sont sur le balcon ; les vice-présidents (et les doyens, ajouterais-je) sont dans l'escalier, se déplaçant entre les deux.
Elle avait raison.
Je l'ai vu le mois dernier lors de l'événement de lancement du nouveau semestre. Alors qu'il discutait avec les professeurs du passage l'année prochaine à des cours de huit semaines, le président de la chambre de commerce locale a fait irruption pour remettre au président une plaque désignant le collège comme l'entreprise locale de l'année. Des photos ont été prises, des mains serrées, des félicitations ont été offertes.
Immédiatement après le départ des personnes présentes lors de la séance photo, un professeur a levé la main et s'est opposé au prix, soulignant que le collège n'est pas une entreprise.
Un vice-président académique doit comprendre les deux côtés de la question.
Les collèges communautaires en contiennent une multitude, donc en les regardant, les gens ont tendance à voir ce qu'ils choisissent de voir. Les dirigeants politiques et économiques les considèrent souvent comme des centres de formation professionnelle et pas grand-chose d’autre. Parfois, ils appliquent des logiques de concurrence marchande à ce qui était initialement conçu comme un service public, ce qui conduit à toutes sortes de malentendus. Certains professeurs sont du point de vue opposé, considérant les collèges communautaires avant tout comme des collèges, avec une certaine formation professionnelle en parallèle. Dans cette perspective, qui a plus de mérite qu'on ne le croit souvent, les collèges communautaires ne devraient pas être réduits à des centres de formation professionnelle ; ce sont des collèges, avec tout ce que cela implique.
Il y a quelques semaines, un mème a circulé localement disant que l'Université de Pittsburgh allait démolir son bâtiment emblématique, la Cathédrale de l'Apprentissage, et le remplacer par la Cathédrale des Compétences Commercialisables. Cela a touché une corde sensible.
Le conflit est cohérent parce que les deux parties ont raison. Oui, les collèges communautaires se concentrent beaucoup plus sur la formation professionnelle que la plupart des collèges et universités de quatre ans. Cela est particulièrement vrai dans les métiers, qui vivent un moment culturel qui dépasse de loin le nombre réel d'inscriptions. Mais il est également vrai que les collèges communautaires sont des rampes d'accès au transfert vers des établissements de quatre ans et qu'un nombre surprenant de diplômés de baccalauréat ont des crédits de collège communautaire, qu'ils aient ou non obtenu l'associé en cours de route. Les personnes qui enseignent, par exemple, l’histoire peuvent être frustrées par le barrage de messages visant à « s’aligner » sur les employeurs. (Le véritable alignement implique la réciprocité.) Je ne leur en veux pas.
Par la suite, j'ai mentionné au professeur que le financement local est essentiel au fonctionnement du collège et qu'un prix comme celui-là pourrait s'adresser aux dirigeants politiques locaux dans une langue qu'ils peuvent comprendre. Non, le collège n’est pas géré dans un but lucratif, mais il doit respecter un budget, et la reconnaissance peut aider à obtenir un soutien financier qui lui permettra de réaliser davantage sa mission éducative. La reconnaissance publique du fait que nous faisons du bon travail, surtout de la part d'une source que les législateurs respectent, peut être utile. Ce serait bien si la reconnaissance externe s’étendait également au côté des transferts, mais un éloge partiel ne vaut aucun éloge.
Ce n'est pas tout à fait l'esprit de l'escalier français, mais je l'accepte.
Mais de temps en temps, quelque chose se produit. Mercredi, nous avons eu une cérémonie d'inauguration d'un mémorial du 11 septembre. L'œuvre d'art a été réalisée par des étudiants dans le cadre d'un cours d'été sur des sujets spéciaux dirigé par deux professeurs d'art. Il s'agit d'art public, qui impose un ensemble de contraintes différent de celui d'un travail plus personnel ; il a été conçu par un comité et a dû être construit pour résister aux éléments pendant des années.
Les étudiants ont pris la parole lors de la cérémonie et ils ont été formidables. Ils ont mentionné que le 11 septembre 2001 s'était produit avant que la plupart d'entre eux ne soient nés (!), donc une partie de l'expérience consistait à en apprendre davantage sur l'événement et ses effets d'entraînement culturels. La cérémonie a également réuni un sénateur de l'État, un commissaire du comté et des journalistes locaux.
Dans ce contexte, je n'ai entendu aucun des commentaires habituels « qu'est-ce que tu vas faire avec ça » autour de l'art. Au lieu de cela, j’ai entendu de l’appréciation pour la perspective offerte par l’art et pour le travail acharné des étudiants. Aussi sombre que soit le souvenir, cela m'a donné de l'espoir.
Nous sommes dans le business de l'espoir. Cette année et chaque année.
